囮の実力者になりたくて！Return15

デルタとの日常

扉が勢いよく開いた。

「エロゲ！　食べ物持ってきた！」

デルタだ。両手に包みを抱えている。入ってくるなり床を蹴って急停止した。停止の勢いで枕元の花瓶が揺れる。

「ノックは」

「した」

「してない」

「足で」

「足でノックするな」

デルタが包みを寝台の端に置いた。干し肉とパン、それから果物がいくつか。包みの結び目が荒い。中身はこぼれていないが、運搬中に何度か落とした跡がある。

「エロゲ。助けたぞ！」

デルタが胸を張った。尻尾が立派に立っている。自慢のポーズだ。

「･･･お前がか」

「デルタが先に壁を壊した」

「壊したのが功績か」

「中に入れた」

「確かにな。だがその後俺は瓦礫の下敷きになったぞ」

「でも出てきた」

「出てきたっていうか出られたっていうか。埋まった側の話をしてるんだよ」

デルタが寝台の端に座り込んだ。俺の顔を覗き込んでくる。近い。獣の目が俺の包帯を順番に見ていく。額、肩、腕。確認する目だ。

「血は止まってる」

「止まってる。ゼータが治した」

「デルタも治した」

「お前は治す前に埋めた」

「埋めた後、心配した」

「心配したなら掘り出せよ」

「掘るよりエロゲが出てくるのが速かった」

「速くない。三時間かかった」

「三時間は速い」

「遅い。普通の人間は埋まったら三時間で出てこられない」

「エロゲは出てきた。すごい」

褒められた。褒められたが褒められていない。埋めた側の責任が全部俺の頑丈さに転嫁されている。

「そもそも俺を運び出したのはゼータだろ」

「デルタも運んだ」

「どこをだよ」

「入り口まで」

「入り口から先が瓦礫だっただろ」

「そこはエロゲが歩いた」

「歩けたのは運ばれたからだよ」

デルタが包みを開けて干し肉を俺の手元に置いた。一本。食べろという合図だ。

「食え」

「食うけどさ。話の途中だろ」

「話より食え」

デルタが俺の横から動かない。干し肉を食べるまで離れる気配がない。仕方なく一口食べた。塩気が効いている。美味い。誰が用意したのか知らないが、美味い。

「美味いか」

「美味い」

「よし」

デルタが満足そうに尻尾を振った。振りすぎて寝台の脚に当たる。花瓶がまた揺れる。

「おい、尻尾振ると物が落ちる」

「落ちてない」

「落ちそうになってる」

「なってない」

なっている。だが確認している時間がない。確認する暇もない。この女の周囲では常に何かが揺れている。

「で、もう元気？」

「元気って程じゃない」

「包帯、少なくなってる」

デルタが俺の腕の包帯を指差した。指先が包帯の端を軽く引っ張る。確かめる動作だ。

「減ってない。巻き直しただけだ」

「じゃあ治ってる」

「治ってない。まだ療養中だ」

「療養中って何するの」

「寝る。休む。安静にする」

「寝すぎると弱くなる」

「弱くていいんだよ。俺は9部だぞ」

「9部、弱くない」

「弱いんだよ。公式設定だ」

「エロゲは硬い。硬いのは強い」

「硬いのは頑丈なだけだ。強さとは別だ」

「同じ」

「違う」

「同じなのです」

いきなり丁寧語になった。主張が通じないと感じると語尾が変わる。交渉の癖だ。

「違うって。硬いのは殴られても折れないだけで、殴り返せないんだよ」

「殴られなくていい。デルタが殴る」

「殴らなくていい。ていうか誰を」

「エロゲの敵」

「敵はお前が作ってるだろ。壁壊したり天井落としたり」

「壁は敵じゃない」

「壁の敵対心は俺が一番感じてるよ」

デルタが果物を一つ取って、皮を剥き始めた。爪で剥いている。器用だ。剥いた実を俺の方へ差し出した。

「食え」

「･･･ありがとう」

受け取って食べた。甘い。つい礼を言ってしまった。言った後で気づいたが、まあいい。差し入れの礼くらいは言っていい。

「甘いか」

「甘い」

「狩りの途中で見つけた」

「狩りの途中で果物探すな」

「狩りの合間に食べる」

「猪と果物を同時に追うな」

「別々に追う」

「･･･もういい」

デルタが剥いた果物の皮を机に積み上げた。積み上げ方に計画性がない。だが崩れない。不思議なバランスだ。

「エロゲ」

「何だ」

「埋まった時、痛かった？」

不意の質問だった。声の調子が少し変わった。尻尾の動きが止まっている。

「･･･痛かったぞ。頭に石が当たって肩にも当たって」

「そっか」

「そっかって何だよ」

「デルタ、埋めないように気をつける」

「気をつけるなら埋めないだろ」

「埋めないようにする」

「埋めるなよ絶対」

「うん」

短い返事だ。だが尻尾が再び動き始めた。何かを決めた時の尻尾の振り方だ。埋めないと決めたのか、埋め方を工夫すると決めたのか、判断がつかない。後者だったら困る。

「で、次」

「次って何だよ」

「狩り」

「来たか」

「もう元気？」

「元気じゃない。療養中だろ」

「じゃあ、歩く練習。狩りに行く」

「歩く練習と狩りを組み合わせるな」

「歩きながら狩る」

「療養中の人間を狩りに連れて行くな」

「歩かなくていい」

「歩かないでどうやって狩りに」

「デルタが運ぶ」

最悪の答えだった。

肩に担がれたことがある。脇に抱えられたことがある。襟首を掴まれて引きずられたことがある。全部危なかった。特に担がれた時は枝に額を強打した。

「その運び方が一番危ないんだよ」

「危なくない。やわらかく運ぶ」

「やわらかくって何だよ。荷物じゃないんだぞ」

「エロゲは大事な荷物」

「荷物扱いするな」

デルタの手が寝台の端を掴んだ。

掴んだ。

持ち上げようとしている。

「待て待て待て」

「歩く練習」

「これは歩く練習じゃない。運搬だ」

「運んで、森に着いたら歩く練習」

「森に着いた時点で狩りだろ」

「狩りの後、歩く練習」

「狩りが先にあるんかい」

寝台が浮いた。俺ごと浮いた。包帯が巻かれたまま天井が近づいていく。

「デルタ！　療養中！　療養中！」

「療養は森でもできる」

「できない！　寝台で安静にするもんだぞ！」

「寝台、持ってるから大丈夫」

寝台ごと持ち上がった。論理が破綻している。破綻しているのに説得力がある。寝台があるから療養ができるという理屈だ。間違っている。間違っているが反論の隙間が狭い。

「降ろせ！　せめて窓から出るな！　扉があるだろ！」

「扉、狭い」

「寝台の幅なんだよ狭いってのは！　無理に通すな！」

デルタは扉の方へ向かった。一応聞いてはいる。聞いているが速度が落ちない。

包帯が風にはためいた。

俺の療養は、本日をもって終了となりました。