深層救助屋――帰還禁止の少女

第30話 昼にかける電話

　北三号連絡路の調査を終えるころ、水瀬透(みなせとおる)の時計は十一時四十分を示していた。

　十九階層の隔壁前で、設備担当が最後の点検蓋を閉めている。監察担当は撮影した番号を確認し、ケースの留め具へ新しい印をつけた。

　透はその向こうの隙間から、目を離せなかった。

　監視室で見つけた録音機は、保護容器に収まっている。持ち帰るべきものは増えた。それでも、ミカが最後にいた場所をもう一度、自分の目で見たいと思ってしまった。

「扉の向こう、右の壁沿いに通れそうな隙間があります」

　堀江修司(ほりえしゅうじ)が振り返った。

「どこまで行くつもりだ」

「最初の曲がり角までです。一人なら通れる幅があります。そこから先の崩れ方を見ておけば、次に入る準備ができます」

　堀江は透の端末をのぞいた。

　透は能力で確かめた通路の形を地図に描き加え、最初の曲がり角を指した。そこまでは、岩と右の壁の間に人が通れる隙間がある。その先は崩れた岩で塞がれ、ミカがいた退避場所へは抜けられなかった。

「扉を支える物は持ってきてないぞ」

「この横です。壁と枠の間からなら、扉の下を通らなくていい」

　透は隔壁の脇を照らした。

　枠が壁から離れ、縦に細い口を開けていた。肩をひねれば体が入る。背嚢は外すことになるが、その先で立つ場所もあった。

「空間だけならあるんだな」

「はい」

「上の岩は？」

　透は答える前に、もう一度集中した。

　壁の上にいくつもの塊が重なっている。どこがどこへ触れているかはわかる。だが、角の向こうの岩は割れ目が多く、触れれば動くものもありそうだった。

「先にカメラを入れれば」

「人を入れる話は終わりだ」

　堀江の声は大きくなかった。

　それで、透は口を閉じた。

「枠も岩も固定していない。今の装備でお前を入れる気はない。カメラなら、手前から届く範囲で設備に見てもらう」

　透は壁から手を離した。

　誰かを連れていこうとは思っていなかった。自分が先に見て、駄目なら戻ればいい。そのつもりだった。

　だが、戻れなければ、ここにいる人たちが自分を救助することになる。

　そんなことは、誰に言われなくても知っているはずだった。

　ミカがいた場所を見たい。その気持ちばかりが先に立っていた。

　透は手袋を外し、自分の頬を一度、強く叩いた。息を吐き、堀江へ顔を向ける。

「すみません。カメラでお願いします」

　設備担当が細い棒を組み立て始めた。

　透は隙間の正面から退き、台車の横へしゃがんだ。

　指の間にたまった汗を拭い、回収物の容器へ目を向けた。まずはこれを、全員で地上へ持ち帰る。

　＊

　カメラの映像が映るまでの間に、十二時になった。

　透は中継機の表示を確かめ、地上へ通話をつないだ。

　安江(やすえ)の工房には、機械を止めたあとの静けさがあった。

『ちょっと待って。葵(あおい)、水瀬から』

　椅子の脚が鳴り、端末を持ち替える音がした。

『水瀬さん？』

「約束の電話。今、休憩してる」

『調べるのは、終わりましたか』

「予定のところは、だいたい。設備の記録器と、昔の録音機を回収できた。中の記録は上で調べるよ」

　壁に映るライトの輪を見ながら話した。

　葵の後ろで、湯を注ぐような音がする。

「そっちは、昼飯は？」

『安江さんと食べました。水瀬さんは？』

「まだ。これから食う」

　堀江が横から、未開封の携帯食を差し出した。

　透は受け取り、袋を開けた。電話をしていても、目は離してくれないらしい。

『音、しました』

「今開けた。ちゃんと食うよ」

　口へ入れようとして、食べながらでは声が出ないと思い直す。

　少し黙っていると、葵が聞いた。

『いつごろ、帰れますか』

「このあと上がる。記録を引き渡してからだから、夕方になると思う」

『わかりました』

　短い返事だった。

　透は、奥の調査を少し続けるかもしれない、と言い足しかけた。

　堀江が設備担当へ指示している。

「カメラが届かなければ、今日はそこまで。人は通さない」

　通話の向こうが静かになった。

『まだ、どこかへ行くんですか』

　聞こえていたらしい。

　透は袋の端を折り、正直に答えた。

「昔通ろうとした道が少し残ってて、見ておきたくなった。でも、今日は入らない」

『危ないところですか』

「ちゃんと支えてからじゃないと、入れないところだよ」

　葵はすぐには返さなかった。

　透も、大丈夫だと言い直さなかった。

『じゃあ、今日は帰ってきてください』

　端末を持つ手へ、力が入った。

「うん。帰るよ」

『夕方、家にいます』

　誰かに叱られるより、その言葉のほうが残った。

　透は通話を終え、携帯食を食べた。水で流し込まず、最後まで噛んだ。

　堀江が隣へしゃがむ。

「帰る時間、言ったんだな」

「夕方には」

「なら、余計な寄り道はなしだ」

　透はうなずいた。

　別の用事ができたから諦める、ということではなかった。最初に決めた範囲へ、ようやく自分も戻ってこられた気がした。

　＊

　カメラは最初の角まで届いた。

　画面には、倒れた案内板と、砂に埋もれた黄色い矢印が映っている。その先は天井から落ちた岩で塞がれていた。

「ここまで撮れれば、次の補強を考えられます」

　設備担当が言った。

　透は地図へ岩の位置を書き込んだ。今の形と、映像の撮影位置を一緒に残す。次に来る人が古い図面だけを見て判断しないよう、時刻も入れた。

　帰りは透が台車の前へついた。

　資材置き場まで戻ると、来るときに印をつけた床の空洞が広がっていた。

　見えていた薄い板が一枚、下へ落ちている。

「止まって」

　透が手を上げた。

　右の壁際に残っていた通り道が、車輪一つ分ほど狭くなっていた。台車を傾ければ通せるかもしれないが、記録器の入ったケースを落としたくなかった。

　頭の中で隣の部屋をたどる。

　往路では長くなるので使わなかった通路が、資材置き場の裏へ回っていた。

「左の部屋から回ろう。段差が二つあるけど、床はつながってる」

　堀江がうなずき、後ろの四人へ伝えた。

　透は先に部屋へ入り、扉を押さえる。救助員がライトを向け、設備担当が空気を測った。

　狭い段差では台車を止め、ケースだけを二人で持ち上げることになった。

「俺が下を持ちます。そっちは傾かないように」

　重さを受け、透は一段ずつ足を進めた。

　空の台車が後から上がってくる。平らな場所へケースを戻すと、監察担当が留め具を確かめた。

　上へ運ぶために残しておく力が、今は役に立った。

　階段の手前で最後の人数を数えた。

　六人。台車一台。回収したケースと、使った機材。

　透は誰も遅れていないことを目で確かめ、中継機を回収した。

「地上へ戻ります」

　堀江へ声をかけると、階段へ向かいかけていた彼が足を止めた。

「今日は、それでいい」

　透は十九階層の通路を振り返った。

　奥の地形はまだ頭の中に残っている。けれど、知っているから今すぐ行かなければならないわけではない。

　背嚢をかけ直し、先に上がった仲間を追った。

　＊

　地上で記録器を引き渡し、装備を返し終えるころには、午後四時を回っていた。

　透は家へ戻る前に、葵へ短い連絡を入れた。もう地下にはいないこと、三十分ほどで着くこと。

　返事は、わかりました、だった。

　玄関を開けると、葵は食卓にいた。

　前には店の案内が広がっている。透を見ると紙を重ね、椅子から立ち上がった。

「おかえりなさい」

「ただいま。遅くならずに済んだ」

　背嚢を床へ置くと、葵の目もそこへ動いた。

「怪我は？」

「今日はしてないよ」

　いつも自分がしている質問だった。

　笑いそうになったが、葵が袖口まで見ているので、上着を脱いで腕を動かして見せた。

「帰り道を変えたけど、全員ちゃんと上がれた。持って帰るものも渡してきた」

「そうですか」

　葵は少し息を吐いた。

　透は靴を揃え、部屋へ上がった。手を洗って戻ると、自分の席にコップが置かれていた。

　礼を言って座る。自分で選んだ帰り道の地図を、ここまで確かめ続ける必要はもうなかった。透はようやく肩の力を抜いた。

　地下で何があったか、まだ全部を話せる気はしなかった。それでも、帰ると言った日に、この椅子へ座れたことは確かだった。

「お茶、もう少しある？」

「あります」

　葵が立ち上がる前に、自分で急須を取った。

　向かいのコップにも少し足すと、彼女は両手で持ち、透が飲むのを待っていた。