破滅確定の悪役貴族だけど、ここから入れる保険はありますか？

父の葛藤

「旦那様、以上がコモーノ様の近況となります」

「世間を知って、己の足りなさを痛感したか？」

　ナリアガル・スグエンキル侯爵は弟に比べて出来の悪い兄に少しでも成長の兆しがあればヨシと考えたが、結果は散々。

　デビュタントで赤っ恥をかかされて、その日から気が滅入る気分だった。

　先日もアルフレッドに報復しに行くと耳に入れた時は何がコモーノをそこまでさせるのかと思った。

　いや、アルフレッドはナリアガルの期待を一度裏切っている。

　その罪は贖った。

　ナリアガルからしてみれば一時の感情で随分と熱を入れてしまったが、コモーノを納得させる為には仕方なかったのだ。

「それで、アルフレッドの方はどうしている？」

「どうしているとは？」

「食事くらいは与えているのであろう？」

「それが……」

　ナリアガルの質問に、執事長ロルフが顔を青くした。

　それだけで事情を察する。

　体を乗り出しながら再度聞き直す。

「まさか、一食も与えてないのか？」

「旦那様は分かっていてあの離宮へ追いやったのではなかったのですか？」

「なんの話だ？」

「わかっておいででなかったのですね。てっきり全てを理解してあの場所をお選びになったのかと思いました。かつてスグエンキル侯爵が最後に息をお引き取られになった場所。以来、あの場所では不可思議な現象が起こると言われています。それを恐れた先々代が距離を取る様に別館を作った。それが今の本館に御座います」

　曰く、災いの森。

　人が寄り付かなくなって久しい離宮には悪霊が住み着く。

　住んでるものに悪戯を仕掛け、モノがなくなったりは当たり前。

　ライフラインは絶たれ、作物が根を張ることもない不毛の大地。

　故にモンスターが多く棲みつき、事実確認は済んでないがドラゴンも住み着いているともっぱらの噂だ。

「そんなことが……ではアルフレッドは？」

「本来だったら生きてはいでしょう、ですが先ほど帰還したメイドから虫の息であるとの報告を受けています」

「不味いな。あの子にはコモーノの補佐について貰いたかったのだが。コモーノを納得させる為に距離を取らせたが、それがこんな事になるなんて……」

「あの時の旦那様も人が変わったみたいに恐ろしかったです」

「う、む。確かにあの時は失望と怒りがないまぜになって信じられないくらいに暴力的になっていたな、あんなに可愛がっていた子を、あんな目に遭わせてしまったなんて。あの日から妻は口を聞いてくれないんだ」

「そうでしょうとも。しかし旦那様はこの国を支える高位貴族のお一人。表立って侮蔑の言葉を上げられる人はそう多くありません。家を守るための行いでした。少し、感情的ではございましたが」

「で、あろうな。だがコモーノにアルフレッドを諦めさせるにはあれくらい演じなければ納得しなかっただろう」

「それで納得したかは甚だ疑問ですが」

「あの子はどうしてアルフレッドにそこまで執着するのだろうか？　私達は平等に愛していたつもりだぞ？」

「多感な時期でございますから、アルフレッド様の持っている物を欲しがったのでしょう」

「だからと言って亡き者にまでしようとするか？」

「その存在がいる限り気になって仕方がないのでしょう。今までが競い合っていたライバルです」

「悪いのは幼少期から競わせ続けた私達であるということか」

「貴族の子息であれば仕方のないことでございます。高位の役職に就けば、その責任も重たくなります。旦那様がアルフレッド様を重宝していたのは、コモーノ様も薄々勘付いていたのでしょう」

「そんなに一方を優遇したつもりはないのだが」

「そう思ってしまう年頃なのですよ。あとは私のメイドの躾がなっておりませんでした。噂好きの彼女達の話題は時期侯爵がどちらになるか、が専らです。そんな彼女らを統制できぬ私にも非があります。旦那様ばかりを責めることなどできません」

「子育てとは難しいものだな」

「私にも８歳の子供がいますが、周囲から見たらきっと我が家の教育は児童虐待だと騒がれることでしょう」

「それほどまでに能力が高いのだな？」

「時が来たらアルフレッド様のサポートにつけようと思っていたものです。が、廃嫡されたので宙ぶらりんですよ」

「ならばコモーノにつけてはどうか」

「アルフレッド様が側に就くつく以上、無駄でしょう。うちの子はアルフレッド様以上の才を持ちませぬ」

「難しいところだな」

「全くにございます」

　家を守る者同士の話は夜が更けるまで続いた。

　そしてロルフの子供にアルフレッドの見張り番が託されたのは数日後のことだった。

　◆ー◆ー◆ー◆

「これを、アルフレッド様が返してきたのだな？」

「はい。食事、と呼ぶにはあまりにも心許ない僅かなものに対して、手持ちにある物の中では最上級とも呼べる礼節。あのお方の御心は廃嫡されてもなお貴族のままなのでしょう」

　ロルフは自慢の子であるパメロの言葉を受けながら、お盆の上に載せられた一輪の花を持ち上げる。

　最上とはこの子なりの比喩か。

　はたまた無知故の最上級の褒め言葉か。

　放逐して間もないとはいえ、実の親からあんなにぼろぼろにされた身体で周辺を歩き回るような自殺行為。

　普通ならできない。

　そしてこの花の意味は……？

「パメロよ、お前はこの花が何か分かるか？」

「いえ、生憎と植物には詳しくありませんので。まだお父様から学んでおりません」

「では次に薬草学を学ぶといい。これはな、霊草ニュクス。霊薬であるエリキシル剤の素材の一つだ。これ一つで屋敷が建つぞ」

「な、あれだけの食事にそんなものをポンとお返しされるのですか？」

　ようやく事の重大さが見えてきたのか驚きの声を上げるパメロ。

　同時にどこでそれを手に入れたかを気にかけ始める。

「問題はそこじゃない。侯爵領にそんな高級素材が植ってるとしたらそれだけで大手柄だ。第一発見者となれば尚更。廃嫡しててもより良い待遇をなされるだろう。いや、なさなければまずい事になる。特に王国の学者様は素材集めに執心されておるからな」

「大事じゃないですか！」

「そうだ、大事なのだ。問題は兄君であらせられるコモーノ様がアルフレッド様を毛嫌いしてるという事だ」

「あ……」

　まず間違いなく、国からもてはやされて侯爵家の家のものですと吹聴したらせっかく後継者として名乗ったのに無能を晒すハメになる。

　どうして黙っていたかの問題を詳(つまび)らかにされ、王国に楯突く売国奴扱いされかねない。

　だったら問題ごと握りつぶそうとするだろう。

「コモーノ様が手柄を横取りされると？」

「それにも問題が出てくる。表に持ち出せば国から使者が寄越される。その場所まで案内できなければ結局嘘の証言をしたと問題視されるだろう。これ一つで侯爵家がお取り潰しになる可能性が非常に高い。呼び出さないのが一番いいとされる理由だ」

「まるでアルフレッド様の様ですね……あっ、もしかしてそういう意味ですか？」

「まだわからん。今後やりとりする上での返礼品次第では、こちらの差し入れも質の高いものを望まれている、という解釈にも取れる。コモーノ様との対立もある。この一件は私が預かる。パメロは引き続き任務にあたれ。ナリアガル様にも伝えておく」

「了解しました」

　パメロはビシっと敬礼すると、そのまま退室した。

「全く面倒なものを寄越してくれるものだ」

　室内に残されたロルフは、重くため息を吐いた。

　◆ー◆ー◆ー◆

「これを、アルフレッドが？」

「どうされましょう？」

　ロルフはこの件は放置しすぎてもまずいとその日のうちにナリアガルに話を持って行った。

　執務中であろうと関係なく、全ての優先順位の最上位に持っていく。

　とても扱いに困る代物であるが故。

「捨て置く……のは無理か」

「左様にございます。万一他所へ流そうにも、足取りを辿られるのがオチに御座います」

　スグエンキル侯爵領から出たと吹聴される方がよりまずい。

　まず国から目をつけられる。

　国の役職に就く侯爵家の産出品であるのなら、自らが吹聴するべきで野に放つのは愚策となりかねない。

「万一枯らしたものなら王家の学者たちがうるさいからな」

「左様にございます」

「いっそコモーノにこれをどう扱うか託してみるか？」

「侯爵家をお取り潰しにする気でございますか！？」

　ナリアガルの軽口に、ロルフは冗談でもおやめくださいと懇願した。

　いくらここ最近真面目になってきたとしても、目に見える面倒ごとを押し付けて責任をとれるとも思えない。

　より一層グレてしまっても仕方ないのだ。

「では領内に学者を呼べ。まるでこちらは何も知らぬと装ってな。相手がどう出るかの試金石にでもしよう」

「安く買い上げようとしたら罰すると？」

「いや、仲間に引き入れて知恵をお借りしよう。国の番犬たる侯爵家相手に嘘の申告をするのだ。快く承知してくれるさ」

　なんだかんだとずる賢いな、と思うロルフであった。

　翌日から学者にを囲んで新たな事業に取り組むことは、数日以内に王都に知れた。

　吹聴させたのはナリアガル自身だ。

　自ら次の事業に薬剤を取り入れることで霊草ニュクスの出所をうやむやにするつもりだったが、これに興味を示した男が一人。

「お父様、その事業。是非俺に任せてください」

　コモーノである。

　やたら自信満々で勝ち気なのは次期侯爵としての箔付けか。

　はたまた本当に自信があるのかナリアガルにとって判断に困るところであった。