囮の実力者になりたくて！Return15

作家としての相談

鍵を回した。カチャリ。金属音が響き、ようやく扉が閉まった。

昨日は寮へ帰れなかった。一昨日はゼータがベッドにいた。その前はガンマと一緒に倉庫へ監禁されていた。

今日こそ、俺の部屋で、俺一人で、静かに過ごす。

「おかえりなさいませ、エロゲ様」

安堵は三秒で死んだ。

椅子に座っている。銀髪を短く整えた少女が、俺の机の前に、何食わぬ顔で。

「ベータ」

「はい」

「俺の部屋だよな」

「はい」

「お前がいるのはおかしくないか」

「おかしくありません」

即答だった。鋭利な即答だ。反論の隙がない。

「いやおかしいだろ。男子寮だぞここ」

「誰にも見られておりませんので問題ありません」

ゼータと同じ理論だ。見つからなければいいという理論。この組織の女子陣は全員同じ回路で動いているのではないか。

「入った経路は」

「窓です」

「窓から入れ」

「はい。留め具が補強されていましたので少し手間でしたが」

ゼータが補強した留め具をゼータ以外の人間が突破した。補強の意味がない。

「帰ってください」

「まだ相談が」

「相談より先に不法侵入を認めろ」

「不法ではありません。窓は物理的に開きましたので」

物理的に開けたら不法だ。

俺はため息を吐いた。今日三度目。朝起きてから三度目。多い。

「･･･何の用だ」

「原稿を見ていただきたくて」

ベータが持参した紙の束を机に置いた。手書きの文字がびっしりと詰まっている。鉛筆の書き込み、余白への書き足し、斜線で消された行。修正の跡が何層にも重なっている。

「またナツメの新作か」

「はい。ただ今回は少し変わっておりまして」

ベータが原稿の一番上をめくった。

「陰の叡智を使わずに書いた試作です」

俺の手が止まった。

陰の叡智。シドが語った物語。ベータはそれを記録し、物語として形にしてきた。ナツメ・カフカの名で出版された既刊はその叡智が土台だ。

だが俺は知っている。あれは叡智じゃない。前世の物語だ。シドの記憶にある、元の世界の創作物語をベータに語っただけだ。

その出所を俺は知っている。ベータは知らない。シドもベータには明かしていない。

「使わずに書いたというのは」

「はい。シャドウ様の叡智を参考にせず、私自身の着想だけで執筆いたしました」

ベータの声が少し硬い。自信がないのだ。

「読者は面白いと思うでしょうか」

問いが straightforward すぎた。俺は出所を知っている。知っているからこそ、簡単には答えられない。

「･･･読むよ」

俺は原稿を手に取った。

＊　　＊　　＊

試作は短かった。十余枚。一人の少女が過去の過ちから救われ、救った相手に礼を言う代わりに怒る場面で終わっている。

文字は丁寧だ。ベータの筆跡はいつも整っている。だが余白の書き込みは焦りを示している。書き直した跡が三層、四層と重なっている箇所がある。

俺は一枚目を読み終えた。

「･･･この展開」

「はい」

「救われる少女が、恩人のもとへ向かう道中で追手に遭う。恩人が身代わりになって捕まる。少女が助けに戻る。解決後に恩人へ怒る」

「そうです」

「どこかで読んだことがある」

ベータの表情が曇った。

「やはり似ておりますか」

「似てる。似てるが」

俺は原稿をめくった。中盤にある会話の場面で目が止まった。

少女と恩人の会話だ。恩人が語る過去の話。そこで少女が「あなたは自分の犠牲を当たり前だと思っている」と言う。

この台詞。どこかで聞いたことがある。アルファが俺に言った言葉と似ている。

「名前だけ変えるなら俺にもできる」

俺は原稿を置いた。ベータの肩が少し沈んだ。

「でも」

俺は続けた。

「この人物をここで怒らせた理由はお前にしか聞けない」

ベータが顔を上げた。

「理由ですか」

「この少女が怒る理由。救われたことより先に怒る理由。そこがまだ薄い」

「薄いでしょうか」

「救われたら普通は感謝する。でもこの少女は感謝より先に怒ってる。なぜ怒るのか」

ベータが原稿の余白を見つめた。書き込みが三層重なっている箇所だ。

「･･･救われた時、自分の無力さを見せつけられたからです」

「それだけか」

「それだけではありません。自分が救われるために誰かが犠牲になったことを見た。その犠牲を自分のせいだと感じた。でも恩人は気にする素振りがない。気にしないのではなく、気にする必要がないと思っている。そこが許せなかったのです」

ベータの言葉が速くなっていた。ペンを取り、余白へ何かを書き始めた。

「許せなかった。気にする必要がないと、なぜ思えるのか。自分の命を軽く見ているのか。他人の命を重く見ているのか。どちらも許せない」

ペンが走る。余白に文字が埋まっていく。

「この怒りは感謝の裏返しではないでしょうか」

俺は聞いた。

「裏返し？」

「感謝したいけど、感謝で終わらせたくない。感謝だけで終わらせたら、また誰かが犠牲になる。だから怒る。怒ることで止めようとしている」

ベータの手が止まった。ペン先が紙の上で静止する。

「･･･止める」

「ああ」

「恩人がまた自分を犠牲にするのを、怒ることで止める」

ベータが原稿を見返した。余白の書き込みを読み直している。

「それなら怒る意味が変わります。感情的な怒りではなく、意図的な怒り」

「意図的かどうかは分からないけどな。本人も気づいてないかもしれない」

「本人も気づいていない怒り。それは」

ベータがペンを走らせた。今度は余白ではなく、本文の脇へ。矢印が引かれ、台詞の順序が書き換えられる。

俺は黙って見ていた。筋書きを提案するつもりはない。ベータが書きたいものをベータ自身の言葉で書き直している。俺が手を出すべき場所ではない。

ペンが止まった。

「エロゲ様」

「うん」

「一つ聞いてもよろしいですか」

「いいよ」

「元ネタがあるだけで、腕がなくなるわけではないのでしょうか」

難しい問いだった。元ネタがある。ベータはそれを知らない。俺は知っている。

「なくならないと思う」

「なぜ」

「元ネタがあるまま書き直しても、お前の言葉が混じってる時は面白いからだ。さっき書き足した部分もそうだ」

ベータが書き足した余白を見た。矢印と台詞と書き込み。

「ただそっくりなままなら、それを自分だけの手柄とも言いにくい」

俺は正直に言った。出所は明かせない。だって嘘は言いたくない。

ベータは既刊を弁護しなかった。今書いている一頁を見直した。

「･･･そっくりではないものを書く」

「そう」

「少しずつ変えて、いつか全部自分のものにする」

「なれるかどうかは分からないけどな」

「なれます」

ベータの声が硬くない。初めて確信が混じった声だった。

俺は椅子に寄りかかった。

「相談料として一つ頼みがある」

「なんでしょうか」

「次は俺を誘枴される役にするな」

ベータのペンが一瞬止まった。

「･･･誘枴される役」

「原稿の中でだ。主人公の周りに誘枴されるばかりの奴がいたら読者が疲れる」

「そういう意味でしたか」

「他にどんな意味があるんだよ」

ベータが少しだけ目を伏せた。

「いえ。何でもありません」

何でもないという顔ではなかった。だが追及する気力はない。

＊　　＊　　＊

ベータが書き直した一頁を差し出した。

俺は受け取って読んだ。少女が恩人へ怒る場面。台詞の順序が変わっている。怒りの理由が一行加わっている。

「続きは読みたい」

俺はそれだけ答えた。

ベータが原稿を大切にしまった。紙の束を布で包み、持参した鞄へ収める。

「また読んでもらえますか」

「いいよ」

「ありがとうございます」

ベータが立ち上がり窓の方へ向かった。

扉から帰れ。

言おうとした。

「次は普通に扉から来てくれ」

ベータが振り返った。

「･･･扉ですか」

「扉だ。正面からノックして入ってくるのが普通だろ」

ベータが男子寮の廊下の方を見た。廊下へ出れば誰かに見られる可能性がある。窓なら見られない。

「･･･善処します」

信用できない返事だ。善処すると言った人間は善処しない。シドもそうだった。

ベータが窓から出ていった。静かな音もなく消える。

俺は残された椅子に座った。机には原稿の角が擦れた跡が残っている。

（ようやく寮へ帰れたと思ったのに）

自分の部屋だ。自分の椅子だ。自分の机だ。

だがあるのは安堵だけではなかった。

机の上に、原稿の切れ端が一枚残っていた。ベータが書き直している時に切り取ったものだ。

「意図的な怒り」

その文字だけが目に入った。

俺は切れ端を拾い上げ、机の引き出しに入れた。

（明日も授業がある）

寝よう。

静かな夜だ。壁は壊れていない。天井も落ちていない。ベッドには俺以外誰もいない。

平和だ。

平和なはずだ。

窓の留め具が軋んだ気がしたが、見ないことにした。