囮の実力者になりたくて！Return15

食堂の雑談

食堂の喧騒の中で、俺たち四人は窓際の席を確保していた。トレーの上に並んだ昼食の湯気が揺れ、周囲の会話が壁に反響して、耳に届く。普通の昼休みだ。普通の、であるはずだった。

「で、シド。告白はどうやったんだよ。王女様相手にだぞ。何か秘策でもあったのか？」

ヒョロが身を乗り出した。スープの皿がトレーの端でカタリと鳴る。自信満々に聞く顔をしているが、目は純粋な好奇心だ。

「秘策ね。ないよ。正直に言うと、僕が告白するつもりじゃなかったんだ」

シドが素麺を啜りながら答えた。啜った。啜りながら言った。重みがない。

「は？　お前が告白したんだろ」

「したよ。でもするつもりじゃなかった。エロゲにやらせるつもりだったんだ」

俺の箸が止まった。麺が途中で垂れ下がっている。止まったのは箸だけじゃない。思考も止まった。

「俺に？」

「君に」

「告白を？」

「そう」

「王女様に？」

「うん」

シドが頷いた。頷いてから麺を啜り直した。再開が早い。俺の思考はまだ止まったままだ。

「なんで」

「君がラブコメの主人公だからだよ」

「は？」

「誘枴されて助けられて騒ぎになって最後は笑いで収まる。完璧なラブコメの構造だよ。君が告白すれば、君が主人公になれる」

「俺の誘枴体質を恋愛イベントの適性に数えるな」

「数えてない。適性と言ったんだよ」

「同じだろ」

「違う。適性は潛在能力で、体質は現状だ。君はまだ花開いていないだけだよ」

「花開かせたくない」

ヒョロがテーブルを叩いた。手刀じゃない。掌底だ。音が大きい。周囲の生徒がちらりとこちらを見た。

「すげえなエロゲ。お前ラブコメ主人公だったのか」

「なるかよ。こいつが勝手に言ってるだけだ」

「いやでも確かに。誘枴される頻度が高いのは事実ですよね」

ジャガが手帳を取り出した。また手帳だ。その手帳に俺の誘枴回数が記録されているのかと思ったが、まさかないだろう。ないと思いたい。

「ある事実をまとめているだけです」

「何をまとめてるんだ」

「エロゲ君の周辺で起きる出来事の頻度と分類。参考用です」

「参考になるか」

「なります。例えば今月の誘枴回数は既に三回。内訳は教団二回、謎の集団一回。前月比で増加傾向にあります」

「なぜ俺の誘枴統計を取ってるんだ」

「ヒョロさんに頼まれました」

「お前かよ」

ヒョロが笑った。笑いながらスープを啜った。啜りながら俺を見た。

「エロゲ、お前やっぱり面白いな」

「面白くない。俺は被害者だ」

「被害者が主人公になるのがラブコメだろ」

シドが言った。ヒョロとシドの声が重なった。重なるな。

「お前らな」

「で、シド。なんで自分で告白したんだ。エロゲに押しつけるつもりだったのに」

ジャガが手帳を閉じてシドに向き直った。丁寧な口調だが目が野次馬だ。

「失敗したんだよ」

シドが答えた。答え方が淡々としている。他人事だ。

「失敗？」

「チャンスのタイミングがずれたんだ。エロゲを前に出そうとした瞬間にアレクシアが僕の方を見てね。あ、これもう僕がやるしかないなって」

「なるほど。計画が崩れた結果、自分で告白したんですね」

「そう。計画が失敗しただけだよ」

「失敗した計画を何でお前が他人事みたいに話すんだよ」

俺は突っ込んだ。突っ込まずにいられない。

「事実だからね。事実は事実として淡々と語るのがいいよ」

「淡々と語るな。俺を罠にはめようとしただろ」

「罠じゃないよ。提案だ」

「提案してない。決定してただろ」

「決定してない。観察の結果だよ」

「観察の結果を決定と言わないでくれ」

「じゃあ何と言う」

「やめろと言う」

「やめろ。了解。でもやめない」

「聞いてない」

「聞いてるよ。聞いた上で選択した」

「選択するなら俺の意見を選べ」

「選んだよ。君の意見を聞いた上で僕の結論を選んだ」

「それを選択とは言わない」

ヒョロが笑い始めた。笑いすぎてスープが喉に詰まった。ジャガが背中を叩いている。

「お前ら面白すぎるだろ。ラブコメ主人公と悪友の掛け合いって感じだな」

「ラブコメじゃない」

「ラブコメですよね」

「ジャガお前も煽るな」

「煽っていません。分類しているだけです」

分類。分類と言い換えて野次馬を正当化する男。

「で、シド。アレクシアになんで受け入れられたと思う」

ヒョロが咳き込みながら尋ねた。

「さあ。僕もよく分からないよ」

「分からない？　告白しておいて分からないのか」

「告白と受諾は別の事象だよ。僕が告白したからといって、彼女が受け入れるとは限らない。受け入れた理由は彼女にある」

「哲学かよ」

「事実だよ」

シドが麺を啜った。啜りながら真顔だ。この男は真顔で屁理屈を言う。

「分からないなら聞けばいいんじゃないですか」

ジャガが提案した。

「聞く？　アレクシアに？」

「はい。なぜ受け入れたのか。直接聞けば参考になります」

「参考にしてどうする」

「次の告白に活かします」

「次があると思ってるのか」

「あるかもしれません」

「ない」

俺は断言した。ない。ないがジャガの手帳には既に「次の告白予定」の欄があるかもしれない。

そこだ。

食堂の入口が開いた。金髪が光を弾いて入ってくる。凛とした歩き方。背筋が伸びている。トレーを持っている。こちらへ向かっている。

アレクシアだ。

俺とシドの目が同時に動いた。同時に止まった。

「来たな」

ヒョロが小声で言った。小声じゃない。声量が変わっていない。

「来たなじゃないよ」俺がシドの脛をテーブルの下で蹴った。「告白役の話を打ち切れ」

「打ち切ってるよ」

「打ち切ってない。まだ途中だろ」

「途中じゃない。終わったことにするよ」

「都合よく終わらせるな」

「都合はいい方がいいよ」

アレクシアが席に近づいてきた。周囲の視線が集まる。王女が一つのテーブルへ向かっている。生徒たちの会話が止まり、また始まり、また止まる。波だ。

「ここ、よろしいでしょうか」

アレクシアがシドの隣の空席を見た。

「どうぞ」シドが頷いた。

アレクシアが座った。トレーの上に料理が並んでいる。量が多い。一人分じゃない。

「シド、剣術の授業はどうだった？」

アレクシアが話を始めた。自然だ。隣に座って話す自然さがある。

「まあそこそこだよ」シドが答えた。

「そこそこと言いますが、あなたの動きには独特の癖がありますね」

「癖」ヒョロが反応した。「どんな癖だ」

「無駄がないんです。でも無駄がないことが逆に不自然で」アレクシアがシドを見た。「あなた、鍛えていますよね」

「普通だよ」シドが答えた。

普通じゃないことは俺が一番知っているが、今は言わない。

「それよりアレクシア、料理が多いんじゃない？」

シドがアレクシアのトレーを見た。

「多いですか？　食堂の人気が多くて」アレクシアが少し困った顔をした。

「食べきれないなら、僕が半分もらうよ」シドが箸を伸ばした。

速い。速すぎて俺は一瞬遅れて気づいた。

この男、嫌われようとしている。

「シド」俺は小声で言った。「お前まさか」

「ん？」シドが小声で返した。「何でもないよ」

何でもない顔じゃない。何でもない顔をしているが、箸がアレクシアの料理に伸びている。意図的だ。

「告白を押しつけようとした奴が、今度は別れ方まで計画してるのか」

「計画じゃないよ。共有だよ」

「共有じゃない。奪ってるだろ」

「恋人同士で料理を共有するのは普通だよ」

「普通の方向で共有してない」

アレクシアは気づいていない。シドが自分の料理を引き受けて食べているのを、親切だと思っているかもしれない。

実際は嫌われたいだけだ。

この男は告白に成功したのに、成功した結果を潰そうとしている。モブ生活を守るために。

「シド君、料理好きなんですね」アレクシアが微笑んだ。

「好きだよ」シドが答えた。「特に他人の料理を食べるのが好きだよ」

他人の料理。わざと言った。わざと言った上で笑った。

アレクシアは笑っていない。

ヒョロとジャガは食っている。二人の会話を聞きながら食っている。ヒョロの口元にソースがついている。

「それでシド、明日の剣術の授業、一緒に出ませんか」アレクシアが言った。

シドの箸が止まった。止まったのが見えた。

剣術の授業。シドにとって最も目立ってはいけない授業だ。モブ生活を守るためには、剣術で目立ってはいけない。だがアレクシアに誘われて断れば、逆に目立つ。

罠だ。アレクシアの罠か、状況の罠か。どちらにせよシドは逃げられない。

シドの目がこちらを向いた。

助けを求める目だ。

俺は目を逸らした。逸らしてスープを啜った。

「エロゲ」シドが小声で言った。

「何」俺は小声で返した。

「助けて」

「助けない」

「なぜ」

「さっき俺に告白を押しつけようとした奴を助ける理由がない」

「過去の話だよ」

「さっきだろ今の話だ」

「訂正するよ。だから助けて」

「訂正で助けるか」

「助けてよ」

「助けない」

「お前は主人公だろ」

「主人公じゃない」

「じゃあ悪友だろ」

「悪友は助ける義理がない」

「義理があるよ。悪友の定義に」

「ない」

俺はスープを啜った。啜りながら笑った。笑いながら背を向けた。

シドの視線が背中に刺さる。刺さるが知らない。

「シド、明日ですね」アレクシアが念を押した。

「･･･うん」シドが答えた。

勝った。俺の勝ちだ。

＊　　＊　　＊

シドとアレクシアが席を立った。剣術の授業へ向かうらしい。二つの背中が食堂を出ていく。

周囲の生徒たちが二人を見送る。噂話がざわめきに変わる。

ヒョロが残ったスープを啜った。

「すげえなシド。王女様と剣術の授業だぞ」

「うらやましいですね」ジャガが手帳に何か書き込んだ。「授業デートの記録です」

「記録するなよ」俺は言った。

「記録は事実を残すだけで、評価は加えません」

「加えてなくても残ってるだろ」

ヒョロが立ち上がった。トレーを持って return 口へ向かう。

「エロゲ、お前も何かと動いてるじゃねえか。昨日も美少女と森に行ったんだろ」

「行ってない」俺もトレーを持って立ち上がった。「狩りだ」

「狩りね」ヒョロが笑った。「まあそういうことにしておいてやるよ」

「そういうことにしておくって何だよ」

ジャガも立ち上がった。

「エロゲ君も行動範囲が広いですね。記録上はシド君と同等かそれ以上です」

「記録するな」

「記録は止めません。事実ですから」

事実。事実を並べても誤解は解けない。むしろ並べるほど誤解が深まる。

俺はトレーを返却口に置いた。

食堂を出て、廊下を歩きながら呟いた。

「告白役を押しつけようとした奴が、結局いちばん面倒な役を引いてる」

言い終わってから笑った。

笑ったのはいいが、明日シドが授業で目立ちすぎたら、その後始末も俺の仕事になるかもしれない。

その予感がして、俺は歩く速度を少しだけ速くした。