韓国に占領された日本 ✕ 車輪の国

３－８ 悪夢

　腕を強引に引き、マンションの裏へと紗千香を連れ出した。

「……うっ、うぅぅ……」

　紗千香の口からは、最初は激しい呼吸の音だけが響いていたが、やがて過呼吸気味の小さな喉から、せき切ったような嗚咽が漏れ出した。

　俺はそんな紗千香の背中をさすってやる。すると彼女は肩をガタガタと震わせながら、声を絞り出した。

「私…何てことを…ひどい…酷いこと言っちゃった…っ。まなに…あんな…あんな酷いこと…っ！」

「…そうだな」

「思ってない…！ あんなこと、私、+思ってるわけじゃないんだよ…っ！ 信じて京介…お願いだから信じてっ…」

　顔を上げた紗千香の瞳からは、ボロボロと大きな涙が溢れ出していた。

「信じるよ。紗千香がまなを大事にしてるのは分かってる」

「ホントにっ…？」

「ああ。でも、ひとつ聞かせてくれ。さっきみたいな酷い言葉をまなにぶつけたのは…今日が初めてか？」

　俺の静かな問いかけに、紗千香は何度も頷いた。

「初めてだよっ…まさか、あんなことをいう自分がいるなんて…」

「俺も知らなかったよ」

「何が元気系よ…私、最低じゃん」

　紗千香が悪い人間じゃないということは、俺も分かっている。

　ただ、人格やキャラクター性など衝動の前では無意味だ。人間は誰でも、心の中に見えないブラックボックスを持っている。

　それは可能性であり…闇でもある。

「私、まなのことが大好きなんだよ…」

「ああ、嫌いだったらこんなことにはなってない。でもな…まなはお前のペットじゃないんだぞ」

　俺は敢えて、少しキツいことを言う。

「犬や猫が飼い主の事情を考えてくれるか？お姉ちゃんはこのままじゃダメになっちゃうって、考えてくれるか？」

　紗千香は黙って、自分の足元を見続けていた。

「私…気付いてる。このままじゃダメになっちゃうって……でも、全然踏ん切りがつかなくて……ずるずると今まで過ごしちゃってたの……」

　俯いたまま、ぽつりと続ける。

「まなと出会った時からずっと、逃げてたのかも…」

　そう吐き出すと、彼女は溢れる涙を濡れた袖で乱暴に拭い、弱々しく首を振った。

「…実はね、まなが私に画材道具を渡そうとするのは、今日が初めてじゃないんの」

「そうなのか？」

「どこからか落ちてたのを拾ってきたのか、ボロボロのチョークとかさ…文房具屋のおばちゃんにお手伝いして貰ったからって、数本だけの使いかけの色鉛筆とか…」

　胸をかきむしるようにして、紗千香は過去を語り始めた。

「そのたびにね…私、適当な理由をつけて逃げてた。「気分じゃない」とか「指が痛い」とか……何かと言い訳して拒み続けて…だけど、まなは諦めてくれなくて、色鉛筆の色が足りないって、私は配色にこだわるからこれじゃ書けないって言ったら、今度はどこからか60色入りの色鉛筆セットを手に入れて持ってきて……」

「それで今度は、「鉛筆じゃ書けない、私は水彩画しか描かないから」って断った訳か」

「フフ……分かりやすい話だよね……」

　紗千香が自嘲気味に笑う。

「そんなことが続くから……追い詰められて……私、最悪な嘘をついたんだ……私は誰かに見られてると描けないの……だから、まなが寝てる間にこっそり描いてるんだよって……」

「そう告げた時のまなは、喜んでたろ？」

「京介は何でもお見通しだね……」

　そりゃあそうだろう。まなは、紗千香に絵を描いて欲しかったんだから。

「でも、嫌な思い出ばっかりじゃないんだろ？」

　そう聞くと、紗千香はふっと昔を懐かしむような顔になった。

「…私さ、こんな性格だから友達できても何か長続きしないんだよね。結局、自分第一ってのがバレてるんだよね。義務を負ってからは特に友達が減って、中島くんもいつからかおかしくなっちゃったし。マジつまんなかったのよ」

　…寂しかった、と言わない辺りが紗千香らしい、と思う。

「でも、まなは、ずっと一緒にいてくれた。私のために部屋を掃除して、買い物にも行ってくれて…」

「それも、紗千香が絵を描くための環境を整えるためでもあったんだぞ」

「…気付いてたよ。あの子、いっつもお金があればなぁって言ってたもん。それって、お金があれば私が絵に専念できるってことでしょ」

「そこまで分かってるなら。もう何を言っても無駄か？」

「だって、私の絵なんてショボいし、きっとまなはガッカリするよ…」

　つらい記憶を掘り返すように、紗千香が言葉を絞り出す。

「私が止まってる時に見る夢は、いつもそうなの。寝ないで頑張って、腕がつりそうになりながら描いて、それでも時間が足りなくて、どうにかして完成した絵をまなに見せるの。そしたらまなはさ……いつものニコニコした顔で言うの……これ、見たことあるよ、って」

　…盗作非難のトラウマか。

「がっかりだよ、お姉ちゃん、全然頑張ってなかったんだねって……ちょっと賞を取って天狗になってたんだねって……っ……」

「分かった、もういい」

　紗千香の様子がおかしい。そう感じた俺は話を止め、彼女の震える肩を両手で押さえつける。

　でも、溢れだした紗千香の感情は、止まらない。

「どんなに…どんなに頑張ったか知らないけど……全然無駄だったねって、遊んでいた方がいいよって……」

「分かった。紗千香、もう部屋に戻ろう」

「う、うあああっ、ごめん、ごめん、まなぁっ……！」

　静けさを切り裂くような、悲痛な叫び。

　それは大人たちの悪意によって心をへし折られ、描くことの恐怖に縛られ続けた少女の、剥き出しの悲鳴だった。

「お姉ちゃんには、無理なんだよおぉぉぉっ！」

　地面に突伏し、泣きじゃくる紗千香。

　俺は言葉を挟まず、ただ彼女の肩を強く抱きしめ、その心が少しでも落ち着くのを待った。

　そして…思った。

　俺はこれから、何て残酷なことをしなければいけないのかと。

　腕時計の針は、午後７時を差そうとしていた。

　紗千香を、悪夢の世界へと連れて行かなければならない時間だった。

………………………………………

　部屋に戻る頃には、７時をほんの少しだけ過ぎてしまっていた。

　紗千香はまなとマトモに言葉を交わす時間すら与えられず、逃げるように薬を煽り入れると、吸い込まれるように深い眠り…いや、強制的な活動停止へと落ちていった。

　その夜、俺は紗千香が服用している薬について徹底的に調べ上げた。するとその薬は、脳内で覚醒状態を維持する神経伝達物質であるオレキシンの働きを強力に阻害する作用を持っていることが分かった。その結果、脳は覚醒と睡眠の狭間である非常に浅いレム睡眠の状態…つまり、起きているのか眠っているのかすら不鮮明な朦朧とした意識のまま固定されるという。

　その結果、生理的な睡眠効果はほとんど得られないだけでなく、「夢を強烈かつ鮮明に記憶させる」という大きな副作用があることも分かった。

　何不自由なく生きている裕福な層ならまだしも、過酷な『時間制限義務』を背負わされた人間たちは、もれなく途方もないストレスを抱えて生きている。

　そんな人間が見る夢は…言わずもがなである。

　実際、紗千香と同じように時間制限義務を負っている被更生人の調書を閲覧すると、見るも無残な症例がずらりと並んでいた。

――『ほぼ連日にわたる極度の悪夢による精神疲弊』

――『実質的無睡眠状態による疲労回復の不全、ならびに抑うつ症状の悪化』

――『前向きな更生意欲の著しい低下』

　そういった事実を知り、思わず歯ぎしりしてしまう。

　つまり、紗千香が自堕落で、現実逃避を繰り返すような生活から抜け出せないのは、単に彼女の意志が弱いからだけではない。この薬によって毎夜精神を削り取り、更生の気力を根本から奪い去る…そんな残酷な制度を強制する総督府のシステムそのものに原因と責任があると言えるのだ。　

　暗闇の中で静かに寝息を立てる紗千香の顔を見つめながら、俺は底知れぬ胸糞悪さにを覚えていた。

　同時に、紗千香をいち早く悪夢から解き放ってやらなければならないと、強く思った。