深層救助屋――帰還禁止の少女

第3話 白い髪

　第十九階層の空気には、石の匂いに交じって、どこか甘い薬品の匂いがした。

　水瀬透(みなせとおる)はライトを壁に沿わせた。灰色の表面を、細い管が何本も走っている。古い金属管へ新しい樹脂の管を継ぎ足し、その上から番号札を巻いてあった。

　床の埃には、小さな足跡がついていた。

「足跡あり。細い靴底だ。人が歩いてる」

『映像で確認しています』

　田中きなこ(たなかきなこ)の声は、ときどき聞き取りにくくなった。階段へ置いた中継機を通しているが、間に壁が増えるほど雑音も増える。

「先へ向かってる。追う」

『後続が十八へ入りました。東側から保守階段の確認を始めます』

　透は振り返り、西の階段へ続く道を目で確かめた。

　今いる場所から三つ目の角を曲がれば戻れる。壁際の突起に反射札を留め、足跡をたどった。

　少し歩くと、足跡が乱れていた。

　靴底の細い線とは別に、床を擦った跡がある。壁にも指の幅ほどの汚れがついていた。

　何度か手をついたのだろう。ここを歩いた人間は、かなり疲れている。

「救助隊です。聞こえたら返事をしてください」

　透の声が廊下を往復した。

　返事はなかった。

　代わりに、廊下の奥で硬いものが転がる音がした。

　透はライトの向きを下げ、剣の柄へ指をかけた。

　同じ方向から、爪が床を掻く音がした。骨猿の軽い足音ではない。低い場所から、石を砕くような音が近づいてくる。

　透は逃げ道を探して、周囲の地形を把握した。すぐ左手の部屋には出入口が二つある。そこを通って隣の廊下へ抜ければ、ぐるりと回って今の廊下へ戻れる。

　左手の部屋の入口に身を隠し、壁の陰から廊下の奥をのぞく。

　黒い殻を背負った魔物が、壁に口をつけていた。

　大型犬ほどの胴に、短い脚が六本。頭らしい出っ張りはなく、前端から細い触角が伸びている。殻と脚の隙間に、赤い肉がのぞいた。

　石喰い(いしくい)。殻を狙うと、剣のほうが傷む。

　そいつは一度壁を離れ、床へ触角を這わせた。

　小さな足跡の上だった。

　透は廊下へ出ず、壁を剣の鞘で叩いた。

　魔物が向きを変える。

　先ほどまでの鈍さが消えた。六本の脚が床を打ち、殻を左右に振りながら走ってくる。

「よし、こっち」

　透は左の部屋へ入り、入口を離れた。

　倒れた机を跨ぎ、もう一つの出口へ抜ける。振り返ると、石喰いが机にぶつかり、天板を持ち上げていた。

　閉められる扉はない。煙幕筒を床へ落とし、隣の廊下を走る。

　煙で止まる相手ではなかった。

　脚が床を打つ音は、すぐに追ってきた。だが、曲がり角で壁に擦れたらしく、殻を引っかく音が一度だけ大きくなる。

　その隙に、透は通り過ぎた防火扉を引き戻した。

　床に錆の筋を残し、鉄板が動く。最後の数センチを肩で押した途端、反対側へ何かがぶつかった。

　両足を踏ん張り、落とし棒を下ろす。

「重たいな、お前」

　扉の向こうから、返事のように衝撃が来た。

　蝶番を確認する。いま倒れることはなさそうだが、長く任せる気にはなれない。

　透は廊下を一周し、足跡の残る場所へ戻った。

　ここで戦っていたら、奥へ声をかけるどころではなかった。今のうちに距離を取る。

『水瀬さん、状況を』

「魔物一体を区画に残した。追跡なし。西の戻り道は、一部使えなくなった」

『場所を送ってください』

　報告用の地図に印をつける。後続が知らずに扉を開けないよう、魔物の姿も送った。

　足跡は、壁から外れた板の前で途切れていた。

　脇の扉を開けると、狭い休憩室だった。

　壁際に二つの椅子があり、片方の背へ上着がかかっている。紙の予定表には鉛筆で書き込みがあったが、ライトを当てても誰が使っていた部屋なのかはわからなかった。

「誰かいますか」

　戸棚の陰まで確かめた。人はいない。

　机の上には、中身が乾いたマグカップが置かれていた。埃をかぶった廃墟ではない。透は部屋の位置を記録し、廊下へ戻る。

『そこも台帳にはありません。待機室でしょうか』

「椅子はある。人はいない。映像を残しておいてくれ」

　誰もいない部屋を調べ続ける時間はない。足跡は、この扉へ入らず先へ伸びている。

　透は廊下の床を照らし直した。

　板の奥に人の通れる隙間がある。背の高い透では屈まないと入れない。

　先にライトを差し入れた。

　布が見えた。

「救助です。そこにいますか」

　返事はない。

　透は壁に片手をつき、肩を入れた。管の間に細い通路が続いている。足元に、水の入っていない小さな容器が転がっていた。

　その先に、誰かが座り込んでいる。

　白い髪だった。

　顔を伏せた人影の肩から、髪が滑り落ちていた。薄い灰色の上着に、同じ色のズボン。踵を潰した履物から、細い足首が出ている。

　透はライトを床へ向けた。

「聞こえるか。救助に来た」

　肩が動いた。

　髪の間から顔が上がり、透を見た。

　琥珀色の目が、光を受けて細くなった。頬は血の気が薄く、眉まで白い。髪の白さと同じくらい、その目がはっきりしていることが意外だった。

　綺麗だ、と思った。

　こんな場所で、何を考えている。

　透は一度口を閉じ、しゃがんだ。自分の肩が通路を塞いでいる。少し横へずれ、少女の前に空間を作る。

「眩しかったな。これでどうだ」

　少女はわずかにうなずいた。

　眠気の強い人のように瞼が下がる。透は慌てず、声をかけ続けた。

「どこか痛い？　触って確かめてもいいか」

「……足」

「足か。見せてくれ」

　少女は膝を動かそうとして、顔をしかめた。

　透が履物をのぞくと、薄い布が踵の内側に貼りついていた。ここまで歩いて擦れたのだろう。膝にも擦り傷がある。

　大きな出血は見えない。首元や袖口を確かめる間、彼女の目が自分の手を追っていることに気づいた。

「上着をかけるよ。寒くない？」

　答えを待って保温具を広げる。

　少女はそれを、自分で肩まで引き上げた。

　片方の端が背中へ落ちかけ、透は手を伸ばそうとした。

　少女が先に取った。肩越しに手を回し、布を引き寄せる。透のほうを見ずに、端を膝の下へ挟んだ。

　できることまで代わる必要はない。透は伸ばしかけた手を下げ、救急用品の袋を開いた。

「管制。女性一名を発見。意識あり、かなり消耗してる。今から状態を確認する」

　無線へ顔を向けると、少女の指が止まった。

「……誰に」

「一緒に救助してる人だよ。外で待ってくれてる」

　少女は何も言わず、透の肩についている小さな機器を見ていた。

　透はカメラの向きを顔から外した。

『了解。搬送班へ伝えます。通話していた方ですか』

　きなこの問いに、透は少女へ向き直った。

「さっき無線で話した？　女の人の声が聞こえたんだけど」

　首が横に動く。

「ほかに誰かいるんだな。ここまで一緒だった？」

　少女は、自分が歩いてきた通路の奥を見た。

　透もそちらへライトを向ける。細い管が何本も重なり、光の届かないところで曲がっていた。

「その人も迎えに行く。場所を――」

「来ない」

　掠れた声だったが、その言葉だけは聞き取れた。

　少女は保温具を握っていた。指先に力が入り、すぐに緩む。

「もう、来ないです」

　透は続きを聞こうとして、口をつぐんだ。

　呼吸が浅い。答えるたびに、少女は息を整えている。今ここで全部話させる必要はない。

「わかった。少し休もう。水は飲めそうか」

　ふたを開けた小さな容器を渡すと、少女は両手で持った。

　口元へ運び、ほんの少し飲んだ。もう一度飲んでから、残った水を見ている。

「それは持ってていいよ」

　少女が顔を上げた。

「地上に戻ったら、もっと飲める。ここから出よう」

　すぐには返事がなかった。

　透は急かさず待った。遠くで鉄板を叩く音がして、それきり静かになった。

「……外に」

「うん」

「行って、いいんですか」

　透は少女の顔を見た。

　冗談ではなかった。外へ出たいかと聞かれたのではなく、出ることが許されるのかを確かめている。

「俺は、連れて帰るために来たんだ」

　少女は水の容器を胸元へ引き寄せた。

　しばらくして、顔が小さく上下した。