【読者参加型】戦国の弱小武家に転生しました～転生先も特典もその他いろいろ、アンケートで決まります～ 作：病んでるくらいが一番
今回は、柴田家の来訪の続きです。
父親の後ろに控えていた少年が、竹丸のそばではどんな顔を見せるのか。少しずつ距離が縮まる一日をお楽しみください。
「これは、何に使う」
遊ぶ物です。
ついでに、指を動かす練習にも使っています。
「あい」
説明は、まだできなかった。
父が俺の脇へ手を添え、膝から敷物の上へ降ろす。
「この頃、それを並べるのが好きでしてな」
「並べるだけか」
権六は不思議そうに首を傾げた。
まあ、十歳くらいの子供には、物足りない遊びだろう。
父たちは、また話を始めていた。
道のぬかるみ。
傷んだ板。
人手を出せる日。
俺にはまだ全部は分からないが、柴田殿は、俺の顔を見るためだけに来たわけではないらしい。
「権六。少し相手をしてやれ」
父親に言われた少年は、背筋を伸ばした。
「はい」
それから俺を見た。
どうやって、と顔に書いてある。
俺は手近な木片を持ち上げた。
下にするのは、幅が広くて平たいほう。
その上へ、もう一つを載せる。
指を引き抜くときに少しずれたが、落ちなかった。
どうだ。
「それだけか」
それだけですけど。
権六は二つの木片を手に取り、当たり前のように重ね直した。
俺が両手を使うところを、片手で済ませている。
それは、ずるいと思う。
＊
俺は権六の手を見ていた。
木片の端をつかみ、もう片方の端を下の木片へつけてから、静かに倒す。
そうやって片側を支えれば、位置を決めやすい。それは俺にも分かる。
ただ、権六は置いてから手を離すまでが滑らかだった。
俺もあのくらい、思ったとおりに指が動いてくれればいいのだが。
手を伸ばすと、権六は木片を俺の前へ戻してくれた。
「こうだ」
今度は、ゆっくりやって見せる。
俺も端を持とうとした。
しかし、大きい。
権六の指では簡単につまめる厚さでも、俺の指だと握りにくかった。
真似をしているつもりなのに、木片が傾く。
「そこではない。もっと――」
権六の手が伸びかけて、止まった。
俺の手と、自分の手を見比べている。
先ほど俺を立たせたとき、引くなと叱られたことを思い出したのかもしれない。
「……両手で持て」
持っています。
俺が木片を握り直すと、権六は自分でも両手を使って見せた。
さっきよりも、ずっと大げさな動きだった。
端をつける。
倒す。
手を離す。
俺は両手の間隔を少し広げて、もう一度試した。
今度は傾かずに置けた。指も引っかからずに離れる。
この持ち方なら、今の俺の手でもやりやすい。
うまくいった感覚が残っている。
もう一度試したくて、俺は上の木片を持ち上げた。
だが、その前に権六がこちらを覗き込んだ。
「できたではないか」
自分が置いたときよりも、うれしそうだった。
俺は、木片を膝へ下ろした。
そうだな。今は、一緒に喜んでおいたほうがいい。
「あい」
笑って返すと、権六も口元を緩めた。
そこでやめておけば、よかったのだと思う。
少年は、もう一度木片を手に取った。
「なら、こちらもできるぞ」
幅の狭いほうを下にして、上に大きいほうを載せる。
載った。
俺が見つめていると、今度は下の木片を横向きに立てた。
その細い縁へ、もう一つの木片を重ねようとする。
それは、難しくないか。
こつん、と音がした。
上の木片が床へ落ちた。
権六は黙って拾い、もう一度やり直す。
また落ちる。
俺は隣で、普通に二つを重ねた。
こっちは成功した。
「……待て」
待っています。
「今のは、少しずれただけだ」
説明しなくても大丈夫だ。
誰も勝負だとは言っていない。
＊
しばらくして、父たちの話が止まった。
権六は、三度目か四度目の挑戦をしていた。
指先を離すと、上の木片がぐらつく。
俺も息を止めた。
止まった。
「見ろ」
権六が顔を上げた。
その声に驚いて俺が身を乗り出したせいで、膝が木片に当たった。
崩れた。
……申し訳ない。
権六は床を見つめたまま、しばらく動かなかった。
俺はどうしたものかと考え、木片を一つ拾って差し出した。
少年が受け取る。
「もう一度なら、できる」
「権六」
父親の声だった。
少年の背中が、ぴんと伸びた。
「何を頼んだ」
「竹丸の相手をせよ、と」
「そうだな」
それ以上、柴田殿は何も言わなかった。
権六は俺の手の中に残った木片を見て、それから自分の木片を俺の前へ置いた。
俺の父が、口元を押さえている。
笑うなら笑ってやってくれ。
俺まで、少し居心地が悪い。
「ずいぶん懐いたようでございます」
父がそう言うと、権六はこちらを見た。
懐いたかどうかはともかく、怖い人ではなさそうだ。
少なくとも、一歳児相手に木片を積み直すくらいには、真面目で負けず嫌いらしい。
俺が両手を伸ばすと、権六はまた手を貸してくれた。
今度は、引かなかった。
＊
父たちは庭へ出ることになった。
裏手の溝に渡してある板を、柴田殿にも見てもらうのだという。
権六も立ち上がったので、俺はその袖をつかんだ。
俺も行く。
「竹丸様は、こちらで待っておいでなさい」
世話の女に言われ、袖を握る指へ力を込めた。
ここで待っていたら、また知らない話のまま終わってしまう。
権六が俺の手を見下ろす。
「連れていってはならぬか」
援軍が来た。
女は父へ目を向けた。
父は庭の明るさを見てから、うなずく。
「抱いて来てくれ。溝の近くでは降ろすなよ」
女が俺を抱き上げる。
俺は権六の袖から手を離した。
少年はそれを見てから、父親の後へついていった。
大股で歩きかけ、こちらを振り返る。
少しだけ、歩く速さが落ちた。
合わせてくれたのだろうか。
もっとも、歩いているのは俺ではなく、女なのだが。
庭の端を回ると、細い溝が見えた。
土の間を水が流れ、その上に板が渡してある。
父が板の端を指差した。
「ここが傷んでおります。人が通るたびに沈むようになりまして」
柴田殿はしゃがみ、板を眺めた。
「上の板だけではないな。下が流れておる」
言われて見れば、板を支える土の一部が削れていた。
俺には、父が指した場所しか見えていなかった。
権六も、父親の隣で膝を曲げる。
さっきの木片遊びとは違う顔をしていた。
「板を替えればよいのでは」
「また下が流れれば、同じことだ」
柴田殿は流れのほうへ指を向けた。
「まず、どこから水が当たっておるか見よ」
権六が溝の上手へ目を向ける。
俺もそちらを見たが、女の肩に隠れてよく見えない。
身体をひねったら、抱き直された。
「落ちますよ」
見学にも限界がある。
父と柴田殿は、そばにいた男を交えて話し始めた。
どこへ土を足すか。板をどこから運ぶか。
権六は口を挟まず、交互に相手の顔を見ている。
さっきまでは、自分が教える側だった。
今は、教わる側に戻っている。
よく考えれば、当たり前だ。
この子だって、何でも知っているわけではない。
「権六。軒の下に縄があったな。持ってこい」
柴田殿に言われ、少年が立ち上がった。
「はい」
すぐに駆け出しかけたが、板の手前で足を止める。
傷んだ場所を避け、遠回りして庭へ戻っていった。
俺は、その背中を見送った。
あれは、さっき聞いたばかりのことだ。
教わったから、気をつけた。
俺も同じだ。
技を覚える身体があっても、何を見ればいいのかは、誰かに教わることがある。
＊
帰る頃には、俺の頭は重くなっていた。
部屋で遊んで、庭へ運ばれて、話を聞いただけだ。
自分の足では、ほとんど歩いていない。
なのに眠い。
今日も身体のほうが、先に店じまいを始めている。
父は戸口で柴田殿と話していた。
俺は女に抱かれ、権六が草履を履くのを見ている。
少年は立ち上がると、こちらへ戻ってきた。
「竹丸」
顔を上げる。
権六の手に、木片が一つあった。
さっき遊んでいた、大きいほうだ。
「敷物の脇に落ちておった」
女が受け取ろうとしたが、権六は俺の手の前で木片を止めた。
俺がつかむまで、離さない。
受け取ると、掌から木の温かさが伝わった。
俺は女の肩から頭を起こした。
何か言いたい。
礼を言いたいのか、また来てほしいのか、自分でもうまく分からなかった。
ただ、さっきまで一緒にいた子が帰るのは、少し惜しい。
「ご……」
権六が顔を近づけた。
「何だ」
「ご、う」
駄目だった。
舌がついてこない。
権六という名前は、今の俺には長すぎる。
少年は少し考えて、俺の手元を見た。
「もっと遊びたいのか」
そういうことにしておこう。
うなずくと、権六は門のほうに立つ父親を振り返った。
「父上。また、参ってもよろしいか」
柴田殿は息子を見て、俺を見た。
「用があればな」
許可とも、約束ともつかない返事だった。
それでも権六はうなずいて、もう一度こちらへ向き直る。
「また来る。次は、倒さずに載せてみせる」
そっちの心残りもあるのか。
笑いそうになった俺の口から、あくびが出た。
権六は一瞬、不満そうに眉を寄せたが、すぐに表情を戻した。
「よく寝ておけ」
少し偉そうに言い、父親を追っていく。
鬼柴田。
そう呼ばれる姿は、まだ想像できなかった。
今日会ったのは、木片が積めなくて悔しがり、父親の言葉には背筋を伸ばし、俺がつかむまで手を離さない少年だった。
女が俺を抱き直す。
「権六様に、遊んでいただけてよかったですね」
俺は木片を胸へ引き寄せた。
「あい」
今度の返事は、ちゃんと意味が合っていた。
お読みいただき、ありがとうございます。
権六は、竹丸の前では教える側、父親の前では教わる側です。
後の姿を知っている主人公も、まずは目の前の少年と付き合っていくことになります。
今回の遊びや来訪中のやり取り、溝を見に行く場面は創作です。
新しいアンケートはまだ設けず、もう少し竹丸の暮らしと周囲の人たちを描いていきます。