韓国に占領された日本 ✕ 車輪の国

３－11 創作開始

　部屋に戻ると、まなが心配そうな目を揺らしながら、紗千香の様子を恐る恐る伺っていた。

「まな、喜べ。お前のお姉ちゃんは絵を描くぞ」

　俺がそう告げると、まなは「えっ……！？」と驚きで目を丸くした。

「ホント？ お姉ちゃん、ホントにぃ？」

「…うん。描くよ」

　視線を泳がせる紗千香に、まなは信じられないといった様子で俺たちを見上げた。

「どうして？ 何があったのぉ？」

　もちろん、「お前を買い戻す大金を用意するためだ」なんて真実は口が裂けても言えない。

　俺はポンとまなの頭に手を置いた。

「まなが買ってくれたあの画材道具を見て、やっぱり描く気になったみたいだぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、まなの大きな瞳がぱっと見開かれた。

「ホントぉ！？お姉ちゃん、ホントなのぉ？」

「う、うん…」

　ボロボロと、大粒の涙が溢れ出す。

「お姉ちゃん…嬉しい…嬉しいよぉ…お姉ちゃんが、またやる気になってくれるなんて…」

「ちょ、ちょっと、まな…泣くことないって…」

「だって……ぐす……だってぇ……」

「もう、しょうがないなぁ…」

　泣きじゃくるまなに、紗千香は戸惑いながらも、優しくその肩を抱き寄せて言った。

「…ごめんね、まな。今度は…今度は絶対に投げ出さないから」

………………………………………

　いつも通り、薬の服用に合わせた早めの夕食を終えた後。

　俺は荷物を整理している紗千香に問いかけた。

「それで、どこで何を描くつもりなんだ？」

　すると紗千香は、既に決めていたような感じで言った。

「町の入り口にある、向日葵畑にしようと思う」

　向日葵畑…そこは、紗千香とまなが初めて出会った場所だ。自分たちの原点とも言えるその景色をモチーフに選んだことに、俺は静かに頷いた。

「よし、だったら早速出発するぞ」

「へ？出発？」

　何言ってるの？という顔の紗千香。

「だって、もうすぐ７時だよ？」

「まだ30分ある」

「30分って…向日葵畑に着いた頃にはほぼ時間切れじゃん！」

「数分だって無駄にはできない。描く風景をを目に焼き付けるだけでも、明日からの作業に大きな意味があるはずだ」

「外で『活動停止』しろっての？」

「心配するな、ちゃんと朝はベッドに目覚めるようにしてやるから」

　するとまなが横から言った。

「明日からでいいと思うよー。お姉ちゃん何だか最近はずっと疲れてるみたいだし」

　と、紗千香を気遣うように言う。

　だが、まなは事情を知らないが、時間に余裕は全く無い。

「紗千香、行くぞ」

「えっと…」

　このもたもたしてるしている時間がもったいない。俺は渋る紗千香の耳元へ静かに顔を寄せ、低い声で呟いた。

「…時間が無いんじゃなかったのか？」

「っ…！」

　己の背負った切迫感を思い出したのか、紗千香は素直に頷いた。

「そ…そうだね、ごめん。私が間違ってた…」

　向日葵畑へと到着すると、沈みゆく夕日の残光が地平線まで広がる黄色い向日葵を赤金に染め上げていた。

「すごいねーっ」

　まなが感嘆の声をあげる。俺も全く同感だった。

　…10年前に、装甲車がここを通ったとはとても思えない。

「ていうか、もう７時になるんだけど」

　紗千香が言う。

「ちょっとは観察しておけただろ？」

「…まあねー、来ないよりは良かったかも」

「お姉ちゃん、頑張ってねっ！」

「うん…何だかやる気出てきたかもっ！」

　まなの応援に背中を押されるように紗千香は小さく笑った。その顔には、久しく見られなかった絵描きとしての生気が宿っているように思えた。

…だが。

「でもさぁ、やっぱり京介って、なんだかんだ言って最後には何とかしてくれる男だもんね」

　ふいに紗千香が口にした、軽やかな呟き。

　信頼の言葉のようにも聞こえるが、その根底には「最悪、京介が金を出してくれる」「どうにかなる」という、長年培われた逃避と甘えの無意識が見え隠れしているように感じられなくもなかった。

　だから俺は、しっかりを釘を刺しておく。

「甘えるなよ。最高傑作と言えるような絵じゃないと、金は出ないからな」

「…分かってるってば」

「それに紗千香が真面目に頑張ったら、きっと義務も解消さるぞ」

「マジ？」

「ああ、その時は俺が総督府に上申してみよう」

「よーし、俄然やる気が出てきたぞー！」

　さらにニンジンもぶらさげてやることで、紗千香のやる気を促す。

　だがそれでも、俺の胸の奥では、嫌な予感が拭えずにいた。

　…大丈夫かな、本当に。

………………………………………

　翌朝、意識が浮上した紗千香がパチリと目を開けると、そこは部屋のベッドではなく、朝焼けに染まる一面の向日葵畑だった。

「…え？ 何で…？」

　突如として目の前に広がる大自然に、紗千香は呆然とした表情を浮かべる。

　そんな彼女の頭上から、俺はおはようの挨拶の代わりに声をかけた。

「安心しろ。昨日の夜はちゃんと布団の中で寝かせてやったぞ」

　昨夜、活動停止に落ちた紗千香を背負って部屋まで戻し、そして今朝、まだ止まったままの彼女を再び背負い、活動開始時間に合わせてこの向日葵畑まで運んできた。ただそれだけの話だ。

「要するに京介は、私専用の無料送迎タクシーって訳？」

「社長気分が味わえていいだろ？」

「まあ、楽ちんは楽ちんだね…」

　紗千香は首を回して大きく深呼吸した。

　そんな彼女に、俺は腕を組み淡々と宣言した。

「お前の活動可能な１日の12時間のうち、３時間は仮眠を含めた休憩時間とする。その間に風呂、食事、トイレ、その他諸々を全て済ませろ。そして残りの９時間は、一切の妥協無くキャンバスに向かってもらう」

「９時間っ！？鬼コーチじゃん！」

「９時間労働なんて、世間一般じゃ全く珍しくもない普通のことだ」

　紗千香の抗議を、俺は一蹴する。

「本当なら、こちらから強制しなくても自発的にそれくらい描いてほしい所だ。タイムリミットがある以上、１秒だって無駄にはできないぞ」

「う…分かったよ。やりゃいいんでしょっ…」

　こうして、１人の少女の人生を賭けた、１人少女の戦いの日々が始まった。