囮の実力者になりたくて！Return15

イータの実験台

城の研究室に金属器具が触れ合う涼やかな音が響いていた。

机の上には記録用紙が積み上げられ、空いた測定台が中央に置かれている。イータはゴーグルを額に上げたまま、俺の衣服に小さな装置を取り付けていた。

「連れ去られた時、周りに知らせたいんだ。俺が魔力を使わなくても動くやつ」

ガンマとの脱出事件から数日が経っている。あの後も誘枴対策は十分重要的な課題だ。俺は真面目に相談しに来た。

「……まず、反応を見る」

イータの手が止まらない。装置を俺の襟に固定し、次に腰のベルトへもう一つ取り付けた。返事が短い。いつものことだが、相談しに来たはずなのに実験台にされている予感がする。

「イータ。聞いてるか？」

「……聞いてる。動くと鳴る。……これ」

彼女が半開きの瞳で装置を指差した。携帯警報器の試作品らしい。

「持ち上げられた時に鳴る？」

「多分」

「多分じゃなくて確証をくれ」

「確かめる」

言うが早いかイータが俺の腕を掴んで測定台へ引き寄せた。

「説明より先に持ち上げるな！」

ピピピピピピッ！

鋭い電子音が部屋中に響き渡った。俺の身体が宙へ浮いた瞬間、警報が作動した。

「……反応あり」

イータが手元の記録用紙に何か書き込んでいる。俺を下ろしたまま。

「おい！」

「……次。方法を変える」

イータが俺の腰を抱えるようにして持ち上げた。

ピピピピピピッ！

「俺は荷物じゃねえ！」

「……記録。抱え上げでも反応。……良い」

良いじゃない。俺の抗議は記録用紙の裏にでも書かれたのだろうか。イータは俺を測定台の上に載せた。足が宙に浮いている。椅子が欲しい。

「椅子を借りるぞ」

近くにあった椅子を引いて測定台の横へ置いた。座った。ほっとする。

「……まだ。腕を引いて」

「なぜ」

「記録が必要」

イータが俺の右腕を掴んで測定台の方へ引っ張った。

ピピピピピピッ！

「お前な、俺の意思を確認せんか」

「……意思は後。反応が先」

俺は測定台に引き寄せられたまま椅子ごと滑っていった。座っていたはずの椅子がいつの間にか測定台の真横にある。戻りたい。

「イータ。俺が欲しいのは、誘枴された時に周囲に知らせる道具だ。俺が運ばれる実験台じゃない」

「……同じ。……動いたら鳴る。誘枴でも実験でも」

論理が完璧すぎて反論しづらい。だが問題はそこじゃない。

「お前が俺を運んで鳴らしてるのは、装置の試験じゃなくて俺の搬送試験だろ」

「……同じ」

「同じじゃない！　俺が動きたくない時に動かしてる点が違う！」

イータが小首を傾げた。長い茶色の髪が揺れる。理解していない顔だ。いや、理解した上で後回しにしている顔だ。

「……もう一つ。足を浮かせて」

「嫌だ」

「記録に必要」

「俺の怒りの記録も必要だぞ。あと三秒で帰る」

俺は椅子ごと出口へ向かって足で床を蹴った。ガタガタと音がして椅子が動く。研究室の出口が見える。あと五メートル。

「……まだ」

イータの手が俺の椅子の背を掴んだ。ぐいと引き戻される。 Jetcoasterだ。

「離せ！」

「……最後」

「毎回最後だろ！」

イータが俺の両脇に手を入れて測定台へ戻そうとした。

ピピピピピピッ！

「……反応あり」

「あたり前だ！　お前が動かしてるんだから！」

イータが手元の記録用紙に書き込む。俺は測定台の上で座らされた。また足が宙に浮いている。

「……精度、高い」

「精度じゃない！　お前が俺を運んでるだけだ！」

「……移動検知、正常。……警報、正常。……起動判定、正常」

イータが記録用紙を見つめて頷いている。全ての項目に丸がついているらしい。確かに装置は正常だ。俺が動くたびにちゃんと鳴る。だが。

「装置の判定、今のところ全部正しいぞ！」

俺は声を張り上げた。イータが顔を上げた。半開きの瞳が少しだけ開いた気がする。

「……正しい？」

「正しいとも。お前が俺を勝手に持ち上げるたびに鳴ってる。装置の欠陥じゃなくて、お前の実験計画に欠陥がある！」

イータがゴーグルを直した。長い沈黙の後、彼女は小さく頷いた。

「……データは揃った。改良する」

「改良じゃなくて、俺の同意を取れ」

「……それも」

それも、じゃない。イータは既に次の設計図を頭の中で描いているらしい。俺の抗議は記録用紙の余白に「同意：検討中」とでも書かれたのだろう。

帰ろうとして椅子を出口へ向けた。イータの手がまた伸びる。測定台へ引き戻される。

ピピピピピピッ！

「……もう一回」

「もう一回じゃねえ！　もう帰る！」

イータが記録用紙に書き込んでいる。俺は警報音を背に椅子を蹴った。

イータが机の端を押して警報を止めた。電子音が切れ、研究室に静寂が戻る。

俺は椅子を引き寄せて座り直した。測定台の上じゃなく、床の上に。ここが俺の席だ。イータの手が届かない距離ではないが、少なくとも彼女が腕を伸ばせば届くという距離でもない。この数センチが交渉の地盤だ。

「イータ」

「…なに」

「装置は動いてる。それは分かった」

俺は腰のベルトに取り付けられたままの試作品を指差した。

「だな？」

「…うん」

「運べたかどうかだけで安全だったことにするな」

イータの手が記録用紙の上で止まった。半開きの瞳がこちらを向く。

「…ほかに何を見る？」

「俺の返事と、痛いって言った時に止まるか」

イータが小首を傾げた。茶色の髪が揺れる。

「…返事」

「そう。次に何をするか言ってから手を出せ。俺がいいと言ったらやれ。嫌だと言ったら止めろ。痛いと言ったら離せ」

俺は指を三本立てて順に折った。

「三つだけだ。簡単だろ」

「…簡単」

イータが机の上を見た。記録用紙と、工具と、小さなスイッチの部品が並んでいる。彼女の手が部品の中から一つを拾い上げた。

「これ。ここ」

イータが俺のベルトの装置へ小さなスイッチを仮接続した。指先で押せる位置だ。俺の手が届く。

「なんだこれ」

「…一時解除。押してる間は鳴らない」

「俺が止められるってことか」

「うん。もう一つ。これ」

イータがもう一つのスイッチを取り付けた。今度は襟の方だ。

「手動警報。押すと鳴る」

「俺が自分で鳴らせる」

「うん」

二つのスイッチ。止める方と鳴らす方。俺は指で押してみた。カチッという小さな感触。警報は鳴らない。離すとまた検知が有効に戻るはずだ。

「試すぞ」

「…うん」

俺はスイッチを押したまま立ち上がった。静かだ。装置が黙っている。

「反応は？」

「ない。解除中」

「よし」

スイッチを離す。装置が再び動き出した気配はないが、検知は有効に戻っているはずだ。

「今度は俺の許可を取ってから動かせ」

「…許可」

「そう。次の試験の内容を言って、俺が頷いたらやる」

イータが俺の顔を見た。長い沈黙。ゴーグルの奥で瞳が動いている。計算しているのだろう。拒否され続けるより、条件付きで協力させた方が記録が揃う。そう判断したはずだ。

「…分かった」

短い。だが初めて俺の条件を呑んだ。

「次。持ち上げる。良い？」

「いいよ」

イータの手が俺の脇に伸びた。今度は腕を掴むのではなく、ゆっくりと支えるように。持ち上げられる。足が床から離れる。

静かだ。スイッチを押しているわけではない。だが警報は鳴らない。

「…反応なし」

「なんでだ」

「一時解除じゃない。…本人が了承してるから」

イータが小さく首を傾げた。

「…判断基準、未解決」

俺にも分かっていた。装置は意思を読めない。俺が了承したから鳴らないのではなく、イータが手加減してくれているだけかもしれない。だが記録上はこうなる。

「俺が嫌がってない時に鳴らされても困るだろ。誘枴された時だけ鳴ればいい」

「…そう」

イータが俺を下ろした。足が床に着く。椅子に座り直す。

「次。俺が止めてから持ち上げる。良い？」

「いいよ」

俺がスイッチを押す。イータが持ち上げる。警報は鳴らない。これも同じだ。

「じゃあ今度は俺が止めずに、勝手に持ち上げてみろ」

「…嫌がる」

「それでいい。やれ」

イータの手が俺の腕を掴んだ。引かれる。俺はスイッチを押していない。

ピピピピピピッ！

「止まれ」

イータが手を離した。即座に音が止まる。

「…反応あり。手動解除で停止」

「これでいい」

俺は椅子に座った。警報が鳴る時と鳴らない時の違いが確認できた。本人が了承して一時解除した運搬では静か。本人が止めていない状態で動かされれば鳴る。手動で鳴らすことも止めることもできる。

完璧じゃない。装置は俺の意思を読めないから、誘枴と救助の区別もつかない。だが少なくとも俺が自分で判断してスイッチを押せる。それだけでも前よりずっとましだ。

「もう一――」

イータが口を開きかけて、俺の視線に気づいた。

「…確認してもいい？」

「いいよ」

言い方が変わった。それだけのことだが、椅子の背を蹴って出口へ逃げる回数は減りそうだ。

イータが記録用紙に書き込んでいる。俺は立ち上がって襟の装置を確認した。二つのスイッチ。止める方と鳴らす方。どちらも俺の手が届く。

「イータ。これで終わりか？」

「…今日は」

「じゃあ帰るぞ」

俺は椅子を元の位置へ戻した。研究室の出口へ向かう。廊下が見える。今日は一度も天井が落ちてこなかった。壁も壊されていない。平和だ。

「エロゲ」

振り返るとイータが記録用紙を抱えて立っていた。

「改良する。次は…もっと小さく」

「頼む」

俺は廊下へ出た。装置の感触が腰と襟に残っている。これで誘枴された時に周囲へ知らせることができる。助けを呼べる。

だが。

足が止まった。

助けを呼べる。それはいい。だが誰が来るかは選べない。

前回の救助を思い出す。瓦礫の下から這い出した時、胸を張って立っていたのはデルタだ。埋めたのもデルタだ。

俺は腰の装置を指で触った。

「次は助けに来る奴を選べるやつが欲しい」

誰もいない廊下に声が漏れた。返事はない。当然だ。こんな機能、どこにもない。