囮の実力者になりたくて！Return15

聖域への入り口

「…で、始まるんだよな」

「始まりますよエロゲ様。もうすぐ」

ベータの声が少し弾んでいる。俺の隣で、彼女は観覧席の柵に身を乗り出していた。銀髪が風に揺れる。

コロシアイの観覧席。石段に切り出された段差状の座席が、アリーナを三方から囲んでいる。俺たちはその中段あたりに座っていた。下の方よりは視野がいいし、上の方よりは風が通る。ベータが選んだ席だ。

「で、何が始まるんだって？」

「女神の試練です。さっき説明しました」

「したか？」

「しました。三回」

「三回も？」

「はい。一回目はホテルで二回目は道中三回目は今席に着いた直後に」

「…記憶にない」

「でしょうね」

ベータが呆れたようにため息をついた。隣でシドがけらけらと笑っている。

「エロゲ、相変わらずだねぇ」

「うるさい。お前だって半分くらいしか聞いてないだろ」

「半分は聞いてるよ。僕は礼儀正しいから」

「礼儀正しいやつが入学手続きを勝手に代筆したりしないだろ」

「あれは親切だよ」

「親切じゃない」

俺とシドが言い合っている間に、アリーナの中央で何かが動き始めた。光だ。魔法陣が地面に広がって、空気の温度が変わる。

「あっ、始まります」

ベータが身を乗り出す。俺はあくびを噛み殺した。

「…で、あれが何なんだ？」

「試練の始まりです。召喚陣が展開しています」

「召喚陣。ふーん」

ふーん、と言いつつ、俺の視線はアリーナではなく観覧席の方に向いていた。向こう側の席に、パンを売る屋台が出ている。いい匂いだ。朝から何も食べてない。

「エロゲ様、こちらです。あちらではありません」

「分かってる」

「分かっていません。パン屋を見ています」

「見てない」

「見ています。目線で分かります」

「…この子、目線追跡してくるな」

「当たり前です。護衛ですから」

ベータが、すっと背筋を伸ばしてアリーナに向き直った。その肩が、わずかに緊張している。

（…真面目だな）

俺はため息をついて、同じ方向を向いた。

アリーナの中央で、光が膨れ上がっている。戦士の霊を召喚する、とベータが言っていた。過去の偉大な戦士の霊が、参加者の実力に見合った形で現れる。

「…で、誰が出てくるんだ？」

「分かりません。実力に見合った霊が召喚されますから」

「実力に見合った、か」

俺は膝に肘をついて、頬杖をついた。

「俺には関係ない話だな」

「関係はあります。観戦していますから」

「観戦って言っても、俺には何が起きてるか半分も分かんないぞ」

「分からなくても見てください」

「なんで」

「雰囲気がいいからです」

「雰囲気…」

ベータが、にっこりと笑った。納得できないが、反論する気力もない。

アリーナで光が弾けた。人影が浮かび上がる。白い霧の中から、何かが形を成していく。

「…おぉ」

シドが、隣で感嘆の声を上げた。珍しく目が覚めている。

「すごいねぇ。あれが戦士の霊か」

「はい。あの霧の中から現れるのです」

ベータが身を乗り出す。俺はあくびを噛み殺した。

「…へぇ」

へぇ、と言いつつ、俺の意識は半分くらいパン屋の方に飛んでいた。

「エロゲ様」

「ん？」

「寝ないでください」

「寝てない」

「目が寝ています」

「寝てない。起きてる」

「では目を開けてください」

「開けてる」

「半分です」

「半分で十分だろ」

「不十分です。全部開けてください」

「…はいはい」

俺は無理やり目を開けた。アリーナで何かが動いている。霧の中から、人影が出てきた。鎧を着た何か。剣を持った何か。

「…で、あれが何だって？」

「戦士の霊です。五回説明しました」

「五回に増えてる」

「さっきので四回です。これで五回」

「多くない？」

「多くありません。必要な回数です」

ベータが、きりっとした表情で俺を見た。青い瞳が、真剣だ。

（この子、本当に試練を見に来たんだな）

俺は、こっそりため息をついた。

アリーナで戦闘が始まった。鎧の霊が剣を振る。参加者と思われる人物がそれを受け流す。金属音が響く。

「…すごいな」

シドが呟いた。素直な感想だ。珍しい。

「はい。あの参加者、実力者です。霊の格も高い」

「へぇ」

俺も相槌を打った。打ったけど、正直よく分からない。剣を振って、剣を防いで、また振って。それの繰り返しだ。

（何が何だか）

「エロゲ様」

「何だ」

「あの霊の剣技、見えますか？」

「見えてる。剣振ってる」

「振っています。ですが、あの切り上げから袈裟斬りへの流れ——」

「知らない」

「見ていませんね」

「見てる」

「見ていません。目が泳いでいます」

「泳いでない」

「泳いでいます。パン屋の方に」

「…なんで分かるんだよ」

「エロゲ様の目は正直です。お腹が空いている時は必ず食べ物の方を見ます」

「…凄いなお前」

「観察です。護衛の基本です」

ベータが、すっと視線をアリーナに戻した。俺もつられてそちらを見た。

戦闘が続いている。参加者が、霊の剣を弾き返した。光が弾ける。

「…すごいな」

「はい。ですが、あの一合で勝負は決まりましたね」

「分かるのか？」

「剣の角度で分かります」

「角度…」

俺には角度なんて分からない。ただの剣に見える。

「エロゲ」

「あ？」

シドが隣から突っついてきた。

「寝てるよねぇ、君」

「寝てない」

「寝てる。目が完全に閉じてる」

「開けてる」

「開けてない。さっきから」

「…嘘だ」

言われてから気づいた。いつの間にか、目が閉じていた。

「エロゲ様」

「はい」

「寝てください」

「いや寝てな——」

「寝ていいです。ですが、いびきは最小限に」

「いびきかいてない」

「かきます。絶対に」

「かかない」

「かきます。過去十回のデータがあります」

「データまであるのかよ」

「あります。観戦中のいびき発生率、百分之八十二」

「高い！」

「高いです。なので寝てもいびきは抑えてください」

「抑えるんだよ」

俺は観覧席の石段に背を預けた。石がひんやりとしている。気持ちいい。

「…五分だけ」

「五分ですか」

「ああ。五分だけ寝る」

「では五分後に起こします」

「頼む…」

俺の意識が、ゆっくりと沈んでいく。

アリーナの歓声が、遠くなっていく。

（平和だな…）

そう思いながら、俺は目を閉じた。