君のココロを守るため

未来へ

　それから僕達は、沢山話した。

「じゃあほむらちゃんって何回くらい繰り返してるの？」

「そうね、100回は行ってなかったと思うけど……」

「じゃあ中学生って詐欺じゃない？」

「！？」

「学校では缶コーヒー、ありがとう」

「いいよ、あれくらい」

「なになに？何のお話」

「お礼のお礼に缶コーヒー奢った話」

「でも、変な人だとは思ったわ」

「えー、そうかな？」

「二人は随分仲がいいわよね」

「そう見える？」

「普通、いくら怪我してると言ってもお風呂は一緒に入らないと思うわ」

「でも、一週間前も一緒に入ってたし」

「普段から入ってるの！？！？」

「マドカダイチ。あの姿は一体何かしら？」

「あれはウルトラマンティガ。光と闇の巨人だよ」

「ウルトラマン？」

「わからないけど、頭にそう浮かんだんだ」

「やっぱり、友達なら名前呼びにしない？」

「……大地、くん」

「ほむらさん？」

「んーあだ名もいいかも」

「ほむちゃん……」

「大くん……」

「なんか、照れるね」

　話して、話して、そして────

　次の日、普通に寝坊した。

　ピンポーン。ピンポーン。

　遠くでチャイムが鳴る音がする。

　短い睡眠時間だったためか、ズキズキと頭が痛む。

　目を覚ますとほむちゃんの顔が間近にある。

　まつ毛長くて美人さんだよなぁ。

　何でほむちゃんと寝てるんだっけ？

　えーと、確か昨日明け方まで話してて、それで……。

　そうだ、三人で雑魚寝したんだった。

「おーい、まどかー！学校に、遅れるよー！」

　遠くの知久さんの声で、ぼんやりとした頭が一気に覚醒する。

　勢いよく起きた衝撃で傷が痛む。

　ほむちゃんの治癒。

　ウルトラマンの回復力を持ってしても、未だ全快していなかった。

「イタタタ……」

「大地くん。まだ休んだほうが良さそうだね」

　背中を摩ってくれるまどか。

　二、三巡考えたかと思うと、ほむちゃんにいい笑顔で言い放った。

「ほむらちゃん。今日学校サボろっか」

「昨日の夜、色々あって大地くんの体調悪いから今日休むー！パパは入ってこないでー！」

「！？！？！？！？」

「まどか、寝癖付いてるわ」

「そういうほむらちゃんも、寝癖付いてるよ」

　お互いに指摘し合い、苦笑。

「じゃあ、髪をといてあげるから、私のもお願いできないかしら？」

「いいよ〜。それじゃあ、お願いします」

　そっと、頭を差し出してくれる。

　その綺麗な髪を、宝石を扱うように丁寧にときほぐす。

「意外ね」

「？何が？」

「あなたは、学校をサボろうなんて言うタイプだと思ってなかっただけ」

　今までのまどかだったら、絶対に言わなかったと思う。

　やはりまだ、私は過去のまどかを引きずっているのだろう。

　そんな自分に嫌気が差す。

　目の前のまどかを見ていない気がして。

「確かに学校の勉強も大事だよ？でも、それ以上に大事な事ってあると思うんだ」

「それは、そうね」

　髪をとく。

　多分、私がよく見ていなかっただけだ。

　どの世界のまどかであっても、彼女の本質は同じなんだろう。

　気高く、人を思いやれる。

　優しい女の子。

　そんな彼女に、ずっと憧れてたんだから。

「終わりよ」

「じゃあ、今度は私の番だね」

　折角の休みにしたので、作戦会議を行うことにする。

「今後の話をしましょう。

　第一目標は、まどかが魔法少女にならないこと」

　広げられたノートに、可愛らしい文字で大きく書かれる。

「前回の世界では、魔法少女なったまどかが、一撃でワルプルギスの魔女を倒したわ。そしてその後、最悪の魔女になって世界を滅ぼした」

「うわぁ。それは確かに魔法少女になったらダメだね」

　自分の所業に引くまどか。

　そら、あなたは世界を滅ぼしますって言われたらね……。

「一応、聞いておくわ、まどか。あなたは叶えたい願いがある？」

「んー、前は無かったけど、今はほむらちゃんを普通の女の子に戻してあげたい、とかかなぁ」

　少し頬を赤らめながら、否定する。

「……ありがとう。でも、辞めて」

「わかってるよ。ほむらちゃんの思いを踏み躙ることはしないよ」

「対策としては、まどかが契約しなければいいんじゃない？」

「いいえ。一人で行動した結果、魔女に遭遇することが多かったわ。それで契約する、なんて事もあったの。恐らくキュウべぇが誘導しているのではないかしら」

「そっか、僕かほむちゃんがガードに付くのが確実だね」

「第二目標に、ワルプルギスの夜の討伐」

「ごめん、強さがまだよくわかってないんだ」

「史上最強の魔女よ。複数の魔女の集合体。その破壊規模としてはスーパーセル級に並ぶわ」

　一体でもあんなに苦戦したのに、それが複数体合体しているのか……。

　とても想像がつかないや。

「つまり、台風に勝たなきゃいけないってこと？」

「それ以上の怪物に勝たなくてはいけない。ワルプルギスの夜が出現すると、天地は荒れ、ビル群は宙に浮かび上がる。自分自身が常に空に浮いているから、飛行手段も必要ね。前回の世界でミサイルを打ち込んだけれど、平然としていたわ」

　生半可な攻撃が通じない高い防御力に、常に空にいる機動力。

　きっと火力も高いのだろう。

「そんな奴をワンパンで倒せるんだね。まどか」

「わたしって、そんなに強いんだ……」

「対策として……」

　言い淀むほむちゃん。

　とても言いにくそうに、言葉を綴る。

「大くん。私と一緒に、戦ってくれないかしら」

「私は、今までの世界であなたのような存在を見たことがない。今回の世界でこそ、もしかしたら勝てるかもしれないの」

「どうか、私と一緒に戦ってほしい。お願いよ」

　頭を、下げられる。

　そのほむちゃんの姿を見て、僕の答えは────

　僕は、戦うのなんて嫌いだ。

　何より、誰かを殴らなきゃいけないのが嫌いだ。

　誰かを傷つけるのが嫌いだ。

　辛いし、痛いし、怖い。

　もう二度と戦いたくないって思った。

　でも。

「君が泣いてるなら涙を拭いてあげたい。

　君が苦しんでいるなら、苦しみを取り除いてあげたい。

　君が悲しむなら、笑わせてあげたい」

　初めて見た時から、寂しそうな目をした女の子だって思ってたんだ。

　君がいつでも笑える様にしてあげたい。

　きっと素敵な笑顔だから。

「だから、助けるよ。ほむちゃん。

　僕は、ウルトラマンだから」

「……ありがとう。大くん」

────当然、YESだ。

「そして、第三目標に魔法少女の協力よ」

「この三滝原にも魔法少女がいるの？」

「ええ、大体一つの都市に一人くらいはいるんじゃないかしら。

　この三滝原周辺に居る魔法少女は三人。

　三鷹原中三年、巴マミ。

　風見野市、佐倉杏子。

　そして……美樹さやか」

　さやか？さやかが魔法少女だって？

「さやかちゃんが、魔法少女？」

「……上条くんの腕か」

　彼女の長年の想い人、上条恭介。

　将来有望なバイオリニストとして注目されていたが、最近腕を怪我したことにより、入院生活を余儀なくされている。

　きっと願いがあるなら、彼のことだろう。

「その通りよ。彼女はどの世界でも上条くんの腕が治ることを願い、絶望し、魔女に成り果ててしまうの」

「そんな……そんなの絶対ダメだよ！」

　悲痛なまどかの叫び。

　長年の幼馴染を、怪物に変えたくはない。

　僕だってそうだ。

「わかってるわ。彼女が契約するのは、私が転校してから一週間後が多いの。それまでに、何とかして阻止してみせるわ」

「私も、説得してみる」

　……恐らくだが、相当難しいと思う。

　僕自身、大切な人のためなら人間を辞めれた。

　長年、思い続けた相手の腕を治せるのなら、人間であることを辞めてしまえるのかもしれない。

　自分に対しては頑張らなくても、人に対しては頑張れる人間というのは、意外と多いのではないだろうか。

　少なくともさやかは、そういった女の子だ。

　まして、キュウべぇは魔法少女の全てを語らない。

　契約してしまう可能性の方が高そうだ。

「美樹さやかを除いた二人には、どうにかして協力を取り付けたいわ。

　正し、魔女化については話してはいけない」

「ソウルジェムが濁っちゃうんだね」

「魔法少女は、ストレスでもソウルジェムの穢れは溜まる。だから、魔女化については話してはいけない。……本当によくできたシステムだね」

　自分がいずれ怪物になると聞いて、平然としていられる人がどれだけいるか。

　まして、防ぐ方法が延命しかないだなんて。

　ふと、思う。

　もし、ワルプルギスの夜を超えれたとして、ほむちゃんはどうするのだろう？

　ワルプルギスの夜を倒して、まどかが魔法少女にならなくっても、ほむちゃんの人生は続く。

　そして、その結末は魔女になって、世界を呪うのだ。

　それは……それは、何て悲しい終わりなのだろう。

　頑張って、頑張って、ようやく目標を達成した結末が絶望しかないなんて、僕は許せない。

　絶対に、認められない。

「ほむちゃん。グリーフシードを貸してもらえる？」

「構わないけれど、どうして？」

「ティガは光と闇のウルトラマン。光を操ることができる。

　グリーフシードは人の呪いや、心の闇の塊。

　ソウルジェムは人の魂や、心の光の塊。

　だったら、どうにかできそうじゃない？」

「つまり、ソウルジェムの穢れも祓える？」

「理想はね」

　できるかどうか、わからない。

　闇を操れるのかも、わからない。

　でも、絶対にできるようになってやる。

　僕はきっと、欲張りなんだ。

　まどかの未来も、ほむちゃんの未来も、両方掴み取りたい。

「ほむちゃん。想像してみて。大人になれたら、ほむちゃんは何をしてみたい？」

「……わから、ないわ。大人になれるなんて、思った事もないから」

「じゃあ考えといて。僕が、君の未来を作るよ。

　君の未来は無限大なんだから」

　未来なんて、来ないと思ってた。

　私は過去にしか行けなくて、未来があるなんて想像もしてなかった。

　あっていいの？

　色んな人の想いを踏み躙ってきた、私が。

　赦されるというの？

「……まどかは何がしたい？やりたいこととか、ある？」

「私？私はお嫁さんかなぁ。

　おはようで見送って、おかえりって言いたい。きっと寂しがり屋だから子供も沢山いて、もう寂しくないよって抱きしめてあげたいな」

（お嫁さん……）

「私も、なれるかしら？」

「なれるよ、きっと。

　だってほむらちゃん。こんなに可愛いもん」

「……そうね。なれたらきっと、素敵だわ」

「今日は、まどかも大地も、転校生も学校休んでたね」

　放課後、学校終わりを仁美と歩く。珍しく稽古がなかったため、一緒に帰宅することにしたのだ。

「やはり、三角関係なのでしょうか？みなさん、同時に休むなんて、偶然にしては出来すぎてると思いませんか？」

「えー、あの幼馴染カップルの間に挟まれるやつとか存在する？」

「あの美貌なら十分ありえますわ」

「ないない」

　あの絆があれば、二人の関係が変わることなんてないだろう。

　きっと私と恭介も変わることはない。

　そう、傲慢にも思っていた。

「じゃあ、あたしこっちだから」

「ええ、上条くんによろしくお伝えください」

　だからきっと想像していなかったのだ。

「さやかは僕が嫌いなのかい？」

　私が、どんなに酷いことをしていたのかなんて。

　病院帰り、肩を落としながら、歩く。

　まさか、自分が恭介を傷つけていたなんて、想像もしていなかった。

　私はただ、恭介の腕が治って、またバイオリンが弾けるようになればいいって……。

　それだけだったのに。

「あー！クヨクヨしてても仕方ない！切り替えろー！さやかー！」

　大声を出し、悪い思いを振り切る。

　だが、心に刺さった言葉が抜けてくれない。

　しばらく歩いていると、白い生物が転がり込んできた。

『やぁ、はじめまして。僕はキュウべぇ』

「何？この珍生物は」

　初めて見る生物に警戒する。

　こんな生物、地球にいるのか？

『キミに願いごとはあるかい？美樹さやか。どんな願い事でも、叶えてあげるよ。かわりに、僕と契約して魔法少女になってほしいんだ！』

「何で、私の名前を知って……」

『前から魔法少女の素質があるキミに、目を付けていたんだ。

　魔法少女は過酷な運命が待っている。そのかわりに、どんな願い事も叶えてあげる』

「願い……」

　お菓子？お金？もっと頭が良くなるとか？

　そんな、人間が持つなら当たり前の発想が頭を過ぎる。

　違う……。

　私が、本当に願っているのは。

────さやかは僕が嫌いなのかい？

「もし、もしもだよ？私が魔法少女になったら、絶対に治らない腕を戻すこともできるの？」

『そのくらいの願いは、当然叶えられるね。それだけの素質がキミにはある』

「わかった……私は────」

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美樹さやか
まどか達の幼馴染で、幼少より友好を築いていた。
まどか達の仲を羨ましく思っており、いつか自分もああなりたいと思っている普通の女の子。