囮の実力者になりたくて！Return15

女神の試練

ホテルの窓から差し込む夕日が、ベータの横顔を淡く染めていた。

俺たちは、リンドブルムに到着したその日の夜。安宿ではなく、ベータの仕事用の経費で取れた中級ホテルの部屋にいた。部屋と言っても、ベッドが二つに小さなテーブルと椅子が一組。壁紙が少し黄ばんでいるが、清潔感はある。

「なぁ、さっきの『女神の試練』ってのは何だ？」

「……聞かれますか」

ベータが、小さくため息をついた。

「あの街の掲示板に貼ってあったよな。『来月、女神の試練開催』って」

「はい。毎年この時期に、リンドブルムでは女神の試練が行われます」

「女神の試練。ネーミングがストレートだな」

「リンドブルムは女神信仰の聖地ですから。名前は正直な方がいいのです」

「女神の試練って、具体的に何をするんだ？」

俺はテーブルに置かれたお茶を啜りながら尋ねた。温かい液体が喉を通る。

「戦闘のイベントです」

「戦闘？」

「はい。一定の実力以上と認められた戦士のみが参加を許可され、その実力に見合った戦士の霊が召喚されます」

「霊？」

「過去に存在した偉大な戦士の霊です。その霊と一対一で戦い、勝利することが試練となります」

「……幽霊と戦うのか」

「霊、です。幽霊ではありません」

「霊と幽霊の違いって何だよ」

「格の違いです。霊は高貴で、幽霊は——」

「怖い奴だろ」

「……そうですね。はい」

ベータが小さく笑った。

「で、その試練に参加するにはどうすりゃいいんだ？」

「選抜試験があります。実力が認められれば、参加資格が与えられます」

「実力って、魔力量とか？」

「魔力量も重要ですが、それ以上に剣技や戦闘経験が重視されます」

「じゃあ俺は参加できないな」

「なぜですか？」

「戦えないから」

「……はい。そうですね」

ベータが、困ったように視線を落とした。

「エロゲ様は、戦闘能力が皆無ですから」

「言い切ったな」

「事実ですから」

「事実でも言い方があるだろ」

「では、どうお伝えすればよろしいでしょうか」

「『戦闘能力が皆無』じゃなくて……『非戦闘特化』とか」

「意味は同じです」

「違うだろ。響きが」

「響きは同じです」

「違う」

「同じです」

「……まぁいいや」

俺はため息をついた。この子と議論しても勝てる気がしない。

「で、その試練に参加するメリットは何だ？」

「勝利すれば、名声と賞金が得られます」

「賞金か。でかいのか？」

「かなり高額です。優勝者には金貨千枚」

「千枚！？」

思わず声が大きくなった。

「金貨千枚って……俺の窓の修理費の百倍以上だぞ」

「窓の修理費は、あなたが払うべき費用ですので」

「分かってるよ」

「ですので、試練に参加して優勝すれば、修理費の足しになりますね」

「俺は参加できないだろ。戦えないんだから」

「はい。ですので、エロゲ様は観客として楽しんでください」

「観客か」

「はい。観戦は自由です。特等席もあります」

「特等席ねぇ」

俺は窓の外を見た。夕暮れの街並みが、オレンジ色に染まっている。

「ベータ」

「はい」

「お前は参加するのか？」

「……検討中です」

「検討中？」

「はい。ナツメ・カフカとしては、参加する必要はありません。しかし——」

「しかし？」

「シャドウガーデンとしては、情報収集のチャンスです」

「なるほどな」

俺は頷いた。

「偉大な戦士の霊か……」

「はい」

「何か特別な霊が出たりするのか？」

「過去の優勝者の中には、古代の英雄の霊と戦った者もいると聞きます」

「古代の英雄？」

「はい。数百年前に活躍した剣豪の霊などです」

「……数百年か」

俺はお茶を啜った。湯気が立ち上る。

「ベータ」

「はい」

「その試練、危険じゃないのか？」

「危険はあります。ですが、参加者には回復魔法の用意がありますし、死ぬことはありません」

「死なないのか」

「基本的には」

「基本的には？」

「霊との戦闘で重傷を負うことはありますが、死ぬことは稀です」

「稀って……」

「大丈夫です。エロゲ様は参加しませんから」

「いや、それはそうだけど」

俺は視線を落とした。

（戦士の霊と戦う、か）

俺には無関係な話だ。戦えない俺には、参加資格すらない。

それなのに——

「エロゲ様」

「何だ」

「もし参加できるとしたら、挑戦してみますか？」

「……え？」

「もし、です。仮に」

「仮に、か」

俺は考える。

もし参加できたら。戦士の霊と戦えたら。

「……いや、やめておくよ」

「なぜですか？」

「戦えないのに参加しても、ただの荷物だろ」

「荷物ではありません」

「荷物だよ。戦えない奴が戦場に行くのは——」

「戦場ではありません。試練です」

「試練も戦闘も変わらないだろ」

「変わります。試練は成長の機会です」

「成長、か……」

俺は笑った。

「俺に何が成長するんだよ。魔力を分け与えるだけの生きた魔力タンクだぞ」

「エロゲ様」

「はい？」

「自分を低く見積もらないでください」

ベータの声が、少し強くなった。

「あなたは戦えません。それは事実です。ですが、あなたの魔力は多くの者を救ってきました。それは戦うことと同じ価値があります」

「……価値、ねぇ」

「はい。価値です」

「……ありがとう」

俺は小さく呟いた。

「でも、試練はパスだ」

「そうですか」

「ああ。観客席で応援してるよ」

「……はい。応援、お待ちしています」

ベータが微笑んだ。

その笑顔を見て、俺はふと思う。

（試練、か）

（俺には関係ない話だ）

そう思いながら、俺はお茶を飲み干した。