深層救助屋――帰還禁止の少女

第4話 名乗る

　少女を座らせたまま運び出せる幅はなかった。

　水瀬透(みなせとおる)は、通路の入口から中を見直した。背負って抜ければ、上の管に少女の頭をぶつける。横抱きにするにも腕を広げられない。

　本人に少し動いてもらう必要があった。

「入口まで、俺につかまって歩けるか。そこを出れば休める」

　少女は容器のふたを閉め、立ち上がろうとした。

　膝が伸びきる前に体が傾く。透は脇を支え、壁にぶつかるのを防いだ。

「ゆっくりでいいよ。足をつけられそう？」

「はい」

　返事に合わせて体を起こす。少女の手が透の腕をつかんだ。力は弱いが、離さずにいてくれる。

　一歩進むたび、呼吸が近くで聞こえた。

　入口を抜け、透は壁際に敷いた断熱のマットへ少女を座らせた。

　余裕のある場所で見ると、ずいぶん小柄だった。保温具の下で、両脚が揃えられている。借りてきたものを汚さないようにしているようにも見えた。

「ここなら少し広いな。荷物を替えるから待ってて」

　透は背嚢を下ろした。

　肩を回すと、少女がこちらを見た。

「……重いですか」

「荷物のほうがな。詰めすぎた」

　笑ってみたが、少女は視線を膝へ戻した。

　冗談に付き合う余裕がないのはわかっている。それでも、黙っていると落ち着かず、つい話しかけてしまう。

　予備のヘルメットを取り出し、内側の調節具を緩めた。

「そうだ、まだ名前を聞いてなかったね。教えてもらえるかな」

　少女が口を開く。

　何か言いかけて、閉じた。

　透はヘルメットへ目を落とした。大きすぎないように、後ろのベルトを縮める。急いでいるように見せないため、留め具をもう一度確かめた。

「……あおい」

　手が止まった。

「あおい？」

　少女はうなずき、今度は顔を上げた。

「結城葵(ゆうきあおい)です」

「結城さんだな。俺は水瀬透。さっき無線で言ったけど、ちゃんと自己紹介してなかった」

　葵は透の胸についた名札を見た。

　擦れてはいるが、名前はまだ読める。読んだあと、透の顔へ視線が戻った。

「年はいくつ？」

「十八」

「わかった。かぶせてもいいか」

　ヘルメットを示すと、葵が頭を下げた。

　白い髪を挟まないように持ち上げる。左耳の後ろに、細い黒い房があった。白い髪の中で、そこだけが濡れたように濃い。

　留め具に指を通し、きつさを尋ねた。

「痛くない？　横が当たってない？」

「大丈夫です」

「顎の下は」

「大丈夫です」

　透は手を離した。

　少し聞きすぎている。

　首元の無線を押し、状態を伝えた。田中きなこ(たなかきなこ)が地上の医療担当へ取り次ぎ、透は問われた項目だけを確かめる。

　葵は答えられることには答えたが、ここへ来た理由を尋ねると黙った。

「身元の話はあとにしよう。今は運ぶほうを先にする」

　そう伝えると、きなこもそれ以上は求めなかった。

　透は足元の履物を見た。

　薄い室内履きだった。踵の潰れた部分を直そうとして、底の布が剥がれていることに気づく。これで石の上を歩いてきたのか。

「履物も替えたいけど、今は大きいのしかないな」

　背嚢に入っているのは、泥水を避けるための靴の覆いだ。素足に合うものではない。

　透は無線で、地上へ着いたら小さい履物を用意してほしいと頼んだ。

「捨てるんですか」

　葵の声に、手を止める。

「これ？　血がついてるから、袋へ入れようと思ったんだけど」

　少女は手を伸ばし、片方の履物を取った。

　踵の内側に、小さな縫い目があった。破れたところを別の色の糸で繕っている。もう片方にも、同じ色の糸が使われていた。

「……持っていっても、いいですか」

「もちろん。落とさないよう、口を閉じられる袋に入れよう」

　透は透明の袋を開き、少女が両方を入れるのを待った。

　入口を閉じたあと、見えるように背嚢の横のポケットへ収める。葵はそれを確かめてから手を離した。

　救急用品からガーゼを取り出し、足の擦れた部分に当ててテープで留める。その上から保温用の靴下を履かせた。

　葵は途中で一度足を引いたが、透が手を止めると、自分からゆっくり差し出し直した。

「痛いときは、我慢しなくていいから」

　返事はなかった。それでも今度は、布が踵に触れたところで彼女の指が上がった。

　透は力を緩めた。

『十九の東側、上の扉には後続が到達しました。鍵の照会中です。西階段へは担架が入りません』

「こっちもそのつもり。東へ出られるか見る」

　透は葵を見た。彼女が歩いてきた狭い通路の先が、どうしても気になった。

「結城さん。無線をかけてくれた人の場所、わかる？」

　葵の手が保温具をつかんだ。

「戻れません」

「どうして戻れないんだ？」

「扉を閉めたから。あの人が」

　透は頭の中の地形を確かめた。

　狭い通路は、奥で分厚い仕切りに突き当たっている。その向こうにも空間はあるが、人を探せるわけではない。

「向こうへ行く別の道はある？」

　葵が首を振った。

　容器を持つ指が震え始めていた。透は質問を止める。

　生存者がいるかもしれない場所を、見なかったことにはできない。

　だが、目の前の少女を置いて一人で戻るわけにもいかなかった。

「田中さん。発信者は未確認。奥の区画が閉鎖されてる。場所を送るので、別の入口がないか調べてほしい」

『受けました。こちらで追います』

　葵の呼吸が落ち着くのを待ち、透は救助帯を広げた。

「ここからは俺が背負う。背負ったまま通れないところだけ、自分で歩いてくれるかな？」

「歩けます」

「さっきより先は長い。足も傷めてるし、途中で歩けなくなるより今乗ってほしい」

　葵は通路の先を見ていた。

　その視線につられ、透も見る。何も動いていない。返事を待つうちに、彼女が小さくうなずいた。

　背嚢を前へ回し、少女を背に乗せる。

　誰かに背負われる姿勢に慣れていないらしい。腕をどこへ置くか迷っていたので、肩を示した。

「ここにつかまって。首は、できれば締めないでくれると助かる」

　指が防護布の縁をつかんだ。

　透は帯の留め具を確かめ、立った。

　軽かった。

　さっき運んだ探索者と比べるまでもない。少女の体温が背中に触れ、透は無意味に視線を壁へ向けた。

　今、余計なことを考えるな。

「揺らすけど、痛かったら言って」

　肩のそばで返事があった。

　透はまず、自分が入ってきた廊下へ足を向けた。そこを戻れば、東へ渡る幅の広い通路に出る。

　葵が防護布を引いた。

「そっちは」

「どうした？」

「閉まります」

　透は立ち止まった。

　廊下はまだつながっている。壁の奥で、小さく金属が鳴った。

「何が閉まる？」

「向こうの、四角いところ。床に黄色い線があるところです」

　ライトを伸ばす。

　確かに、床にかすれた黄色の線が二本あった。壁の切れ目を挟んで、同じ幅で引かれている。

　透が二歩下がると、線の内側へ壁が張り出した。

　石の板が動いている。

　機械の扉ほど滑らかではない。砂がこぼれ、低い音とともに廊下の幅が狭まっていく。向こうに見えていた曲がり角が、やがて消えた。

　透は、閉じた壁を見つめた。

　通る直前だった。

「……よくわかったな」

　背中から返事はない。

　透は少し待ってから、聞き方を変えた。

「音でわかった？」

「音と、上の灯り」

　壁際の管に、小さな表示灯がついていた。赤と白が交互についていたものが、白だけになっている。

　透には、機械の点検灯にしか見えなかった。

「ありがとう。見落としてた」

　葵がつかんでいた防護布から、少しだけ力が抜けた。

　透は意識を集中し、頭の中の地図を更新した。閉じた場所を避けると、帰路は長くなる。さらに別の壁も動いている。

　端末の図面へ新しい線を引く。

　さっきまでの道を信じて進んだら、いずれ行き止まりになる。

「田中さん。予定変更。区画の壁が動いてる。帰り道を取り直す」

　無線の返事は、ひどく遠く聞こえた。