深層救助屋――帰還禁止の少女

第1章 帰り道 第1話 帰り道

本作は、作者が生成AIとともに設定・構成を検討し、AIによる本文の執筆・推敲をもとに、内容を確認・修正して制作しています。

---

「剣、そこに置けるか」

　水瀬透(みなせとおる)が言うと、瓦礫の陰に座り込んでいた若い探索者は、血の気のない顔でこちらを見た。

　第十一階層の西側。鉱石を積んだ運搬車が、地上行きの昇降機へ向かう通路だった。

　いまは崩れた岩が道を塞ぎ、照明のケーブルが天井から垂れている。運搬車も担架も瓦礫の向こうで止まり、透だけが隙間を抜けてきた。ここからは、脇の細い通路を使って負傷者を背負い出すしかない。

「これ、まだローンが」

「今は俺につかまるので精一杯だろ。剣まで抱えたまま背負ったら、その刃が俺に刺さる。あとで拾いに来よう」

　青年は膝に抱えていた長剣を見下ろした。鞘が割れ、刀身が半ばから剥き出しになっている。

　しばらく迷ってから、彼はそれを床へ置いた。

　六人で帰還していた探索隊の最後尾が、この崩落に巻き込まれた。四人は先に避難し、残る二人のうち一人は歩けない。

　透の右手側では、もう一人が割れた防護眼鏡を外していた。額を切っているが、こちらは立てる。

「歩ける人、名前は？」

「杉野(すぎの)です」

「杉野さん。こいつに肩を貸すから、荷物を外すのを手伝ってくれ」

「俺、置いていったほうが」

「おい、ローンどうすんだ。返しに帰るぞ」

　座っていた青年が、息を詰めて笑った。

　透は彼の背嚢を外し、固定されていた左脚の状態を確かめた。背負い上げる準備をしている間も、頭上では細かな石が落ちている。ヘルメットを打つ音が鬱陶しい。

『水瀬さん、南の搬出路で追加の崩落です。そちらから見えますか』

　耳元の無線に、管制の田中きなこ(たなかきなこ)の声が入った。

「今見る。少し待って」

　透は作業を止め、床についた片膝を動かさずに意識を広げた。

　目の前の瓦礫とは別に、第十一階層の形が頭の中へ収まっていく。入り組んだ坑道、縦に抜ける空洞、資材を置くために広げられた部屋。その端から端までを捉え、南へ続く通路に注意を絞る。

　先ほどまでつながっていた道が、二か所で潰れていた。

「南は使えない。東の保守路を通る」

『そちらは合流地点まで遠回りになります。今の地図だと――』

「途中の仕切りが倒れてる。資材庫を横切れば縮められる。搬送班を東の扉に回してくれ」

『了解。資材庫内の魔物は未確認です』

「こっちで見る」

　道はわかる。そこに何がいるかは、目か耳で確かめるしかない。

　透は青年を背負い、搬送用の帯を締め直した。杉野にも留め具を確認させてから立ち上がる。背中で、小さな悲鳴が漏れた。

「悪い。揺れるぞ」

「……重くないですか」

「装備つけた俺より軽い。杉野さん、右のポケットに煙幕がある。取ってくれるか」

　砕けた石を踏み越え、二人が通れる幅を選んで進む。

　資材庫の入口まで来たところで、透は止まった。

　倒れた棚の向こうを、灰色の背中が横切った。

　四つ足で歩く、ひどく痩せた猿のような魔物だ。前脚の先だけが不釣り合いに長く、曲がった爪で床を引っかいている。二体。さらに奥で、一体が棚に上っていた。

　骨猿(ほねざる)。明るい場所で動くものを追い、死ぬまで人間にまとわりつく。

　入口の縁に身を寄せ、杉野を止める。

　右奥に出口がある。その手前は棚の残骸で狭くなっているが、人は通れる。三体とも、今はこちらに背を向けていた。

「あいつらなら、俺も戦えます」

　杉野が腰の短剣に触れた。

「助かる。でも今は取っとこう。あっちへ回る」

「倒したほうが早くないですか」

　背中の青年が、肩越しに何か言おうとした。唇の色がさっきより悪い。透は帯へ手を添え、体勢を直した。

「一体しくじったら、こいつを下ろしてやり直しだ。煙が出たら、俺の左腕をつかんで。離すなよ」

　杉野がうなずき、透の左腕をつかんだ。

　透は入口の床へ煙幕筒を滑らせた。白い煙が勢いよく噴き出し、骨猿が一斉に振り向く。その姿が隠れるのを待ち、三人は右の壁沿いに動いた。

　すぐ左で、何かが棚にぶつかった。

　その音に、透の左腕をつかんでいた杉野の手に、ぎゅっと力が入った。

「そのまま。あと五歩で足元が下がる」

　白く濁った視界の先へ足を置く。頭の中に残る資材庫の形を頼りに、倒れた棚を避けた。爪の音は聞こえるが、位置までは決めつけられない。

　壁に手が触れた。そこから半歩右。出口の縁を指で確かめ、杉野を先に通す。

　背後で、甲高い鳴き声がした。

「頭、下げてろ！」

　透は出口を抜け、青年を背負ったまま横へ踏み込んだ。

　白煙から伸びた前脚が、肩のあった場所を掻く。骨猿は着地して向きを変えた。赤黒い目がこちらを捉えている。

　腰の剣を抜く。

　柄を握り直し、刃先まで魔力を通した。骨猿が跳ぶ。透は後ろへ逃げず、その下へ剣を差し入れた。

　刃が胸を裂き、手首へ鈍い抵抗が返る。振り抜く幅はない。体をひねって壁へ押しつけ、倒れたところで首に刃を入れた。

　魔力の乗った刃を受けた体が痙攣し、爪の音が止まった。

「扉！」

　杉野が重い鉄扉を引いた。透は剣を引き抜いて下がり、靴底で扉を押し込む。

　閉まった途端、向こう側で二度、続けて衝突音がした。

　透は内側の落とし棒を下ろした。

　息を吐くと、背中の青年が震えていた。

「当たってないか」

「は、はい」

「よし。あと少しだ」

　杉野が透の剣と扉を交互に見ている。

「救助の人って、もっと……」

「おとなしい？」

「いや、その」

「俺も静かに帰りたかったんだけどなあ」

　透は剣を拭い、鞘へ戻した。残してきた二体が扉を掻いているうちに、歩き出す。

　保守路を曲がった先で、二つのライトが揺れた。

「こっちだ、担架を頼む！」

　待機していた搬送班が駆け寄ってきた。

　青年を下ろすと、背中に冷たい空気が触れた。汗で服が貼りついている。透は負傷の状況と搬送中の様子を伝え、杉野も隊員へ引き渡した。

『二人とも収容を確認。水瀬さんも戻ってください』

「了解。落とし物が一つあるから、場所だけ報告する」

『場所だけ、ですよ』

「わかってるって」

　担架の上から、青年が透の袖をつかんだ。

「剣、もういいです」

「いいのか。高いんだろ」

「買い直します。……ありがとうございました」

　透はうなずいて、袖から離れた手を毛布の下へ戻した。

　＊

　第十一階層の退避所には、消毒液と温めた缶詰の匂いがこもっていた。

　搬送班が地上行きの昇降機へ向かうのを見送り、透は壁際の長椅子へ腰を下ろした。背嚢を置くと、金具が床に当たって大きな音を立てる。

『肩の防護布、破れてますよ』

　きなこに言われ、透は右肩をつまんだ。いつの間にか、縫い目が開いていた。

「下まで届いてない。かすっただけ」

『それは映像でも見えています。交換してくださいって話です』

「あと一回くらい使えそうだけど」

『交換してください』

「はい」

　背嚢から補修用のテープを出し、破れた箇所に仮止めする。

　残りの煙幕を数えると一本だった。今夜だけで三本使っている。クランにいたころは、月末の精算で煙幕代を見るたび、経理担当に「もう少し節約しろ」と叱られた。

　独立してからは叱る人がいない。代わりに、口座の残高が減る。

『また装備代の計算ですか』

「顔に出てた？」

『手が止まってます』

　透は残りの一本をしまった。出動映像の送信を切ろうとして、きなこが続ける。

『地上で食べてから帰ってくださいね。売店、まだ開いてます』

「冷凍の炒飯がある」

『昨日もそれでは？』

「昨日は海老。今日は高菜」

『そうですか』

　急に興味のなさそうな声になった。

　透は笑って立ち上がりかけ、ふくらはぎがつる気配に腰を戻した。水を飲み、足を伸ばす。空腹も思い出した。

　背嚢の底から潰れた栄養バーを取り出したとき、机の上で古い受信機が鳴った。

　短い電子音が三つ。

　透は顔を上げた。

　壁には同じ型の受信機が何台か並んでいる。いずれも消灯していた。一台だけ、机上の液晶に薄い緑の光がついている。

『水瀬さん？』

「今、何か鳴った。旧回線のやつ」

　近づくと、受信機の脇に点検済みの札があった。古い保守区画との連絡用に、まだ残してある機種だ。

　表示は数字と横線を交互に映していた。発信元の欄が埋まらない。

　透は呼び出しに応答した。

「こちら救助担当、水瀬。聞こえますか」

　雑音が返った。

　音量を上げる。布を引きずるような音に交じって、息を吸う音がした。

『……ひとり』

　女性の声だった。

「一人ですか。怪我は？」

　返事が途切れる。透は受信機に顔を寄せた。

『あの子を……お願い』

　机の端に置いていた手を止める。

「お子さんがいるんですね。あなたも一緒ですか。場所を教えてください」

　大きな雑音が入り、透は思わず受信機から顔を離した。

　次に聞こえたのは、何かを押す、乾いた音だった。何度も続いたあと、通話が切れる。

　透は呼び出しボタンを押した。応答はない。

「田中さん、今の拾えたか」

『そちらの送信音声で。旧回線の記録を調べます。切らずに待ってください』

　透は受信機の番号を読み上げ、座り直した。

　包みを開けた栄養バーが、膝から落ちた。

　机の液晶に、遅れて文字が並ぶ。

　救助要請。一名。

　さっき話していた女性は、自分を数えたのだろうか。

　透はもう一度、呼び出しボタンを押した。