韓国に占領された日本 ✕ 車輪の国

３－10 決意

「おい、嘘だろ！まなに使うって言ってたじゃねえかっ！」

　俺は紗千香に向けて叫ぶように訴える。

　金額が足りないのだから仕方がない、だから自分の義務を消す方に回す…確かに、理屈で言うと合理的な判断なのかもしれない。

　だが、紗千香は言ったはずだ。「まなを安心させてあげないと」、と。

「俺自身、一瞬でもお前を疑ってしまって、本気で自分を恥じたんだぞ？まなも、お前に助けられたって感謝してるんだぞ！それをお前は、裏切ろうっていうのかよっ！？」

　全力での説得。

　だが、紗千香にも心に決めたものがあるようで、一向に俺と目を合わせようとしない。

「…どいて」

「どかねえよ！」

「…どいてったら！」

「考え直せ―――ぐっ！」

　瞬間、後頭部で痛みが破裂した。ユジンさんが、特殊警棒で俺を強く突いたのだ。

　その衝撃で、俺は膝から床に崩れ落ちてしまう。

「権限を逸脱するなと言ったはずよ」

　振り向いた俺のみぞおちを、ユジンさんが特殊警棒でグッと抑える。

　『邪魔者』である俺がいなくなり、紗千香は改めてユジンさんに向き直った。

「キム・ユジンさん。私、さっきお金を全部おろしてきたんだよね…」

　紗千香が淡々と続ける。

「でも、この金額じゃ私は自由になれても、まなは連れて行かれちゃうんでしょ？」

「そうよ、額面の桁が違うわ」

「へぇ…どうしようもないんだ…へぇ…」

　薄暗い吐息を、俺は黙って聞いているしかなかった。

「私って、なんでこんなにどうしようもないお姉ちゃんなんだろ…はあ…しょうがないんだ…」

　紗千香の手が、小刻みに震えながらナップザックの中へと伸びる。

「そっか…だったらさぁ……」

　その瞬間、俺は、ハッとして息を飲んだ。

「だったら…こんなもんに何の意味があるっていうのよおぉぉーーーーっ！」

　第一会議室に響き渡る、紗千香の裂けるような絶叫。

　直後、札の束がまるで花びらのように、ひらひらと空中を舞った。

「こんなもん全部あげるから…何でもするからさぁっ…！」

　紗千香の瞳に滲む雫が、窓から差し込む夏の強い日差しにきらめいていた。

「まなに時間を与えて！これを頭金にでも何でもしてくれていいから、とにかくまなを連れて行かないでっ！」

　だが、紗千香の必死の剣幕にもかかわらず、ユジンさんはあくまで冷静だった。

「頭金はいいとして、追加の金をどうやって用意するの？」

「それはっ…何とかするからっ……！」

　唇を嚙みしめる紗千香。

　まなを救えない無力感が、紗千香の腕に血管を浮かび上がらせている。

「考え直しなさい。お前はその金で義務を解消させる、それが最善よ」

「うるさいっ！まなを見捨てて、私だけ自由になるなんて、そんなことできる訳ないっ！」

「では、どうやってお金を用意するの？」

「それは…っ…だからぁっ……」

「莫大な金額よ。お前のようなF級市民では一生働いても得られないような金額を、どうしようと言うの？」

「くっ・・…！」

　血が滲むほど唇を噛みしめ、今にもユジンさんに飛びかからんばかりの紗千香。

「こんなの…おかしいよ！まなは何も悪くないのに！ただ普通に暮らしてただけなのに！どうにもならないだなんて…そんなの理不尽すぎるよ！お金がないっていうだけで、何でどこの誰かも知らない奴に好き勝手されなきゃいけないの！？絶対、何かが狂ってるって！」

　悲鳴混じりの叫びが室内に響き渡る。

　その姿を見て…俺も…覚悟を決めた。

「紗千香、もういい」

　手を伸ばして、紗千香を制する。

「京介まで何言ってんの！？おかしいと思わないの！？」

「…そうじゃない」

　俺は真っ直ぐに紗千香の目を見つめ返した。

「紗千香、今、何でもするって言ったな？」

「それこそ一生働いたっていい！」

　…言いやがったな。

　いつも自分のことばかり考えてる紗千香が…

「どれだけ眠くても、疲れ果てて倒れそうになっても、まなを助けたいんだな？」

「あの子は、私が拾ったんだから。最後まで私が面倒見なくてどうするのよ！」

「…本気だな？」

　紗千香の目を見据える。

　その瞳の奥に宿る、偽りのない真剣さを確認し――俺は静かに言い放った。

「分かった、いいだろう。その決意…俺が買ってやる」

「え……？」

………………………………………

「京介…さっきの話…どういう意味？」

　部屋を出るや否や、紗千香は訳が分からないと言った様子で聞いていきた。

「言葉通りだよ。紗千香は絵を完成させればいい。そうしたら、俺がそれを買い取ってやるから」

「で、でも、とんでもない金額だよ…」

「ああ、だからもちろん、手を抜いた作品だったら買わない」

「いや、そうじゃなくて、そんな大金どうして持ってるの…？」

　探るような目で覗き込んでくる。

「それは…まあ…社長だったから」

「はあ？」

「広瀬京介…略してHKストレングスカンパニー…」

「えっ？この前ちょっと調べた、あのベンチャー企業のっ！？」

「社長だったというか、創業者だから。今も発行済み株式の40%を保有する筆頭株主だから…」

「す、凄いね…というかめちゃくちゃヤバすぎない…？」

　紗千香の俺を見る目が、異次元の存在を見るようなものへと変わっていく。

　…だから、言いたくないんだよな。

　俺ぐらいの年齢で金銭的な成功を収めると、ロクなことがない。

「やっぱり京介は凄いねっ！どうして短期間でそんな大きな会社を作れたの？」

「いや、運が良かっただけだから」

「しゃっちょうさんっ！しゃっちょうさんっ！」

　何が面白いのか知らないが、紗千香は隣でキャッキャとはしゃいでいる。

「とにかく俺は大金持ちだ。だから紗千香は金のことはもう気にせず、俺を満足させる絵を完成させろ」

「うん…よーし、やるっきゃないかーっ！」

　成行きはともあれ、ついに紗千香の口から、絵を描くことに前向きな発言が出た。

　長年の逃避癖を破ったことに安堵しつつも、俺はすぐに釘を刺すことにした。

「期限は10日だ。それまでに、俺を満足させる絵を完成させろ」

「と、10日っ！？」

「１日12時間の紗千香にとっては120時間…つまり５日とも言えるな」

「ちょ、ちょっと待ってよっ！いや、あんた常識無さすぎだって。普通は１カ月はかかるもんなんだよっ！」

「絵画の常識はそうかもしれないが、ビジネスの常識で１か月も待ってもらえる訳ないだろ。むしろ10日でも長い方、ハッキリ言って俺がユジンさんとの交渉に失敗したら期限はさらに短くなるぞ」

「そ、そっか…相手があることだもんね…」

　そう、相手は既に入金を済ませているという話だ。これから改めてユジンさんと交渉するが、果たして10日の猶予すら勝ち取れるかどうか…

「とにかく、俺は何が何でも10日の猶予を勝ち取ってくるから、紗千香は紗千香で全力を尽くせ。これでまだグチグチ言うってんじゃ心底がっかりだぜ」

「う…わ、分かったよっ…！」

　紗千香は自分に喝を入れるように、言った。

「10日で描くしかないんだから…まなのために……っ」