平民、佇まいが優雅すぎて「身分を隠してる皇子では……」と勘違いされてしまう

二章 勧誘編 1話 ユリウスさまは宮殿にて

　――ユリウス・ユーガは何者なのか？

　帝都中でその問いが囁かれていた。

「親はどなた様だ？」

「陛下はご存じなのか」

「先帝の御子(おこ)という可能性も」

「皇位継承権は……？」

「皇位継承権は何位なんだ……？」

　もちろん、何位であるはずもない。

　ユリウス少年は宿屋の息子であり、三人兄弟の末っ子だ。皇位どころか宿屋の継承権でさえ三位なのである。

　しかし今の帝都は皇位継承権という話題についてことさら敏感だ。

　五代皇帝は即位して数年。まだ次期皇帝を指名していない。世間では「そろそろではないか」と憶測されている。

　皇太子あるいは皇太女に選ばれるのは誰か。

　それこそ今の帝都の最大関心事だ。

　皇帝の子たちはそれぞれ派閥を形成し、父へのアピールに励んでいる。

　そこに彗星のごとく現れたのが、少年ユリウス・ユーガである。

　各派閥は予想だにしないダークホースの登場に震えあがっていた……。

　実際にはどこぞの馬の骨である。しかし帝都に住まう者たちは、「彼は帝国皇族の血を引く貴公子である」ことは間違いないと思ってしまっていたのであった。

　さて、渦中のユリウス少年はといえば――

＊＊

　幽閉されたのは人生で初めてだ。

　当然、自由に外を出歩くことはできない。トイレへ行くにも許可がいり、部屋には常に見張りがいて僕を見つめている。

　なぜこんなことになったのか。

　僕が皇族秘伝魔術《天界への柱》にそっくりな魔術を作ってしまったからだ。

　これは「すごい！　よく頑張ったね！」で済まされることではない。

　多くの人間は、僕が作ったのではなく誰かから教えられたのではと考えている。

　皇族秘伝魔術の継承はきびしく管理されている。皇室のあずかり知らぬところで教え伝えられているとすれば、とてもマズい事態なんだそうだ。

　もちろん僕は自力で作ったわけで、あらぬ疑いではある。

　だがしかし、そもそも作る行為自体がかなりグレーかも。

　でも知らなかったので許してください。知ってたらあんな目立つ使い方するわけないじゃん。

　そんなわけで、スモーカーさんに誘拐されかけた翌日の夕方には皇室の方々がやってきて、僕は宮殿に留め置かれることとなったのだ。

　幽閉生活も今日で三日目。

　どんな厳しい環境にも人は慣れるということなのだろうか。最初は辛いばかりだったが、今ではなんとも思わなくなってきた。

「ユリウスさま♡　あーん♡」

　と、侍女さんが口元に差し出してくれたブドウをぱくりと口に入れる。

「食べてくれた♡　私の手から食べてくれてありがとうございます、ユリウスさま♡」

「ちょっと、あなたばっかりずるいわ。私からも食べてくれませんか、ユリウスさま。どーぞ♡　あ♡　かっこいい食べっぷり♡」

　なんだこれ。と思ってはいけない。皇子とはそこにいるだけでチヤホヤされる存在なのだ。僕は皇子ではないが。

　宮殿の豪華な一室。僕はソファに腰かけて魔術書を読んでいた。

　このソファが素晴らしい逸品で、どれだけ座っていても腰やお尻が痛くならない。これが本物の椅子というもので、今まで僕が座ってきた椅子はたぶん拷問用だったのだろう。

　左右には美人の侍女さんがつき、僕の様子をうかがって何かとお世話を焼いてくれる。

　僕も男の子なので、大人な美人に甲斐甲斐しく尽くしてもらうのは悪い気分ではない。果実を食べるだけで褒めてもらったのは赤ちゃんの頃以来だ。

　だが残念なことに、この二人は本気で僕を好いているわけではないだろう。おそらく僕に気に入られて秘密を聞き出して来いという命令を受けているのだ。秘密なんてなくてごめんなさい。

　とそのとき、扉の向こうで何やら騒がしい音が聞こえてきた。

「ニナさま、お待ちください！　許可がでておりません！」

「許可なんて知るもんですか！　何日待たせるつもりなのよ！　私の我慢にも限界があるんだから！」

　どうやらニナさまとサヤカさんのようだ。

　ニナさまは僕と同じクラスの女子生徒で、第四皇女である。サヤカさんはニナさまの護衛。

「我慢の限界といいましても、ニナさまはかなり気が短いタイプだと思いますが」

「それは今関係ないでしょ！　この件についてはもう充分我慢しましたっ！　まだ止めるようなら、サヤカ、私はあなたと本気で戦うわよ！　魔術は打てなくたって、ひっかいたり噛みついたりできるんだからね！　分かったらどいて！！」

　バターン！　と扉が開かれた。

　柔らかな金髪を振り乱し、凄まじい剣幕のニナさまが突入してきた。そして僕を発見する。侍女さん二人に餌付けされている僕を。

「ユ、ユリウス！？　何してんの！？」

「ニナさま。お久しぶりです。といっても三日ぶりですが、元気そうなお顔を見られて嬉しいです」

「いやいや。え？　なにこれ？　縛り上げられてるんじゃないの？　痛めつけられて尋問されてるんじゃないの？」

「最初は僕もそうかと思ったんですけどね。なんだかこんな感じでした」

　僕は魔術書を脇に置き、立ち上がって手を大きく広げた。

「よく来てくださいました。歓迎します」

「歓迎しますじゃないわよ！　馴染みすぎ！　なんでそうなっちゃうのよ！」

「意外と快適でしてね……。魔術書を読む許可もいただけまして。宮殿の蔵書室からわざわざ運んでくれるのです。学園には置いてない本もあるので、そういうものを狙って読み漁っている最中ですよ」

　頼んで取り寄せるかたちなのは玉に瑕だが。できれば自由に出入りして閲覧したかった。しかし贅沢ばかりも言ってられない。

　ニナさまに続いてサヤカさんも部屋に入ってくる。今日も変わらず完璧なメイド服の着こなしで、僕と目が合うと深く頭を下げてくれた。下げないでください。

「ユリウスさま。騒々しく押し入ることになってしまい、申し訳ありません」

「お気になさらず。見知った顔を見られて嬉しい気持ちです」

　僕は侍女さんたちに言う。

「マナさんカナさん。お客人に飲み物とお菓子を用意していただいてもよいですか？　ニナさまは甘いものをお好みです」

「「はーい♡」」

「はーい、じゃない！　媚び媚びの語尾をやめなさい！　ユリウスも人を使うのに慣れすぎ！！」

　僕はこの三日で、人を使う快適さを覚えてしまったのだ。人を使えばなんと、食事しながら魔術書を読むことができるのである……！

　ニナさまが大股で僕に詰め寄ってきて、僕の腕や体をペタペタ触った。

「本当に酷いことされてないのね？」

「はい。しいて言うなら、生活水準を下げられるかどうかが不安ですよ」

「もう……。心配して損したわ」

　ニナさまは肩の力を抜いた。よほど心配してくれていたようだ。

「心配してくださってありがとうございます。きっと僕を素直に気にかけてくれているのは、帝都ではニナさまくらいですから」

「……なによ、デレちゃって。やっぱり寂しかったのね」

　ニナさまが口元を緩め、息を吐いてからソファにぽふんと座った。そして僕の腕を引っ張る。よって僕も隣に座る。

「とにかく無事でよかったわ」

「はい」

「それで？　いつ出られるの？」

「どうでしょうね。分かりません。疑いが晴れたらということになるでしょうけど」

　おそらく今頃、皇室の方々が僕の素性を調べたりいろいろしているはずだ。

　今後どうなるかは知らないが、魔術書が尽きない限り僕としては異存はない。あと殺されないのも大事だ。

　だが、あまり不安は感じていない。そのうち学園長が来て真実を説明してくれるだろう。

　ニナさまが僕の手をニギニギし始めた。

　宮殿に来る前、サヤカさんに「くっつくのはどうか控えていただけませんでしょうか」と説教されたばかりである。

　壁際に立っていたサヤカさんは眉根を寄せ、今にも止めに入ろうかという姿勢だ。

「そ。まあ安心しなさい。解放されるまでは私もここで一緒にいてあげるからね」

「ニナさまがここに？　本気ですか？」

「本気の本気よ。ユリウスも私がいたほうが安心でしょ？」

「うーん、まあ、いていただけると嬉しくはあるのですが……」

　皇女と同じ部屋で寝るなんて大問題だ。これでは皇女をたぶらかした罪まで追加されてしまう。

　どう断ろうか悩んでいると、

「だってサヤカ！　いいわよね！　ユリウスがこう言ってるんだから！」

　ニナさまがサヤカさんに言い放った。

　サヤカさんは当然反論するだろうと思ったのだが、なぜか口を開かず、僕へちらりと視線を向けてからゴクリと喉を鳴らした。

「……かしこまりました。ただし、どうか節度ある振る舞いをお願いいたします」

　え、許可するの！？

　ニナさまは声をあげて喜び、そして侍女さんが運んできたお菓子を頬張り始める。

　まあサヤカさんがいいと言うならいいのだろうが……。僕も距離感には気を付けます。

　なにはともあれ、僕は再び魔術書を開いた。

---

一章時点でのキャラ・用語まとめをつけておきます。
忘れちゃったという方はぜひ。


▼ユリウス・ユーガ
１５歳。
安宿屋の息子。末っ子。
１年Ｃ組所属。
黒髪黒目、気品漂う少年。
魔術大好き人間。食事や睡眠を忘れがち。
集中していると話しかけられても気付かない。
一か月礼儀作法を教わるととても優雅になってしまった。
魔術以外のことにほとんど興味がない。
前世の記憶はうっすらとだけ。



▼シンシア・エマーソン
２３歳。
１年Ｃ組の副担任。
男爵家の娘さん。
スーツ姿のシゴデキ美人（見た目は）。
皇族への敬意が強い。信仰の域にまで達している。
親からは結婚して子を産みなさいとせっつかれている。
暇があればユリウスを陰から見守り「困りごとはないかな……それにしても優雅だわ……」と心配しているストーカー。門番から報告があるまでユリウスの誘拐に気付けなかったことを恥と思っている。
専攻は分類学（古代魔術を発見し整理する学問）。
強さランクＳ－。


▼学園長グレイスハルト
８０代。
学園長。
初代皇帝の最後の弟子。
あまり学園にはおらず帝国中を飛び回っている。
強さランクＳＳＳ。


▼カトリーヌ・カトローヌ
１５歳。
１年Ｃ組所属。
赤毛の少女。
父は侯爵で陸軍大臣。
シャーロットには負けられない。
シャーロットの胸をよく揉む。揉むたび大きくなっていることをからかいつつも驚愕し、自分の手には不思議な力が宿っているのではと検証中。
強さランクＢ。


▼シャーロット・チャールトン
１５歳。
１年Ｃ組所属。
銀髪の少女。
父は侯爵で財務大臣。
カトリーヌには負けられない。
もう胸は揉まれたくない。でも勝てない。
喧嘩でも魔術戦でもカトリーヌに一つ劣る。口喧嘩なら勝てる。
強さランクＢ－。


▼ニナ・カモフレーナ
１年Ｃ組所属。
男爵の娘――というのは仮の姿。カモフレーナも偽名。
真の名はニナ・ガイウス・アウルベルナ。
金髪の巻き毛。背が小さめ。
母は平民出身の皇妃。
正妻勢力の圧力で宮殿の一棟から出られなかった。
正妻側の権力者が死んだことで圧力が薄れて外に出ることは許された。
ミト・コーモンのおとぎ話に憧れている。
強さランクＦ以下。


▼サヤカ
ニナの護衛。
ニナに仕えているというより皇室に仕えている。
ニナの命令ならなんでもするわけではない。
ユリウス君の出現に大いに心を乱されている。
強さランクＳ。


▼スモーカー／スモークド
魔国の軍人。
騎士家の生まれ。
もとは正規軍人だが落ちぶれて密偵部隊へ。
帝都で平民に偽装し潜伏生活を送っていたがユリウス様に手を出し壊滅。
いまは地下牢に閉じ込められ尋問中。
強さランクＡ。


▼初代皇帝ガイウス
現代魔術を開発。
独り占めせず配下に教え込む（←アルンハイム魔術学園の原型）。
数年とたたず、つよつよ魔術師軍団が完成。
乱世の大陸を端から端まで叩き潰した。
強さランクＳＳＳ。死亡済み。





▼帝国
ガイウスさまが築いた大国。
中央集権の官僚制。
つまり封建領主制ではなく、すべてが皇帝の所有する土地。
中央から代官が地方に送られ、数年で交代していく仕組み。
地方勤めは下積みか左遷。中央勤めは出世コース。


▼魔国
魔国という名前だが、現代魔術的には帝国よりも後進。
古代魔術の時代には強国だった。
およそ百年前ガイウスさまに捻りつぶされ属国となったが、ガイウスさま死後の混乱期に反旗を翻して独立した。
帝国の魔術知識を奪おうとたくさんスパイを送り込んでいる。
ただし現在、スモーカーたちから芋づる式で捕まっている模様。
どうせまたすぐ送り込んでくる。





▼現代魔術
初代皇帝が開発した魔術。
訓練すればだれでも使えるのが最大の特徴。
※だれでもといっても９９.９％くらい。
一年も修行すれば充分攻撃力のある魔術が使えるように。
①魔力を体外に出す。
②魔力を操作して魔術陣を描く。
③詠唱する。これで発動。


▼古代ルーン語
力ある言語。
この言語で「炎よ出ろ～！」と言ったらごくまれに出たりする。
でも安定しないし、自分が怪我するかも。
戦場ではとても使えない。
これを安定させたのが現代魔術の魔術陣。