破滅確定の悪役貴族だけど、ここから入れる保険はありますか？

職能授かりの儀

「アルフレッドおぼっちゃま、お時間にございます」

　メイドのサリィがノックの後、外出の支度が全て済んだことを伝えた。

　アルフレッドは読んでいた本を閉じ、椅子から腰を上げた。

「兄さんは？」

「まだお部屋に閉じこもっていますよ。今日で全てが決まってしまいますからね、答えを聞くのが怖いのでしょう」

「全く仕方ないね」

「全くにございます」

　サリィに限らず侯爵家の勤め人全てから双子の兄の方は穀潰しの疫病神と噂が広まっている。

　弟のアルフレッドが同年代に比べてあまりにも出来が良すぎたためだ。

　兄コモーノだって同年代の子息の中に入れば中の上。

　特に悪いというわけではないのだが、対抗馬が悪すぎた。

　同じ環境で育ったとは思えないくらい弟のアルフレッドが優秀すぎたのだ。

「さて、審判の時間だよ。兄さん」

　それはアルフレッドにとっては分かりきっている結末。

　職能授かりの儀。

　貴族社会に生まれた以上、死ぬまでついて回るステータスの獲得に臨むのだ。

　スグエンキル侯爵家は代々優れた魔剣士を輩出している。

　求められる職能はそれに連なる職。

　だが逆に、そのどれもがつかなかった時点で落ちこぼれとなるのだ。

　アルフレッドの努力は誰もが見知っている。

　しかし逆立してもアルフレッドに勝てないコモーノはといえば……誰もが見限っていた。

　アルフレッドに勝てないからと自分より立場の低いものへ当たり散らす様な男に誰が慕うというのか。

　そんな出来レースの試合を見にいく。

　そのつもりだったのだが……

「やった！　やりましたよ、お父様！　俺が後継者に相応しいと証明されました！」

　兄コモーノの胸に輝く『魔剣士』の職能。

　それは侯爵にとっても意図していない幸運だった。

　アルフレッドがダメだった場合の保険としてコモーノも連れてきたのが幸いしたと胸を撫で下ろす。

「よくやったぞコモーノ。今までの努力がようやく実を結んだか。これからも今まで以上に精進しなさい」

「はい！」

　家を出る前まで、あんなに行きたくないと騒いでいたのに。

　いざ当たりを引いて大はしゃぎだ。

「アルフレッドおぼっちゃまなら魔剣士以上の才がきっと手に入りますよ」

　サリィはアルフレッドの表情が曇っているのではないのかと心配して声をかけるが、

「別に気にしてないよ。僕は僕、兄さんは兄さんだろ？　では行ってくるよ」

「お気をつけていってらっしゃいまし」

　大袈裟だな、と思いつつも侯爵やメイドの前で恥はかけないと全集中をしてオーブの前に手をかかげる。

　と……薄暗い室内が眩い光に染め上げられた。

　コモーノが出した光よりも強く、範囲も広い。

　これはきっといいものだ。

　誰もがそう思う中で現れた才能は……

「おぼっちゃま、その職能は一体なんと読むのでしょう？」

　サリィの疑問系の言葉に、アルフレッドや侯爵、そして立ち会った司祭までもが困惑の声を上げる。

　なんとアルフレッドの職能は文字が崩れて読めなかったのだ。

　◆ー◆ー◆ー◆

「おい！　この無能を今すぐに摘み出せ！」

　アルフレッドの才能が文字化けしていたのを知ったと同時に大声を上げたのはコモーノであった。

「コモーノ、突然何を言い出すのだ」

「父上、いい加減目をお覚ましください！　俺はアルフレッドをずっとおかしいと思っていたのです。こいつは俺と同じ人間とは思えぬスペックを誇っております！　きっと魔物が人間の子供に姿を変えたのがこいつの正体でしょう！　職能が読み取れないのがその証拠です！」

　今がチャンスだ！　とばかりに畳み掛けるコモーノ。

　兼ねてからアルフレッドを疎ましく思っていたコモーノは、ここで追い出せば自分の天下だと思っているのだろう。

　何としても追い出してやるぞという気迫で公爵に迫る。

　だが侯爵は冷静に分析した。

　コモーノの言い分が当たっていたとしても、そんな理由だけで手放すにはアルフレッドは優秀すぎたのだ。

　貴族社会で生きていけぬとしても、コモーノの右腕として育てることだって可能なのだ。

　だが当のコモーノがそれを良しとしないのが頭痛の種である。

　なので縋るように司祭へと意図を尋ねた。

「それは本当か？」

「生憎と通例のないことでございます。ですがあのような光、まずお目にかかったことがございません。後日また教会にいらして頂けますか？」

「再度職能授かりの儀を執り行えと？」

「いえ、もしこれらの言語が古代語であった場合、私達では解読できません。専門の学者を呼びつけて参ります。侯爵様におかれましては、すぐに裁量を下さずにお待ちください」

「王国主催のデビュタントは来週なのだぞ？」

　それに遅刻するなんて恥晒しもいいところだ。

　今日で決着をつけるつもりで来ていると述べれば。

「でしたらコモーノ様を嫡男へとつければよろしいかと」

　職能は素晴らしいものではございませんか。

　だがそれ以上の職能を遊ばせておくのはよろしくない。

　どちらにせよ兄弟のどっちが後継者に選ばれようと司祭には関係のないことだった。

　頼まれたからその方法を提示しただけなのだ。

　それを待てぬからと損をするのは侯爵だけである。

「ぐぬぬ、では至急に呼び出すように。５日以上は待てん」

「ではそのように采配致します。準備がありますので今日のところはお引き取りください」

　そう言って、追い出された。

　帰りの馬車ではコモーノが幅を利かせた。

　今まで散々煮湯を飲まされたアルフレッドより優秀だったから威張ってもいいと拡大解釈したかの様だ。

　もしこのままアルフレッドが嫡子から外されるのなら……

　アルフレッドと距離を置かねば巻き込まれるとメイドたちが噂を始め出す。

「サリィは、僕のそばにいてくれる？」

　いつになく弱気なアルフレッドに、サリィはいつまでもご一緒させていただきますわとその手を握った。

　◆ー◆ー◆ー◆

　屋敷に帰ると、アルフレッドの生活環境は大きく変動した。

　まず自室はメイドの休憩室と同程度のグレードへと落とされ、そしてメイドと同じ扱いを受けた。

　まだ廃嫡はされてはいないが、以前ほど将来を有望視されていないというのが身に堪える生活だった。

「ほら、お坊っちゃん！　掃除の時間だよ」

　メイド長の怒号によって起こされ、メイドに混ざって屋敷の掃除。

　朝食は抜くことが多く、昼食は早い者勝ち。

　晩に至ってはもらえないのが当たり前と思った方がいい。

　そんな生活を３日、貴族の子息が行った。

　もしこの立場をコモーノが味わったら一日目で音を上げていただろう。

　が、アルフレッドはやりきった。

　文字化けした才能の可能性を諦めきれなかったのだ。

　しかしその数日の間にすっかり屋敷を掌握したコモーノは司祭との約束の日をなきものにしたくて仕方がない。

　一度手にした天下を手放したくなかったのだ。

「父様、今日は確か愚弟の職能を再度鑑定する日でしたが、どうしても決行するのですか？」

「そのために数日待ったのだ。それに嫡子はお前だ。何を今更そんなに焦る？　職能が判定したからとアルフレッドはお前より上に行くことは無いんだぞ？」

　侯爵はコモーノにそう言い聞かせるが、内心では職能次第で契約を白紙にするつもりでいた。

　この数日でコモーノのとった行動はあまりにも目に余ったのだ。

　メイドの私物化。

　財源の使い込み。

　アルフレッドへの嫌がらせの数々は両手の指を折っても足りないくらいの執着を見せている。

　何がコモーノをここまでさせるのか。

　アルフレッドを亡き者にする気配を見せるコモーノに侯爵は早まった真似だけはするなよと眉間の皺を揉み込んだ。

　そして運命の日──

　呼んだ学者はそれぞれの専攻が違っているのか数名でアルフレッドを囲んで文字の検証を行った。

　その度にコモーノが騒いで度々検証は休止された。

　ついには気が散るからと退室命令が下され、さらにそこから数時間かけて徹底解明された。

　その結果。

　アルフレッドの才能はどの言語との特徴とも似つかぬものである事が判明する。

　そら見たことかと歓喜するコモーノは捨て置き、侯爵はせめてどちらかの才が芽生えぬものか魔法適正か剣術の鑑定をその場で行った。

「残念ですが侯爵様……」

「そんな……」

　侯爵の大きな期待からの失望は、怒りに変えられアルフレッドへと向けられた。

　今までは諦めきれぬ気持ちからアルフレッドを擁護してたが、ここまで貴族の子息として落ちこぼれていたらもう親の情すら消え失せた。

「アルフレッド、本日を持ってお前を廃嫡とする。もうお前の顔など見たくもない！」

「ようやく目を覚ましてくれましたかお父様！」

「私が愚かだったのだ。お前より優れていたからと期待したが、職能が文字化けした時点で見限れば良かったのだ。コモーノよ、お前だけが我が家の希望だ。くれぐれも家に泥を塗る真似はするんじゃないぞ？」

「分かっています。今までアルフレッドに染められていたメイドは全員辞めさせました。新しく雇い入れたメイドは全員俺の息が掛かってます。もうこの家でアルフレッドに情をかける奴なんていませんよ！」

「そうか。だが追放して多家に取られるのも惜しい」

「では死刑にしましょう」

　コモーノの提案に、侯爵はもっといい案があるとばかりに微笑んだ。

「それでお前は気が済むだろうが、私の気が収まらん」

「ではどう致します？」

「死ぬまで離宮に閉じ込める」

「家の恥を家の中で始末するんですね！」

「そうだ。下手に殺せば何処かで足を引っ張ろうとする輩に嗅ぎつけられる。それに殺し屋を雇うのも高くつくのだ。だが勝手に死ぬのであれば私達は直接手を汚さずに済む」

「苦しむ姿を見ながら飲む酒は格別でしょうな！」

「分かっているではないか、流石だなコモーノ」

「全てお父様の教育の賜物にございます」

「ワハハ」

　それは言わば死刑宣告であった。

　メイドに混ざって働くアルフレッドは、頑張ればまだ食事の出る環境で生きた。

　だが荒れ果てた土地、敷地内にありながらライフラインが完全に絶たれた離宮での自給自足は死ねと言っているのと同義である。

「お父様、お考え直しください！」

「まだ私を父と呼ぶか、恥知らずめ！　お前は私の期待を裏切っただけでなく、家の将来に影を落としたのだぞ？　あの教会を通じて我が侯爵家に落ちこぼれが生まれたと噂が流れるのは時間の問題だ！　全く馬鹿馬鹿しい！　これならとっととコモーノを嫡子として育てれば良かったわ！　お前が無駄に優秀だから勘違いしたのだ！　胸糞の悪い！　お前などこうしてくれる！」

「痛い！　痛いですお父様！」

　親から虐待まがいの乱暴を働かれるアルフレッド。

　今までの教育でいくつか厳しい教育的指導はあった。

　だが今のそれは殺す気で放った一撃である。

　いくら優れた才を持って生まれても、剣術や魔術の才能なくして受け取るにはあまりにも強すぎた。

　動かなくなるまで蹴りを入れられたアルフレッドは、唯一残ったメイドのサリィに離宮へと連れられ看病された。

　女の足で歩くにはあまりにも険しい山道を通り、途中でいくつか獣道になっている場所をわたり、陸の孤島となっている離宮へと辿り着く。

　水道も止まり、魔道具の類のない環境。

　人が住まなくなって久しい室内は埃が舞い、蜘蛛の巣があちこちに張られていた。

「この場所で、おぼっちゃまと二人きり……」

　サリィは馬鹿なことをしたものだと数時間前の自分の行いを恥じていた。

　コモーノに従えば美味い思いができる。

　アルフレッドに強い忠誠心を抱くサリィにとって、それは悪魔に魂を売る行為だった。

　だが実際には、ここの権力者になるコモーノに逆らう事が自分の人生にどれほど影響するか考えるまでもない。

　それでもアルフレッドに従うものは、一緒に暮らすか屋敷から出ていくかの二択を迫られたからだ。

　コモーノは家にアルフレッド派が残るのを良しとしなかった。当然、その疑いはサリィにもかけられている。

　サリィは一人アルフレッドに付き従うと決意したが、同志は故郷に帰ることを選択した。

　あんなにコモーノを疎んでいたのに、アルフレッドに助けてもらったのに、恩を仇で返すなんてと憤慨するサリィ。

　暗くなる気持ちを明るくする様に、せめて離宮内くらいのお掃除はしておこうと元気よく野外に出た。

　室内に一人残されたアルフレッドは未だ眠りから醒めぬまま。

　その額にはビッショリと汗が伝い、うなされている様に思えた。