【読者参加型】戦国の弱小武家に転生しました～転生先も特典もその他いろいろ、アンケートで決まります～

第10話「次は、お前に頼みたい」

第10〜12話を連続投稿します。
この話は、全3話中の1話目です。

アンケートへのご参加、ありがとうございました。
第4回は、終了操作時点で全11票となりました。

・織田方への使いや荷渡しに同行：6票
・宗吉と品物の手配や交渉を学ぶ：5票
・庄助と領内の修繕を学ぶ：0票

作者の締切操作が遅れてしまい、申し訳ありません。告知した締切時点の記録がないため、今回は終了操作時点の結果を採用します。
最多票の「織田方への使いや荷渡しに同行」を、今回から反映します。
幕間の続きから数年を進め、十二歳になった竹丸の用向きを描きます。

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「織田方への用向きに、お供したいです」

　父へ答えると、どこを見たい、と聞かれた。

　俺は少し考えた。

「うちから運んだ物を、どんな方が受け取るのか。それと、父上がよそで何をお話ししているのかを」

　信長に会ってみたい気持ちもあった。

　けれど、会うための道が分からない。まずは父が出入りする先を、自分でも知りたかった。

　父は俺の顔を見てから、うなずいた。

「では、次は連れていこう」

　答えが決まったからといって、翌日に出かけるわけではなかった。

　数日後、宗吉(そうきち)殿が来たとき、父がその話をした。

「では、あちらでお会いすることもありましょうな」

　宗吉はそう言って、俺へ笑いかけた。

　違う仕事を選んだら、もう会わなくなるわけではない。

　そのことに、少しほっとした。

　　　　　＊

　初めての同行では、父の後ろから離れないようにするだけで忙しかった。

　門で名を告げる。

　誰に取り次いでほしいのかを伝え、待つように言われたら待つ。

　家ではすぐに奥へ通される父も、そこでは先に来た者と並んで座った。

　知らない人の前で、知っている父が、いつもと違う言葉遣いで話している。

　その横顔が、妙に新鮮だった。

　次には、渡す紙を持たされた。

　その次には、父が隣にいるところで、俺から用向きを告げた。

　足を運ぶ先は、一つではない。

　那古野(なごや)の近くの家もあれば、別の用事で途中に寄る家もある。

　顔と名前が結びつくまで、何度も父に聞いた。

　地名まで似ていると、前の家と混ざりそうになる。

　それでも、通えば覚える。

　門を開けた男が、父の名を聞く前に俺を見て笑うようになった。

「今日は、お父上もご一緒か」

　そう聞かれて、父を振り返らずに答えられる頃には、俺は十二歳になっていた。

　こちらの数え方なら、十三だ。

　背は伸びたし、歩ける道も増えた。

　権六(ごんろく)に教わる稽古は続けている。木の剣を手にするたびに浮かれていた頃より、振る速さも、思ったところで止める確かさも増した。

　仕事へ持っていくのは刀ではなく、紙と、預かった言葉だったが。

　その朝は、父が来なかった。

　　　　　＊

「榎並(えなみ)の竹丸にございます。お約束の縄と、筵(むしろ)をお持ちしました」

　何度も来た門で頭を下げる。

　返ってきた声は、いつもの男のものだった。

「聞いておる。裏へ回ってくれ」

　荷を運んできた者たちへ、そのまま伝えた。

　弥助(やすけ)がうなずく。

　今日は俺が、先方と話す役だ。

　父は家に残り、俺に荷渡しと返事の受け取りを任せた。

　護衛も運ぶ人もつけず、一人で送り出されたわけではない。それでも、用向きを尋ねられて、隣の父に答えてもらうことはできなかった。

　持ってきたのは、荷を縛る縄と、敷いたり覆ったりする筵だ。

　織田方から必要な数を伝えられ、父が領内で手配した分だった。

　父が織田方へ出向くのは、品を届けるときばかりではない。

　領内の様子を伝え、人を出す相談をし、決まったことを家へ持ち帰る。そうした用向きの一つに、今回の荷渡しがあった。

　受け取る側の男と品を広げて確かめる。

　男が縄の束をほどいて長さと傷みを見る間に、俺は筵を重ねた紐を解いた。

「その束は、そちらへ」

　言われたところへ移す。

　急かされなくても、何を次に出せばよいかは分かる。

　男が次の品へ手を伸ばす頃には、こちらも用意を終えていた。

「うむ。よい」

　声を聞いて、肩の力が少し抜けた。

　品も数も、頼まれたとおりに揃っている。

　あとは、父への返事を受け取って帰るだけだ。

　そう思ったところで、裏口に人が増えた。

　　　　　＊

　別の荷が着いたのだった。

　大きな包みを抱えた男が二人。後ろから来た者も、軒先へ荷を下ろそうとしている。

　受け取りの男が、奥へ声をかけた。

「先に置いた分を運べ。そこでは通れぬ」

　俺たちの縄を、さらに先の家へ送るのだという。

　運び出す者も、もう来ていた。

　俺の前にあった庭が、急に狭くなった気がした。

　弥助たちは、空いた運び道具をまとめている。

　俺は返事を待つあいだ、邪魔にならないよう端へ寄った。

　目の前で、若い男が縄の束を持ち上げる。

　確かめるためにほどいたままの端が、下へ垂れた。

「それ、踏みます」

　声をかけるのと、男が足を止めるのが一緒だった。

　俺は落ちた端を拾った。

「まとめ直します。いったん下ろしていただけますか」

　男は俺を見たが、腕の中の束を置いてくれた。

　端を収め、運ぶ間にばらけないよう留める。

　弥助が荷を作るところを何度も見て、自分でも手を動かして覚えた結び方だ。

　細い紐を通し、締める。

　もう一つも、同じように。

「できました」

「早いな」

　男は結んだところを引き、持ち上げた。

　今度は何も垂れてこない。

　ちょっと得意になった俺の前へ、隣の者が次の束を置いた。

「では、これも頼む」

　褒められたと思ったら、仕事が増えた。

　　　　　＊

　何束かまとめ直したところで、太い声が飛んだ。

「お前は、どこの者だ」

　顔を上げると、袖をまくった男が立っていた。

　この家では、いつも人に指図している人だ。父とは話していたが、俺から声をかけたことはない。

「榎並(えなみ)の竹丸でございます」

「榎並殿の」

　男が俺の顔を見直した。

「今日はお一人で寄越されたか」

「弥助たちが一緒です。荷のお返事をいただいて戻るようにと」

　男は弥助へ目を向け、軽くうなずいた。

　それから、俺が結んだ束を見る。

「向こうで荷を組む者が足りぬ。その手を、少し借りられるか」

　俺は、庭の奥を見た。

　筵で包んだ荷を縛っているところだった。

　品を渡したら帰る。

　今日はそのつもりで来ている。

　でも、返事を待っている間なら、手伝えることもありそうだった。

「弥助。今、出なければ遅くなりますか」

　尋ねると、弥助は日を見た。

「この荷を済ませるほどなら。長くなるようでしたら、申し上げます」

　俺は男へ向き直った。

「お手伝いします」

　男は短く礼を言い、俺を連れていった。

　　　　　＊

　そちらの荷は、縄の束とは勝手が違った。

　包みが大きく、持ち上げると中身が少し動く。

　勝手に締めればよいと思わず、どこへ縄を掛けるのか聞いた。

　年上の男が手を止め、一本目を一緒に掛けてくれた。

「ここを押さえておれ。そうだ。こちらへ返す」

　見せてもらった手順を、自分の手で追う。

　一度目は男に確かめてもらい、二度目は俺から縄を回した。

　強く締めるところと、荷の角に合わせて位置を変えるところ。その違いが分かれば、手はついてきた。

　次の包みでは、もう止まらなかった。

「先ほどもやったことがあるのか」

「この掛け方は今、教わりました」

　男の手が止まる。

　俺は自分の結び目を見た。

「違いましたか」

「いや、合うておる」

　男はもう一度引っ張り、それから笑った。

「ならば、次も同じだ。覚えたところで帰られては困る」

　冗談めかした言い方だった。

　俺も笑って、次の縄を受け取った。

　重い荷を持ち上げるのは、大人たちの役目だ。

　俺は縄を掛け、端を収め、持ち上げても崩れないかを一緒に確かめる。

　何を、どこへ、幾つ送るかは、この家の人が決めている。

　その間に、俺の手で進む仕事がある。

　筆で紙を埋めるときと同じだった。

　やり方を教わり、何度か試すと、その先は考えるより先に手が動く。

　相手が包みの向きを変え終える前に、次の縄を用意できた。

「待て待て。こちらが追いつかぬ」

　そう言われて、今度こそ少し、得意になった。

　　　　　＊

　最後の荷が持ち上がると、弥助が近づいてきた。

「そろそろ、戻りましょう」

　俺はうなずき、手についた細かな屑を払った。

　指図していた男が、受け取りの返事を持ってくる。

「榎並殿には、確かに受け取ったと。こちらからも人を出すが、先にお伝えしてくれ」

「承りました」

　聞いたことを確かめ、紙を懐へしまう。

　男はそこで俺を帰さず、もう一つ尋ねた。

「竹丸、と申したな。次も来られるか」

　俺は顔を上げた。

「同じ品を、お届けする折ですか」

「いや。使いのついででもよい。手の空く日があれば、荷を出すときに来てほしい。榎並殿へ、そう伝えてくれ」

　次の品を、父に手配してほしいという話ではなかった。

　俺に来てほしい、と言われていた。

　すぐに、はい、と答えそうになった。

　父に話すことは分かっている。それでも、先にうなずいてしまいたくなった。

「父に伝えます。俺もまた来たいです」

　男は笑った。

「では、そのように」

　　　　　＊

　門を出て、しばらく歩いてから、弥助が言った。

「今日は、よく働かれましたな」

「予定より、働きました」

　手を開くと、縄を引いたところが少し赤かった。

　覚えるのが早くても、手の皮まで一緒に厚くなるわけではないらしい。

　でも、嫌な痛みではなかった。

　父の供で来た頃は、話が終わるのを待っていた。

　今日は、弥助に終わりを教えてもらうまで、自分の仕事をしていた。

　道の先で、見覚えのある顔と行き合った。

　宗吉だった。

「おや。今日は、もうお帰りで」

　行き先を告げると、ちょうど自分もそこへ向かうところだという。

　俺が荷を縛るのを手伝ったと話すと、宗吉は弥助を見た。

「ずいぶん頼りにされておいででしたよ」

　弥助が言う。

　俺は、少しだけ、と付け足しかけてやめた。

　そこは、働いたと言ってもよい気がした。

「では、今度は私が品を持っていくと、竹丸様が受けてくださるかもしれませんな」

「それは、まだ分かりません」

「楽しみにしておきます」

　宗吉は笑って、先へ歩いていった。

　別の道を選んだつもりでも、こうしてまた会う。

　父の知り合い、柴田家の知り合い、宗吉の届け先。

　前はばらばらに覚えていた場所が、歩くほどにつながってきた。

　　　　　＊

　家へ戻ると、父は俺の報告を最後まで聞いた。

　受け取りの返事を読み、頼まれた言葉をもう一度確かめる。

「次も、お前に来てほしいと」

「はい」

　父は紙を置いた。

「わしの供ではなく、お前の用向きになるな」

　俺は、うなずいた。

　口に出されると、うれしさのあとから緊張が来る。

　父はしばらく俺を見て、それから笑った。

「では、わしからも話しておこう」

　思わず、背筋が伸びた。

　そのあと権六に会ったら、また、働き者、とからかわれるだろうか。

　手の皮が痛いと言ったら、稽古を休む口実か、と笑われそうだ。

　俺は手を握り、開いた。

　織田信長(おだのぶなが)には、まだ会っていない。

　けれど、織田方へ出入りする俺を、待つ人ができた。

　次は父の後ろからついていくのではなく、俺自身が、あの門で用向きを告げる。

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お読みいただき、ありがとうございます。

織田方への同行を選んだ竹丸が、父の使いとして顔を覚えられ、自分にも仕事を頼まれるようになるまでの話でした。
宗吉や柴田家との縁も続いています。

今回は新しいアンケートはありません。
本話の荷渡し先、用向き、人物の会話は創作です。十二歳の場面は1543年ごろを想定しています。