深層救助屋――帰還禁止の少女

第4章 閉ざされた道の記録 第25話 店で食べる約束

　退院から一週間後の昼前、水瀬透(みなせとおる)は玄関に二足の靴を並べていた。

　片方は自分のものだ。もう片方を揃え直していると、後ろで扉が開いた。

「それ、自分でできます」

　葵(あおい)が言った。

　薄い緑色のカーディガンを羽織り、白い髪を肩の後ろでまとめている。左の手首は袖に隠れていた。

「わかってる。俺のを出したついでだよ」

「私の靴まで、こっちを向いてました」

　透は靴から手を離した。

　退院の日に持ち帰ったオムライスを、今度は店で食べる。葵とそう約束していた。

　朝の通院で、近所への短い外出なら構わないと言われた。腕の痛みはまだ残るが、夜中に目が覚める回数は減ったという。昼食のあとも出歩く予定は入れていない。

「店まで歩いて十分くらい。帰りは車を呼んでもいいから」

「歩けなくなったら、言います」

「うん」

　葵が靴を履くのを待った。

　紐を結び終えた彼女は、立ち上がっても扉へ向かわなかった。

「変じゃないですか」

「靴？」

　上着の裾を、右手で少し持ち上げられた。

　透はようやく顔を上げた。カーディガンは丸い襟ぐりで、小さなボタンが並んでいる。腰にかかるくらいの丈が、小柄な彼女によく合っていた。色を選ぶとき、田中(たなか)きなこと相談していたはずだ。淡い緑に、白い髪がいつもより明るく見えた。

「似合ってる。すごく」

　言ってから、すごくは余分だったかと思った。

　葵は裾を離した。

「そうですか」

　声はいつもと同じだった。ただ、扉へ向かう足が、少しだけ早かった。

　＊

　商店街の洋食屋は、開店したばかりで空いていた。

　窓際の四人席へ案内されると、透は葵が座るのを待った。彼女が窓側を選んだので向かいへ回ろうとしたが、隣の椅子を見られる。

「ここ、空いてます」

「そこだとメニュー、一緒に見ることになるけど」

「そのほうがいいです」

　透は隣へ座った。

　店員が水を置き、二人の前へメニューを一冊広げる。葵は左手を膝に置いたまま、右手でページを押さえた。

　顔を寄せれば読める距離だった。寄せなくても読めるはずなのに、文字が頭へ入ってこない。

「水瀬さんは、何にしますか」

「オムライスかな」

「この前と同じです」

「うまかったし」

　葵が隣の写真を指した。

「これは？」

「煮込みハンバーグ。ソースが違うんだな」

「食べたこと、ありますか」

「ここのはない。じゃあ、今日はこれにするか」

　注文を取りに来た店員へ、葵は自分でオムライスを頼んだ。透はハンバーグの皿を指す。

　店員が去ると、葵が窓の外を見た。

　買い物袋を持った人が通り、向かいの店では看板を出している。地下の作業灯とは違う日差しが、テーブルの端へ差していた。

「お店だと、待つんですね」

「注文してから作るからな。急いでないし、ゆっくり待とう」

　葵はうなずき、水を一口飲んだ。

　透の端末が震えたのは、そのときだった。

　反射的に画面へ手を伸ばしたが、緊急連絡の音ではなかった。

　差出人は明智信玄(あけちしんげん)。旧採掘区画で回収された点検票について、確認したいことがあるという。

「お仕事ですか」

「前の記録の件。あとで電話すれば大丈夫だよ」

　食事中なので一時過ぎに折り返す、と返した。端末を伏せると、葵はまだこちらを見ていた。

「出なくていいんですか」

「今は飯を食いに来たんだから」

　そこで少し迷い、言い足した。

「葵と約束しただろ」

　彼女はコップを持ち直した。

　口元が縁に隠れる。それでも目が少し細くなったのは見えた。

　透はメニューを畳んだ。こうして笑ってくれるのがうれしい。うれしいから、何でも都合よく考えそうになる。

　今は隣で食事をする。それだけで十分なはずだった。

　皿が運ばれてくると、葵はスプーンを取った。

　卵を少し崩して口へ運び、今度は中のご飯もすくう。

「家で食べたのと、違います」

「熱いからかな」

「卵も、柔らかいです」

　透もハンバーグを切った。葵の視線が、その断面へ動いた。

「ちょっと食べる？」

　言ってから、フォークを持つ手が止まった。

　そのまま口元へ持っていくようなことを、危うくしかけていた。

　小皿をもらおうと店員を見る。葵も気づき、テーブルの呼び鈴を押してくれた。

「分けるお皿を、一枚ください」

　頼み終えたあと、彼女が透のフォークを見た。

　透は切った一口分を、自分の皿の端へ置いた。

「ソース、辛くはないよ」

「まだ聞いてません」

　小さな声で返され、笑ってしまった。

　小皿が来ると、葵もオムライスを少し分けた。

　二つの味を比べながら食べたせいで、普段の昼食より長くかかった。透が先に食べ終えても、葵は慌てなかった。

　店員が空いた皿を下げに来ると、彼女はテーブルに立っていた小さなメニューを引き寄せた。

「食べ終わってからでも、頼めますか」

「デザート？　大丈夫だよ」

　写真にはプリンと、果物の載ったアイスがあった。

　葵は値段を見て、裏へ返した。そこにも飲み物が並んでいる。何か探しているようなので、透は口を開きかけたが、しばらく待った。

「プリン、食べてみたいです。でも、全部は食べられないかもしれません」

「残ったら俺が食べるよ」

「さっきも、私のご飯を食べました」

「あれくらいなら入るって」

　葵は透の空いた皿を見た。

　ハンバーグに添えられた野菜も、パンの最後のかけらも残っていない。

「お腹、いっぱいにならないんですか」

「なるよ。普段よりゆっくり食ってるから、まだ余裕があるだけ」

「いつも、もっと速いですか」

　透はうなずきかけ、仕事の合間なら味を覚えていないこともあると思い出した。

「仕事中はな。今日はちゃんと味、わかるよ」

　葵が呼び鈴へ手を伸ばした。

　プリンを一つ、スプーンを二本。店員へそう頼むのを、透は隣で聞いていた。

　料理を選ぶのを任せてほしいと言われたわけではない。けれど、ここで先回りしなければ、彼女が自分で決めるのを見ていられる。

　運ばれてきたプリンを、葵は真ん中から小さくすくった。

　口へ入れたあと、下にたまった茶色のソースを見て、今度はそこも一緒にすくう。

「苦いです。でも、ないより好きです」

　皿が少し、こちらへ押された。

　透も一口食べた。甘さのあとで、焦がした砂糖の味が残った。

「うまいな」

「はい」

　結局、葵は半分より少し多く食べた。

　空になった皿を見てから、葵はデザートのメニューへ目を戻した。

「次は、このアイスを食べたいです」

　果物の載った写真を指して言う。

「じゃあ、また来よう」

　透が答えると、葵はうなずいてメニューを元の位置へ立てた。

　＊

　帰り道、透は商店街の端にあるベンチを指した。

「少し座っていこうか。電話だけ済ませたい」

　葵はうなずいた。

　並んで座り、透は明智へかけ直した。最初に今いる場所を伝えると、詳しい資料の話は後日にすると返ってきた。

『点検票の発行元が、二年前の封鎖文書と同じ課でした。ただ、同じ課だから同じ指示とは言えません』

「何を確かめればいいですか」

『当時、現場へ渡された書類です。あなたのいたクランにも、控えが残っていないでしょうか。こちらから正式に照会します』

　透はベンチの肘掛けを見た。

　旧クランへ戻ったことは、独立してからも何度かある。装備を借り、仕事を引き継ぎ、顔を合わせれば飯も食った。

　あの事故の記録を開くために行くのは、初めてだった。

「救助班長に連絡します。担当は変わってないので」

『お願いします。資料の持ち出し方はこちらで調整します。見つかったものを、あなた一人で抱えないでください』

　通話を終えると、葵は膝の上で鞄を押さえていた。

「昔、一緒に働いてた人に会うことになりそうだ」

「どんなことを調べるんですか」

　透は端末をしまった。

「二年前の救助で、入ろうとした通路を止められたんだ。奥には、まだ仲間がいた。そのときの判断がどう決まったのか、調べてる」

　葵の視線が、端末をしまったポケットへ動いた。

　今かけていた電話が、普段の出動の連絡とは違うことは伝わったらしい。

「その人には、会えなかったんですか」

「生きてるうちには、間に合わなかった」

　答えてから、昼食の帰りにする話ではなかったと思った。

　葵は何も言わず、膝の上の鞄へ目を戻した。透もすぐに話題を変えることはできなかった。

　葵は少し黙ったあと、鞄を持って立ち上がった。

「帰ったら、お茶を入れます」

「俺がやるよ」

「お湯を沸かすのは、できます」

　透は返しかけた言葉をやめた。

「じゃあ、頼もうかな」

　葵の手が、上着の袖へ触れた。

　店まで来たときよりゆっくり、二人で家へ歩いた。