韓国に占領された日本 ✕ 車輪の国

３－９ 事態急変

　翌朝、紗千香が目を覚ました時、まなはまだ布団の中で小さな息を立てて眠っていた。いつもは早起きなのに、昨日のこともあって幼い心と体に相当な疲労が溜まっていたのだろう。

「……ん」

　目をこする紗千香に、俺は声をかけた。

「具合が悪そうな所すまんが、今日の午前中のうちに例の財宝の換金分が入金されるはずだ。午後から、まなの買い戻し費用を一緒に払いに行くぞ」

　それを聞いた紗千香は、気だるそうに何かを深く考えるような素振りを見せたが、すぐに視線を外して。

「…そ。分かった、じゃあ昼まで寝る」

　と言って、再び頭まで布団をかぶってしまった。

　そして、布越しに篭もった声をかけてくる。

「…ねえ、京介」

「どうした？」

「まなが起きたらさ…昨日のこと、私の代わりに謝っといてくれない？」

　その弱々しい甘えに、俺はハッキリと首を横に振った。

「それは自分でやらなきゃ意味がない」

「そうだよね…」

　ただ、紗千香が謝った所で、問題の本質は全く解決しない。

　まなが望んでいるのは、紗千香に絵を描いてもらうことなのだから。

「私、ひどいお姉ちゃんだよ…」

　ごめんね、ごめんね…何度もそう繰り返しながら、紗千香は再び深い眠りへと落ちていった。

　午前中部、俺は屋で穏やかな時間を過ごしていた。まながゆっくり目を覚ますのを待ちながら、午後の手続きに向けた準備を進める。

「しかし、紗千香を更生させるのはいよいよ難しくなってきたな…」

　まさか紗千香が服用しているいる薬が、毎夜悪夢にうなされるという強力な副作用があるとは知らなかった。紗千香にやる気を出させるハードルはさらに上がったと言わざるを得ない。

　奥の手として『特別指導』を発動して強制的にやらせてみるという手もあるが…果たしてそれで更生と言えるのだろうか。

　というように紗千香の更生方針を考えながら過ごしていると、昼前頃、俺の端末に通知音が響いた。

　画面を確認すると、ユジンからの呼び出しメールだった。

（こんなタイミングで何だってんだよ…？）

　ユジンさんに突然呼び出されてロクなことなんて無い。胸中にうっすらとした胸騒ぎを覚えつつも、指示に従うしかない俺は学園へと向かう。

　第一会議室。ユジンさんはいつも通りの冷徹な眼差しをこちらへ向けながら、紗千香の保護観察における経過報告を求めてきた。

「現状、目立った更生の成果は上がっていません。ですが手応えは掴みつつあります。引き続き努力します」

「つまり、進展なし…ね」

　ユジンさんは表情も変えず続ける。

「三ッ沢の義務を解消させ、市民レベルを引き上げる簡単な方法は、強制的に労働に就かせることよ。１年も真面目に働けば、少なくとも義務は解消されるわ」

　ユジンさんが、理想的更生方法ご丁寧に伝授して下さる。

「ですがそのやり方では、たとえ一度自由の身になったとしても、いずれまた義務を負ってしまう可能性が高いのではと考えます」

「その時は、また同じように労働を強いるだけよ」

　反論の余地もない正論。だがそれは更生と言うのだろうか。

「私は私のやり方で尽力しようと思います」

　毅然とした態度でそう報告すると。

「まあいいわ。では、次…」

　結果さえ出せば文句は無いというように、ユジンさんは話を変えた。

　だが、次にユジンさんの口から出てきたのは、予想もしていなかった驚愕の知らせだった。

「例のまなという少女について、大使殿から追加の祝い金を頂いたわ」

「え…？」

　瞬時に、その言葉の意味を解釈し、言葉を絞り出す。

「…つまり、いくら払えば、まなを引き止めることができるのでしょうか？」

　するとユジンさんは、必要な額面の口にした。

「はは…」

　それを聞いた俺は、思わず乾いた笑いが漏れてしまう。

　財宝をすべて換金した所で、全く相手にならない桁違いの金額だった。

「いくら国王が大金持ちだからって、どうしてたった１人の少女にそこまで払えるんですかね？」

「事情までは関知しないわ。でも、キャッシュでの支払いは既に確認済みよ」

　…狂ってやがる。

「分かりました。それでは失礼します」

　早く帰って紗千香にそのことを伝えないと。俺は急いで踵を返した。

………………………………………

　部屋に帰るや否や、俺は紗千香の姿も確認せずに言った。

「紗千香、ちょっとマズいことになった…！」

　…だが、返事はない。

　するとまなが、部屋の奥からぴょこっと現れた。

「京介、おかえりっ」

　元気そうな笑顔を見てホッとすると同時に、これから彼女を襲う運命の痛ましさが胸を刺した。

「紗千香はどこに行ったんだ？」

　そう聞くとまなは表情を沈ませて。

「えっと、学園に行くって、外に…」

　…学園？行き違いになったのか？

「まなのこと、じーっと見て、それからちょっと泣きそうな顔になって、最後にごめんねって…」

　そう口にするまなのを見て、なぜだろう…強い胸騒ぎを覚える。

「分かった、ありがとう。もう一度出てくる。」

　そう言って再び部屋を飛び出した。

………………………………………

　再度、第一会議室の扉を開ける。

「何、騒々しいわよ」

　少し不機嫌そうなユジンさん。だが俺は怯まずに聞いた。

「紗千香が来ませんでしたか？」

　するとユジンさんは、その質問を想定していたかのように、淡々と答えた。

「完全に行き違いね。金額がつり上がったことを伝えると、何も言わずに出て言ったわ」

　と、その時、背後でドアが開く音がした。

　振り返ると、紗千香がナップザックを手にぶら下げながら部屋に入ってきた。

　だが、その表情は暗く、目のふちがどんよりと曇っている。

「紗千香、聞いただろ。その金じゃ足りないんだ…」

　だが紗千香は俺の言葉とは取り合わず、ユジンさんと向かい合った。

「お金、そこそこあるよ」

「それで？」

　ユジンさんは眉一つ動かさない。

　そんなユジンさんの冷徹な瞳を見つめ返しながら…紗千香は言った。

「この金額なら、私の『義務』は解消されるんでしょ？」

「なっ…？」

　思わず声が出てしまう。

　紗千香の奴…一体何を言っている？

「ええ、十分な額よ。手続きは私が済ませましょう」

　ユジンさんもユジンさんで、特に驚いた様子も無いよう淡々と言う。

「お、おい、ちょっと待てよっ…！」

　突然の展開に、俺は紗千香に翻意を促そうとするが。

「京介は黙っていなさい。これは三ッ沢紗千香個人の問題であり、選択よ。お前は指導員としての権限を完全に逸脱しているわ」

「黙っていられるか！」

　俺は居てもたってもいられず、猛然と紗千香に詰め寄った。