深層救助屋――帰還禁止の少女

第24話 帰ったら何を食べる

　旧採掘区画から戻って三日目、水瀬透(みなせとおる)は病院の待合室で、昼食の店を探していた。

　診察室の扉が開き、葵(あおい)が出てくる。

　白い髪が、肩のところで緩く結ばれていた。袖は左の手首を覆っている。

「どうだった？」

「今日は、帰っていいそうです」

　透は端末をしまい、立ち上がった。

　救助の当日はそのまま入院になった。翌日も、葵は腕の痛みを訴えていた。面会に行くと起きていたが、少し話すうちに目が閉じてしまう。

　昨日になって食事を取れる量が戻り、今日、ようやく自宅へ帰れることになった。

　医師に呼ばれ、透も説明を聞いた。

　しばらくは休養と通院を続ける。調整器の記録は病院と設備側で調べ、痛みや心臓への影響を改めて確かめることになっていた。

　葵は説明の紙を、自分の鞄へ入れた。

　待合室へ戻ると、透は昼食の画面を開いた。

「帰りに何か買おうと思うんだけど、食べたいものある？」

「水瀬さんは？」

「俺は何でも。いつもの弁当でもいいし」

　葵が画面をのぞき込んだ。

　透は端末を見やすい角度へ向けたが、彼女はそのまま隣の椅子へ座った。

　近かった。

　透は肘を引き、鞄を反対側へ移した。

「これがいいです」

　指されたのは、商店街の洋食屋だった。料理の写真に、大きなオムライスが載っている。

「持ち帰れるみたいだな。電話しておこうか」

「今度は、お店で食べたいです」

「元気になったらな」

「水瀬さんと」

　透は返事をし損ねた。

　葵はこちらを見ていた。画面の写真ではなく、透の顔を。

「……うん。行こう」

　ようやく言うと、葵はうなずいた。

　透は店の電話番号を二度押しかけ、一度、指を画面から離した。

　＊

　車が来るまでの間に、剛田猛男(ごうだたけお)から連絡が入った。

　透は葵へ一言断り、少し離れた窓際で通話を取った。

『退院できそうか』

「ああ、今日帰れることになった。しばらくは通院が必要だけどな」

『そうか。こっちの十人も、全員生きてる。もう退院した人もいる。脚の骨折と熱で入院が続いてる人はいるが』

　透は窓の外を見た。

　道路の信号が変わり、車がゆっくり進み始める。

「よかった」

『班長が礼を言いたいそうだ。まず休ませてやれとは伝えてある』

「ありがとう」

　救助の翌日、採掘会社は人数の誤りを現場の責任にしたらしい。

　だが、班長の日誌には実際の出勤人数が残っていた。管理局と警察が別々に話を聞き、会社の指示も含めて確認しているという。

　その場で仕事や寮の問題まで片付いたわけではない。作業員たちは、生活の相談を受けながら事情を話していた。

『あと、保守室に残ってた書類の件だ』

　剛田の声が変わった。

『設備班が、昔の点検票を回収してる。あんたが問い合わせてた、封鎖記録の別紙と似た書式があったらしい』

　二年前の事故の記録には、別紙だけが欠けていた。

　鷹宮(たかみや)と明智(あけち)が調べている件だった。透も明智に尋ねてよい範囲を確かめ、資料の様式や番号について、旧設備を扱う知り合いへ問い合わせていた。

「同じ番号なのか」

『そこまでは聞いてない。発行元の欄が同じだそうだ。写しの確認を頼まれたが、先に監察へ渡しておいた』

「助かる。俺にも連絡が来たら見る」

　閉じた通路の手前で止められたことを、透は忘れていなかった。

　あの事故と今回の採掘に、何か関係があるのかはわからない。古い用紙を使い回しているだけかもしれなかった。

　それでも、別紙に何が書かれていたのかを確かめる手掛かりにはなる。

『今日は帰れよ』

　剛田が言った。

「帰るよ」

『その返事、信用していいやつか』

「今日はいいやつ」

　笑い声が返ってきた。

　通話を終えると、葵が待合室からこちらを見ていた。透は手を上げ、戻った。

「十人とも、生きてるって」

　葵は息を吐いた。

　鞄の持ち手を握っていた指が、少し緩んだ。

「退院した人も？」

「いる。まだ入院してる人もいるけど、治療を受けてる」

　葵はうなずき、椅子から立った。

　透が荷物を持とうとすると、小さな鞄だけは自分の肩へかけ直した。病院から渡された大きな袋を、代わりに差し出される。

「こっちは、お願いします」

「了解」

　透は袋を受け取り、玄関へ向かった。

　葵が右側を歩いている。こちらが歩幅を緩める前に、服の袖を少し引かれた。

「ゆっくりで、お願いします」

「ごめん」

　透は速度を落とした。

　袖をつかむ指は、そのあとも離れなかった。

　＊

　家へ戻ると、葵は自分の部屋へ鞄を置きに行った。

　透は買ってきたオムライスを食卓へ並べた。片方のソースの容器を開け、勢いよくこぼしかけて持ち直す。

　背後で、小さく笑う声がした。

「お皿に移さなくていいです」

「いや、せっかくだから」

「食べる前に落としそうです」

　透は容器を置いた。

　葵が自分のコップを取り、透の古いコップも隣へ置く。来客用の一つは、棚に残った。

「今日は座ってていいよ」

「コップくらい持てます」

　叱られたような気がして、透は口を閉じた。

　葵は向かいへ座り、スプーンを取った。

「いただきます」

　二人で蓋を開けた。

　葵は最初の一口を食べ、もう一口すくう前に卵の切れ目を見た。普段の弁当より、ゆっくり食べていた。

「これ、好きかも」

「じゃあ、また買ってくるよ」

　言ってから、透は先ほどの約束を思い出した。

「今度は店で、だったな」

　葵が笑った。

　透は自分のスプーンを見下ろした。

　入院してから、彼女は面会の終わりに、次はいつ来るか聞くようになった。今日も、隣に座り、袖をつかんだ。

　うれしかった。そのことは誤魔化せなかった。

　だからといって、つらい思いをした直後の彼女が頼る手を、自分に都合よく受け取るわけにはいかない。

　葵がこちらを見ていた。

「仕事の連絡ですか」

「いや。来てない」

「今日はもう、行かないんですよね」

「行かないよ。夕飯も一緒に食べる」

　葵は少し考えた。

「夜は、魚以外がいいです」

　透は冷蔵庫を見た。買い足そうとしていたものを、言う前に当てられた気がした。

「肉にしようか」

「はい」

　端末に、監察から資料を受け取ったという通知が届いた。

　透は表示だけ確かめ、返信は食事のあとにすることにした。

　買い物のメモを開き、肉、と書く。

「何の肉がいい？」

　葵がスプーンを置いた。

「水瀬さんが、作るんですか」

「焼くくらいなら」

　葵はテーブルの端にあるソースの容器を見た。

　透もつられて見てしまった。

「まず、お惣菜にしましょう」

　言い返せずにうなずくと、葵がまた笑った。