囮の実力者になりたくて！Return15

七人の中で一番は誰か

森から戻ったばかりの俺は、拠点の休憩室で椅子に沈み込んでいた。

身体の傷は既に治っている。だが服は破れ、髪には枯れ葉が三枚ほど残っている。取る気力もない。

「お疲れ様です、エロゲ様」

声をかけてきたのはカイだった。短い金髪の片側が目にかかる中性的な顔立ちの女性だ。後ろにはオメガが立っている。褐色の肌に短い黒髪、左右で色の異なる瞳と顔の模様が目を引く。

二人ともイプシロン直属の部下だと聞いている。だからこうして俺の前にいるのも、たぶん偶然ではない。

「カイ。オメガ。何か用か」

「はい。一つ聞きたいことがありまして」

カイが率直に切り出した。オメガがその横で小さく頷いている。

「七陰の中で一番は誰ですか」

俺は瞬きをした。一番。何の一番だ。

「何の一番だ」

「一番です」

「一番と言われても。戦闘力か、料理の腕か、俺を枴われる頻度か。基準がないと答えられない」

カイがオメガを見た。オメガが少し考えてから口を開いた。

「では一人ずつお話を伺ってもよろしいでしょうか。順位はそのあとで決めていただくとして」

順位を決める気がない俺にとってはどちらでもいい。だが聞くだけなら構わない。

「いいよ。座れ」

二人が向かいの席に座った。カイが身を乗り出す。オメガは背筋を伸ばしたままこちらの反応を見ている。

「アルファから」

「一番長い付き合いだな。頼りにしてる。組織のことなら大体あいつに聞けば答えが返ってくる。ただし」

「ただし？」

「逆らえない。あいつの前では俺の意見が通った試しがない」

二人がそろって頷いた。深い頷きだ。体験している顔だ。

「ベータは小説が売れてるんだから、もっと自信を持てばいいと思う」

「自信、ですか」

オメガが首を傾げた。

「売れている作家が原稿を持ってきて『面白いでしょうか』と聞くんだぞ。何冊売れてると思ってるんだ」

「･･･不安を感じておられるんですね」

カイが呟いた。その声に少し驚きが混じっていた。俺がベータの不安に気づいていることが意外だったらしい。

「持ち込む時に手が震えてるのを知ってるのは俺くらいだと思うが」

二人が目を見合わせた。オメガの手帳に何か書き込まれている。いつの間に取り出した。

「ガンマは仲がいい。俺たちの間では一番気楽に話せる。ただ」

「ただ？」

「俺の誘枴体質とあいつのドジが重なると災難になる」

カイとオメガが再び頷いた。今度は苦い顔で。二人もガンマのドジを体験しているらしい。

「前回倉庫に監禁された時、あいつが停車紐を引っかけて止まった先が教団の拠点だった」

「･･･それは災難ですね」

オメガが丁寧に呟いた。丁寧だが目が笑っていない。同情的だ。

「続いてイプシロンだが」

俺が名前を出した瞬間、二人の姿勢が変わった。カイの背筋が伸び、オメガの目が細くなる。直属の上司の名前が出たからだ。

「ファッションセンスは信用してる。服選びも的確だ。あいつに選んでもらったシャツは今でも一番しっくりきてる」

カイが身を乗り出した。椅子の脚が床を擦る音がした。

「ただ何か隠している気もする」

二人の動きが止まった。完全に止まった。カイの手が膝の上で固まり、オメガの筆記する手が空中で静止した。

「隠している、と？」

カイの声が少し高い。

「いや、はっきりとは言えないんだけど。服を選んでる時に袖の布が変に伸びたことがあって。俺の見間違いかもしれないが」

オメガがカイを見た。カイが微かに首を振った。目配せだ。二人の間で何かが確認された。だが俺にはその意味が分からない。

「･･･それで、何か気づかれたことは」

オメガが慎重に促した。慎重すぎる。何を探っているのか。

「いや、それ以上は分からない。見間違いだと思ってる」

二人が同時に息を吐いた。吐いた安堵の色が濃い。何を安堵しているのか。俺の報告が上司の秘密に触れないからか。触れる秘密があるのか。

「デルタは」

話を変えた。二人の表情が少し緩む。デルタなら安全だ。

「狩りで酷い目に遭う。何度死にかけたか数えてない。でも可愛いところもある」

破れた服の袖を押さえながら言うと、カイの眉が上がった。

「可愛いところ、ですか」

「狩りの後、自分の獲物を一番に見せに来るだろ。あの時の尻尾の振り方は正直可愛い。殺されかけてるのに腹が立たない瞬間がある」

「･･･それは愛ですかね」

オメガが呟いた。呟き方がぼそぼそしている。

「愛じゃない。生存本能だ」

「ゼータは」

「救出に来る回数が一番多い。あいつが一番早く見つけてくれる。頼れる」

「ですが」

「部屋に侵入する。窓からも天井からも。起きたら枕元にいる。追い出しても翌日は戻っている」

「それは困りますね」

「困る以上だ。俺の部屋が俺の部屋じゃなくなってる」

カイが小さく笑った。初めて笑った。笑いながらオメガを見ている。オメガは笑っていない。手帳に何か書き込んでいる。何を書いてるんだ。

「イータは実験台にされる。飲み物を渡されるたびに警戒する。だが発明品に助けられたことも多い」

「助けられた、ですか」

「前に警報器を作ってくれたろ。あれのおかげで枴われた時に周囲へ知らせられた」

「なるほど。一長一短ですね」

「全部一長一短だよ」

俺はため息を吐いた。七人分話して疲れた。まだ枯れ葉が取れていない。

オメガが手帳を閉じた。そしてもう一度尋ねた。

「では結局どなたが一番ですか」

「何の一番か先に決めてくれ」

二人が顔を見合わせた。最初から聞きたかった答えが出ていない。出ていないということは、七人分を聞いても順位が出なかったということだ。俺は順位をつけるつもりがない。最初からなかった。

カイが質問を変えた。

「では一緒にいて落ち着く方なら」

俺は口を開きかけた。

イプシロンの名前が浮かんだ。服を選んでいる時、黙って隣にいる時。あの沈黙は悪くない。

だが言う前に二人の顔を見た。

目が輝いている。期待に満ちた目だ。レポートの提出を待つ研究者の目に似ている。聞いた本人に報告する気満々の目だ。

俺は口を閉じた。

「お前ら、本人に何を報告するつもりだ」

二人の視線が同時に外れた。カイが天井を見る。オメガが手帳を見る。

「ただの雑談です」

口を揃えて言った。揃えすぎだ。揃えた時点で嘘が確定する。

「雑談で手帳にメモを取るのか」

オメガが手帳を閉じて膝の下に隠した。隠した。隠したことがもう全てを語っている。

「エロゲ様の普段の考えを伺いたかっただけです」

カイが俯いて言った。俯きながら言い訳をする人間は信用できない。

「イプシロンに伝えるなよ」

「伝えません」

「伝えませんね」

二度言った。二度言った時点で確実に伝える。俺は椅子の背に頭を預けて天井を見た。天井は割れていない。まだ大丈夫だ。