君のココロを守るため

想定外

　手の中でグリーフシードを転がす。
「闇を操るってどうやるんだ？」

　暗闇の中、指先に光を浮かばせ、体の周りを周回させる。
「光を操るのはできるんだけどな｣

「そもそも、光と闇の違いってなんだ？｣

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　二日ぶりの登校。

　少ししか空いてないのに、随分と久しぶりな気がする。

　色々あったからなぁ。

　鞄を置き、席に着くと中沢くんが駆け寄って来る。

「おいおい、大丈夫か？いきなり休むなんて、体調は平気か？」

　中沢くんが体調を心配してくれてる。

　彼は、細かい所によく気づくというので女の子にモテる。

　きっと、こういう所がモテる秘訣なんだろう。

　でも、不思議と彼女を作る気はないらしい。

　年上が好みなんだとか。

「うん、もう大丈夫。まどかに看病してもらってたから」

「はー！お前は可愛い幼馴染に看病してもらえていいよなぁ！俺なんて、昨日の小テストボロボロだったんだぜ」

「小テスト？あったの？」

「ああ、お前と鹿目さん、後、暁美さんは補習だってよ」

「えー」

　まどかとほむちゃんには、申し訳ないことをした。

　僕の看病なんかで、補習になるなんて。

　でも、僕を優先してもらえたみたいで、少し嬉しい。

「ああ、そういえばコレ知ってるか？最近噂の光の巨人」

「ゲホッ！ゲホッ！」

　画面を見て、思わず咽せる。

　中沢くんが見せてきたスマホの画面には、紫と赤が混じった体色、銀の頭の謎の巨人が映っていた。

　というか、僕だった。

「……何コレ？」

「最近、SNSでバズってんだけどさ、一昨日くらいに三滝原の街中に巨人が現れたーってやつ。一瞬だけだったんだけど、たまたま写真撮ってた人がいるんだぜ」

　たまたま、撮れた？

　現れた時間は1秒も無かったのに？

　見られることはあるだろう。

　街中の住宅街での出現だったから、きっと目撃者も居たはずだ。

　でも、その一瞬で写真まで撮れるか？

　誰が、いったい、何のために？

　嫌な予感がする……。

「……大地？」

「ん、ごめん。これって誰の発信かわかる？」

「いや、もういろんな人が拡散してるからわかんねーわ。悪いな」

「大丈夫。少し気になっただけだから」

　うーむ。

　考え込んでいると、視界の端に綺麗な黒髪が見えた。

「おはよう、大くん」

「おはよう、ほむちゃん」

「身体は平気？」

「うん、もうすっかり。ありがとね」

「それなら、よかったわ。……またね」

　翻り、机に向かうほむちゃんの後ろ姿に手を振る。

　すると、中沢くんに肩を掴まれた。

「……お前ら、そんな仲良かったっけ？」

「まどかが仲良くなって、そのついでにね」

「そんな距離感に見えなかったけど」

「たまたまです」

「何で敬語？」

　昼休憩。

　ほむちゃんに連れ出され、屋上で二人昼食を摂る。

　二人で歩いていると教室がザワついていたが、何だろう？

　屋上に設置された席につき、僕は弁当を広げ、ほむちゃんはゼリー飲料を飲み干す。

　それでいいのか女子中学生。

「それで今日はどうしたの？」

　たっぷり30秒チャージを終えた開口一番、衝撃の事実を言われる。

「まずい事になってるわ。

　美樹さやか、もう魔法少女になってしまっている」

　思わず飲んでいたお茶を吹き出しかける。

　あまりの急展開に、心の準備ができていなかった。

「な、何で？早すぎない？」

「わからない。キュウべぇの動きが、あまりにも早いわ。

　こんなこと、今までにないの……ごめんなさい」

　頭を下げるほむちゃん。

　自身の経験則が外れ、予想外のできごとに責任を感じているようだ。

「謝らないで。さやかの選択は、さやかの責任だ。

　でもどうしよっか」

　さやかが魔法少女になったことには驚きだが、今後の方針に変更はないと思う。

「やることは変わらないわ。魔女を狩って、巴マミ達に協力を取り付けるの」

「僕は、レベルアップして闇も操れるようになること、だね」

　昨晩から何度か試してみたが、どうにも闇を操る感覚というのが掴めない。

　光と闇の境目がわからないというか、光から闇へ変わる変化がどうにも掴めないのだ。

　しかし、さやかが魔法少女になったからには、急がないといけない。

　ほむちゃん曰く、さやかは魔女になりやすいらしい。

　何でも仁美が上条くんに告白して、三角関係のドロドロが始まる。

　結果、ストレスが溜まり魔女化が起こりやすくなるのだ。

「そうね、あなたの姿は時間制限があるもの。その検証も必要だわ」

「じゃあ僕は、放課後にさやかに事情を聞いてみるよ」

「お願い。私は巴マミの方に話を通してみるわ。その後、魔女狩りに行きましょう」

「それと、ほむちゃん。これ見てくれる？」

　ほむちゃんにスマホの画面を見せる。

　朝、中沢くんから見せてもらった一枚の画像。

「これは……あなたね。SNSに載っているの？」

「そうなんだ。ほむちゃんは、あの一瞬で写真まで撮れる人がいると思う？僕は難しいんじゃないかなって」

「確かに怪しいわね……。私の方でも調べておくわ」

「お願い」

「じゃあ放課後、行動開始よ」

「ごめんまどか！僕とほむちゃん、補習サボる！先生には上手いこと言っといて！」

「もー。後でちゃんと埋め合わせしてね？」

「ごめん！行こう、ほむちゃん」

　二人で廊下を駆け抜ける。

　道の途中で巴先輩とさやかの説得のため、それぞれ別れた。

「ところで、その三つ編みと眼鏡は何？」

「擬態よ。人畜無害そうに見えるでしょう？」

「うん。とっても可愛い」

「…………そう」

「さやか」

「ん……アンタ、補習は？」

「サボった。さやかと大事な話があるんだ」

「サボる？真面目なアンタが？」

「いいから、来てくれない？」

　帰宅途中のさやかを捕まえ、人目につかない場所に連れ込む。

「イヤ〜ン。こんな所に連れ込まれるなんて、まどかに言いつけないとなー」

　ふざけた事を言いながら、体をクネらせる。

　そんなことではないと、さやか自身が理解してる癖に。

「そんな事より、さやか、魔法少女になったんだよね」

「……どうして、そう思うの？魔法少女って？」

　クネっていた体を止め、無言の圧を感じる。

　指輪を撫で、警戒するようにこちらを見てくる。

「その指輪、この前までしてなかったよね。

　それが、魔法少女の証なんでしょ？ソウルジェムが変化しているんだ」

「はぁ……やっぱり、キュウべぇの言った通りなんだ」

　さやかが浮かべる表情は、諦めと……覚悟？

　一体何を────

　瞬間、光り輝くさやか。

　嫌な予感がし、咄嗟に光の壁を正面に出す。

　刀身が半分ほど壁を貫通した所で、止まる。

「な、何！？」

　青の戦闘ドレスへ変身した、さやか。

　ドレスであり、マントを着けたその姿は、女の子らしさとヒーローらしさを兼ね備えたさやかの本質を現している。

　頭にフォルテッシモの髪飾りを着けたのは、恐らく上条くん絡みの願いだったからだろう。

　振るわれる刀を二度、三度、紙一重で躱す。

　ウルトラマンになった事により、変身前でも運動能力が向上し、並の魔法少女と同等程度になっていた。

「くッ！」

「大人しく、切られろッ！」

　魔法少女になってまだ日が浅いさやかだから、なんとか避けれてる。

　しかし、振るわれる度、加速度的に上手くなっている。

　このままではそのうち切られてしまうだろう。

　説得は────

「さやか！話を聞いてくれ！」

「うるさい！」

　攻撃する？いや、駄目だ。

　さやかはきっと、キュウべぇに何か吹き込まれてる。

　ここで攻撃してしまっては、信頼を得ることができなくなってしまう。

　刀を光を纏わせた手刀で逸らすが、徐々に服を切り裂き頬を掠める。

　クソッ！本当に上手いな！

　防戦一方。

　脚を払われ、体勢を崩される。

　だが、バック転することで距離を────離せてない！？

　そして遂に、刀の突きが肩を捉えた。

「これで、決める！」

　やられる────

　咄嗟に光弾を破裂させ、一時的な目眩しにし、腹を蹴り飛ばす。

　やってしまった。

　だが、やらねば確実に殺されていた。

　蹴り飛ばされたさやか。

　だが、ダメージなど負った様子もなく、再度切り掛かってくる。

「さやか！」

「名前を、呼ぶなぁ！」

　この世界での私は、巴マミとはまだ接触していない。

　だからこそ、話ぐらいは聞いてもらえる物だと思っていた。

「貴女がキュウべぇに攻撃をしていたことは知ってるわ。

　これ以上、あの子に手出しさせない」

「今日は見逃してあげるから、引きなさい。学校で戦う気はないわ。

　ただし、外で会った場合は別よ」

　攻撃ができない。

　防御も抜かれ始めてる。

　どうしようもなくなった僕が取った行動は、逃走することだった。

　路地裏を駆け抜ける。

　引き離すことはできず、されど追いつかれない速度で足を回す。

「待て！」

「待てないよ！」

　追いながら刀を投擲される。

　しかし、慣れていないため大きく外れ、100回やっても当たらなそうだ。

　撒くための思考を全力で回す。

　変身するか？　目立つから駄目だ。

　さやかを倒す？　論外。

　さやかの説得？　できたら、こうはなってない！

　その時、スマホから着信音がなりだす。

　この着信音は────

『ごめんなさい。失敗したわ』

「僕も、今、絶賛失敗中！」

『どうしたの？』

「魔法少女であること聞いたら、襲われてるの！」

『わかったわ。助けに行く』

　そして、視界が止まる。

　空中で止まるさやか。

　目の前に突如現れたほむちゃんが、手を繋いでくれた。

「ありがとう、ほむちゃん。助かったよ」

「私も想定外だったわ。まさか、ここまで根回しが早いなんて」

「この調子だと、佐倉杏子さんも……」

「……期待できないわ」

　二人の間に沈黙が流れる。

　さっそく一つの目標が達成できない状況に陥ってしまった。

　情報を共有しながら、ひたすら足を動かす。

　話を聞くに、ほむちゃんは僕達と出会う前にキュウべぇ狩りをしていたらしい。

　キュウべぇは、嘘はつかない。

　だからこそ、その事実を巴マミを伝えられ、敵対したのではないか。

　さやかとの距離を大きく離し、時間停止を解除する。

　ほむちゃんの手が震えてる。

「ごめんなさい。私がまた、間違えたの。もっと早く行動しておけば、こんな事にはなってない筈だったのに」

　ごめんなさい、と繰り返す彼女。

　その小さな身体が、今にも消えてしまいそうなくらい小さく見える。

　きっと、これから起こるかもしれない未来に恐怖しているんだ。

　そんな彼女とおでこをくっつけ、手を絡める。

　昔、泣き虫だった僕に、まどかがよくやってくれた。

　お互いの体温が伝わり、不思議と安心するのだ。

「ほむちゃん。君が全部の責任を感じる必要はないよ。さやかを説得出来なかったのは、僕の責任。巴先輩が敵対しているのは、キュウべぇの策略だ。君は悪くないんだよ」

「それでも、私は。

　私は、多くの未来を知ってて、対策だって人より取れる筈なのに、いつも失敗してしまうの。それで、多くの人を死なせてしまった」

「今回は、まだ誰も死んでない。やり直せる。

　僕が絶対なんとかしてみせる。

　だから────

　そんなに泣かないで」

「……うん」

　涙をハンカチで拭いてあげる。

　お互いの体温が、ひとりぼっちじゃない事を伝えてくれる。

　顔は未だ暗いけれど、少しだけ晴れやかな顔をしてくれた。

　そ(・)し(・)て(・)、(・)突(・)如(・)と(・)し(・)て(・)世(・)界(・)が(・)折(・)り(・)畳(・)ま(・)れ(・)始(・)め(・)た(・)

　ノートをパラパラと捲るように、世界のテクストが変わっていく。

　学校のような物が生え始め、辺り一面を別の姿に変えた。

「魔女結界……」

「もう少し、空気読んでほしいよね」

　お互いに苦笑し合う。

　涙はもう、流れていなかった。

「さぁ、行こう。ほむちゃん。

　みんなを守ろう」

　握った手を、ぎゅっと握り返される。

　二人なら、きっと何でもできる。

　魔女に立ち向かう恐怖心も、手の体温が和らげてくれた。

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『取り逃したのかい？さやか』
「うるさい！黙ってて！｣
『三年の巴マミを訪ねるといい。きっと力になってくれるよ』