囮の実力者になりたくて！Return15

狩りの翌日

朝の教室はまだ誰もいなかった。

いや、誰もいないはずだった。

扉を開けた瞬間、窓際の後ろから三番目の席に俺は座っていた。誰よりも早く。森から直行したからだ。

「…なんで俺が一番乗りなんだよ」

独り言が誰もいない教室に響く。返事はない。当然だ。まだ朝の七時だ。授業は八時半から。一時間半も前に来る生徒などいない。

俺は自分の姿を確認した。制服の袖が破れている。デルタに襟首を掴まれて引きずられた時に枝に引っかかったのだ。髪には枯れ葉が三枚ほど残っている。土と獣の匂いがする。包帯は腕に巻いたままだ。昨夜デルタが「治療した」と言って適当に巻いたもの。既に治っているが外す暇がなかった。

（これで教室に入ったら何と言われるか）

考えたくない。だが考えないと対策が立てられない。俺は頭を働かせた。

「夜遊び？　違う。狩りだ」

「喧嘩？　違う。猪から逃げただけだ」

「美少女と？　違う。デルタだ」

全部正しい。だが全部信じてもらえない類の正しさだ。

扉が開いた。

「おはようエロゲ。随分早いじゃないか」

ヒョロだった。背が高い。朝から髪を整えている。隣にはジャガ。小柄な体で丁寧に頭を下げた。

「おはようございます。昨日は随分と…」

ジャガの言葉が止まった。俺の袖を見ている。包帯を見ている。髪の枯れ葉を見ている。

「お前その格好どうしたんだ」

ヒョロが目を丸くした。

「昨日の美少女と夜遊びでもしたのか」

「違う」

「じゃあ喧嘩か」

「違う」

「じゃあ何だよ」

ヒョロが詰め寄る。ジャガも近づいてくる。二人の顔には好奇心が満ちている。昨日壁に吹き飛ばされた記憶はあるはずだが、その原因を追及する気はないらしい。それより俺の夜の過ごし方が気になるようだ。

「知り合いに狩りへ連れていかれただけだ」

俺は正直に答えた。

「狩り？」

ヒョロが首を傾げた。

「狩りって何の狩りだ」

「猪とか」

「猪？」

ジャガが手帳を取り出した。何のメモを取る気だ。

「猪を狩るために森へ？」

「そう」

「夜に？」

「そう」

「美少女と？」

「デルタは美少女かどうかは置いといて」

「置いとけないですよ。昨日の彼女は明らかに美少女でした」

ジャガが真顔で言った。丁寧な口調で美少女認定した。

「で、その狩りは何時から何時まで」

ヒョロが腕を組んだ。

「夕方から朝まで」

「朝まで！？」

二人の声が重なった。

「朝まで美少女と森で何をしていたんですか」

ジャガの声が少し上ずった。手帳を持つ手が震えている。

「猪を追いかけてた」

「猪を追いかけながら？」

「そう」

「それだけですか」

「それだけだ」

「嘘ですね」

ジャガが手帳を閉じた。閉じる動作が丁寧すぎて逆に疑いを表現している。

「嘘じゃない」

「でもあなたは今、獣の匂いをさせています。髪には枯れ葉。制服は破れている。これは普通の狩りではありません」

ジャガの指摘は正しい。普通じゃない。だが説明したところで信じてもらえない。俺は説明を諦めた。

「おはよう。二人とも早いね」

扉が開いてシドが入ってきた。爽やかな笑みを浮かべている。昨日俺を見捨ててサムズアップした男の顔とは思えない。

俺は立ち上がった。指でサムズアップの形を作って見せた。

「よく俺の前に座れるな」

シドは涼しい顔で席へ向かう。

「おはようエロゲ。昨日は楽しかった？」

「楽しかったかどうか聞いてるんじゃない」

「じゃあ何を聞いてるの」

「お前の良心」

「持ってないよ」

即答だった。席に座り鞄を机へ置く。一連の動作が滑らかすぎる。

「駅で俺をクレアに押しつけた仕返しだろ」

俺は声を潛めた。ヒョロとジャガには聞かせられない。

「何のことかな」

シドも声を潛めた。

「とぼけるな」

「お互い様だよ。君も僕をクレアへ押しつけた」

「俺は正当な防衛だった」

「僕も正当な報復だよ」

「報復が正当なわけないだろ」

「君の防衛も正当じゃなかったよ」

平行線だ。この男との会話はいつも平行線だ。

「エロゲ。昨日の美少女は今どこにいるんですか」

ジャガが割って入った。手帳を構えている。

「知らない。森で別れた」

「別れたって。彼女はあなたを探していたんじゃないですか」

「探してない。満足したら帰った」

「満足？」

ジャガの手帳が止まった。

「狩りに満足したんだよ」

「狩りに満足した美少女が、朝まであなたを離さなかったと」

「そう」

「それはつまり…」

「つまり何もない」

ジャガが何かを書きかけて止めた。書きかけて止める動作を繰り返している。書くべきか書かないべきか迷っているらしい。

ヒョロが俺の肩を叩いた。

「お前、意外とやるな」

「何がだ」

「夜の狩り。俺たちも混ぜろよ」

「絶対に混ぜない」

「けち臭いな」

「けちじゃない。命に関わる」

ヒョロは笑った。命に関わるという言葉を冗談だと思っている。実際は冗談ではないのだが。

＊　　＊　　＊

午後の実技。

訓練場に新入生たちが集まっている。俺は9部の列に並んだ。シドは少し離れた中位の列にいる。ヒョロとジャガは7部の列だ。

教官が前に立った。

「今日は実技の総合確認を行う。各自、攻撃と防御の基本動作を確認しろ」

攻撃と防御。俺にとって攻撃は存在しない概念だ。

最初の組が始まる。木剣の打ち合う音が響く。俺の順番が近づく。

（眠い）

昨夜は森で一睡もしていない。デルタが猪を追いかけている間、俺は木の上で震えていた。猪より怖いものを見た。デルタの本気だ。

「エロゲ・シュタイナー。前に」

呼ばれた。前に出る。対戦相手は同じ9部の男子生徒だ。お互いに最下位同士。

「始め」

相手が剣を振り下ろす。

俺は半歩横へずれた。剣が空を切る。

相手が横薙ぎに振る。俺は後ろへ下がる。

突きが来る。斜めに受け流す。

攻撃はしない。できないからだ。

相手の剣が来るたびに避ける。眠気で視界が揺れている。だが相手の動きだけは手に取るように分かる。デルタの猪より遅い。デルタの突進より遅い。教団員の縄より遅い。

（避けるだけなら眠くてもできる）

俺は思った。だがそれは攻撃ではない。

「そこまで」

教官の声が響いた。互いに礼をして下がる。

教官が俺の名前を呼んだ。

「エロゲ・シュタイナー。貴様、攻撃は一度もしなかったな」

「はい」

「なぜだ」

「攻撃した瞬間負けると思ったので」

「またその言い訳か」

教官が眉をひそめた。

「だが身のかわし方は見事だった。まるで相手の動きが読めているかのようだ」

読めているんじゃない。慣れているだけだ。避け続けることで生き延びてきた経験値だ。

「昨夜、秘密の特訓でもしたのか」

教官が言った。

「いいえ」

「正直に言え。お前の動きには独特の癖がある。実戦経験でもなければああはならない」

実戦経験。正確には誘枴経験と狩り経験だ。

「特訓です」

俺は答えた。嘘ではない。ある意味で特訓だった。

「やはりな」

教官が頷いた。

後ろでヒョロがジャガに囁いている。

「聞いたか。秘密の特訓だってよ」

「やはり昨夜の狩りは特訓だったんですね」

違う。お前らが思っている特訓じゃない。だが訂正すると余計な説明が必要になる。

俺は黙って列へ戻った。

＊　　＊　　＊

放課後。

俺は一人で寮へ向かった。噂をこれ以上増やさないためだ。ヒョロとジャガに別れを告げ、シドにも背を向けた。

人通りの少ない道へ入る。寮まであと五分というところで、声をかけられた。

「エロゲ様」

振り返る。銀髪を短く整えた少女が立っていた。ベータだ。

「ベータ。どうした」

「昨日の怪我を心配しておりました」

ベータが近づいてくる。目元の泣きぼくろが夕日を受けて影を作っている。

「怪我？」

「昨夜、森へ行かれたと聞きました」

「ああ、それか」

俺は腕の包帯を見せた。

「これならもう治ってる」

包帯を少し緩めて中の肌を見せる。傷跡はない。デルタの治療魔法は適当だが効き目だけは確かだった。

ベータがほっと息を吐いた。

「よかった。ですが、無理はなさらないでください」

「無理というか強制というか」

「デルタ様ですか」

ベータの声が少し低くなった。

「まあ、そういうことだ」

ベータは手帳を取り出さなかった。いつもならここで記録を始めるはずだ。

「今日は私の方から相談があります」

ベータが言った。声が少し硬い。

「相談？」

「はい」

ベータは周囲を見回した。人通りの少ない道だが、それでも誰かが通る可能性はある。

俺も周囲を見回した。

「ここで話すのか？」

ベータが首を振った。

「いいえ。人目のない場所へ」

彼女はナツメとして知られる人物だ。学園内や人前で俺と親しく接触することはできない。

「分かった」

俺は頷いた。

（また寮への帰宅が遅れそうだ）

昨夜に続いて二日連続。これでまた噂が増えるかもしれない。

「先に寮へ帰ったことにしてくれ」

俺は頼んだ。

ベータが不思議そうに首を傾げた。

「どうしてですか？」

「･･･昨日、デルタのせいで寮は帰れなくて、不良として目立ちそうになるから」

「あぁ、その、分かりました。では、その、エロゲ様の部屋に行っても良いでしょうか？」

「んっ？まぁ、そうなるが」

「よっよろしく御願いします！！」