韓国に占領された日本 ✕ 車輪の国

３－12 向日葵畑 初日

　ギラギラと容赦なく照りつける太陽の下、紗千香は真っ白なキャンバスの前で仁王立ちし、腕を組んで向日葵畑を凝視していた。

　その背中を、俺とまなは２人でじっと見守る。

「まな、別に無理して付き合わなくても、部屋に帰ってゆっくりしてていいんだぞ？」

　ジリジリと肌を焼く暑さは熱中症の危険を孕んでいる。

　だが、まなは首を横に振った。

「んーん…いいの」

「そうか…」

　額に汗を浮かべながらも、まなの瞳はキラキラと輝いていた。真剣な眼差しでキャンバスに向かう紗千香の姿そのものが、まなにとってはかけがえのない宝物なのだろう。

　当の紗千香は、キャンバスと向日葵畑を何度も交互に見比べ、ぴくりとも動かない。

　沈黙に耐えかね、俺は少し離れた場所から声をかけた。

「調子はどうだ？」

　その瞬間だった。

「話しかけないで」

　元気系らしからぬ低い声。

「すまん…」

　申し訳ないと思いつつ、普段はあんなにダラダラした紗千香が、本気も本気の真剣な表情でキャンバスに向かい合っている姿に頼もしさを覚えた。

　いずれにしても、黙って見ている以外にやることは無さそうだった。

　それから数時間が経過し、日差しが真上から降り注ぐ昼時になった。

　俺は持参した保冷バッグからお弁当を取り出し、紗千香に聞こえるような通る声で呟いた。

「そろそろ昼飯の時間だけど…」

　だが返事はない。紗千香はキャンバスの前に設置した椅子に座ったまま、まるで彫像のように固まっている。

「えっと…昼飯の時間だけど…」

　もう一度声をかけるも、やはり無言。

　後ろから見る限り、腕を組んでいるようだが…

（まさか、寝てるってことはないよな…？）

　邪推が頭をよぎり、俺はおそるおそる彼女の顔を覗き込んだ。

　その瞬間――

「邪魔しないでっ！！」

「ひぃっ！ すみませんでしたっ！！」

　凄まじい眼光で一蹴され、俺は脱兎のごとく退散した。

「ど、どーだったの？」

　恐る恐る聞いてくるまなに、俺は状況を説明する。

「ヤバい、あいつは三ッ沢紗千香じゃない。別世界の生き物になっている」

「お姉ちゃんじゃないなら、誰なの？」

「分からんけど、とにかく巨匠と呼ぼう」

「お姉ちゃんは、きょしょー？きょしょーってなあに？」

「凄い人ってことだ」

「うんうん、まなのお姉ちゃんは凄いんだよぉ」

　…しかし、びっくりした。

　紗千香は完全に『ゾーン』に入り、外からの声など一切届かない世界に没入しているようだった。

「仕方ない、俺たちだけで先に食べようか」

　仕切り直してまなにお弁当を差し出す。

　だが、まなはギュッと口を結んで首を振った。

「お姉ちゃんが食べないなら、まも食べないよ」

「おいおい、そういうのはよせよ」

「だって、お姉ちゃんに悪いもん」

「まなが倒れたら、紗千香が心配して余計に気が散るぞ？」

　もっともらしい理屈で説得を試みたものの、まなの意志は堅かった。

「やだ。お姉ちゃんが頑張ってるのに、私だけご飯食べるなんて嫌だもんっ」

　ぷいっと顔を背けるまな。

　じゃあ俺も食べない…という訳にもいかないから、仕方なく俺は１人で寂しく弁当の唐揚げを口へと運んだ。

　ホント、まなはなんて健気な子なんだ…

　午後は、10日間の期限を貰えるよう交渉すべく、ユジンさんの元へと出向いた。

　すると、あっけないほどにアッサリとOKを頂けた。ユジンさんにとっては、総督府に金さえ入ればその出どころはどうだっていいのかもしれない。

　いずれにしても10日間の猶予を得られたことに安堵しつつ向日葵畑へと戻ると、紗千香は先ほどと全く変わらない様子でキャンバスと向き合っていた。

　ゾーンに入った紗千香の邪魔をしないよう、俺はまなと肩を寄せ合い、息を潜めて小声でおしゃべりをしながらその背中を見守り続ける。

　ギラギラと照りつけていた真夏の太陽が徐々に傾き、やがて視界一面の向日葵畑と空が鮮やかな茜色に染まっていく。

　紗千香は相変わらずキャンバスと向日葵畑を交互に見比べながら、時折、猛烈な勢いでクロッキー用紙の上に鉛筆を走らせていた。

　結局、朝から一度だって休憩を取っていない。お世辞抜きに、凄い集中力だ。ただ、普段の自堕落な姿からは想像もつかない気迫に感心する反面、いくら何でも根を詰めすぎとも思えた。

　７時を迎える前に少しでも食事と休息を取らせないと心配だ…俺はおそるおそる彼女の背中に近づき、慎重に声をかけた。

「…紗千香。そろそろ少し休まないか？」

「………」

「一睡もしないんじゃ、流石にこれから厳しいぞ？」

「………」

「なあ……」

「……ダメ」

　その時ピタリ、と鉛筆の動きが止まった。

「全然ダメ、こんなんじゃ……」

「え…？」

　すると紗千香は今まで描いていた紙を、両手で乱暴にぐしゃぐしゃに丸めたのだった。

「お、おい…」

　紗千香は無言で、足元に視線を落としていた。

　俺も、正直何と言って良いものやら分からない。

「お姉ちゃん、できたー？」

　その時、まながぱたぱたと駆け寄ってきた。

「えっ…いや…」

「どーしたのぉ？」

　何の悪気もなく、純粋な笑顔を向けるまな。

「うん…ちょっと失敗したから、また描き直そうと思って…」

「失敗？調子悪かったの？」

「何ていうか、勘が働かなくて…ごめん…」

「どうして謝るの？」

「だって、早く見たいでしょ？今日は少しも進まなかったから」

「無理しないでいいよー。お姉ちゃん、凄いカッコよかったよぉ」

「そ、そう…？」

「うんうん、きょしょーだねっ！」

　まなの笑顔にほだされるように紗千香の表情にも余裕が見えてきたので、俺も口を挟んでみた。

「紗千香、どうする？一応、もう９時間以上はキャンバスに向かってた訳だが？」

「…今日は、もうやめとく。むしゃくしゃするし」

　苛立った声で紗千香が言う。

　…まあ、成果が出なかったことに苛立っているということは、今のままじゃマズいと気付いている証拠だ。

　それに休息も必要だ。今日はここまでにして、部屋に戻ることにした。

　夕食時、紗千香は期限が悪そうだった。

「明日、目が覚めたら、私また向日葵に囲まれてるの？」

「ああ、楽ちんでいいだろ？」

「まあ、嫌とか言ってられる状況じゃないのはそうなんだけどさあ…」

「じゃあ頑張れ。筆を握った紗千香は最高にクールだったぞ」

「まだ鉛筆しか握ってないんだけど？」

「神経質だなぁ。お前、ホントに紗千香か？」

「紗千香じゃなかったら何だってのよ？」

「トゲトゲしいの…香菜みたいだ」

「広瀬京介なんて死んじゃえ！」

「はははっ、それなりに似てるじゃないか」

　笑い声に、紗千香はようやくため息をついて表情を緩めた。

「あー、でもマジで疲れたぁ…１年分の集中力を使い果たしちゃった」

「いやあ、見てるこっちまで緊張してたからな。なかなか凄かったぞ」

「あははは。凄いでしょ？ちょっと私っぽくない一面を見たでしょ？」

「うむ、紗千香はやればできる子だ」

「あー、それ、森田のオジサンにもよく言われたなあ」

「………」

「どしたの？」

「ん？」

「何か、変な顔してたよ」

「生まれつきイケメンだから、ははは」

「京介って、森田のオジサンの話が出た時に、よく地が出てるような気がするんだけど」

「森田三郎は歴史に残る極悪人だから総督府の人間として意識してしまうだけだ」

「ホントにそれだけの理由？」

「…他に何があるってんだよ？」

「そうねえ…」

　紗千香はうーんと考える素振りをして。

「もしかして京介、森田のオジサンの隠し子なんじゃないの？」

「は、はあっ！？」

　一瞬、マジでドキッとしてしまう。

「オジサンってね、凄いモテモテだったのよ。ヤリツィン大統領だったのよ」

「…そういう噂は聞いたことがあるな」

　ただ、子どもは俺と真綾姉ちゃんの２人だけのはず、だけど…

「というか、極悪人の話なんかしてても仕方ないだろ。そろそろ寝た方がいんじゃないか？」

「あーあ、食べてすぐ寝たら太るんだよねー」

………………………………………

　その日の夜、俺はマンション裏でケムリを吹かしながら考えていた。

　今日、紗千香が見せた集中力は鬼気迫るものがあった。明日以降の巻き返しに期待できそうな雰囲気はある。

　とはいえ、今日１日かけて目に見える成果はゼロだったのも事実だ。

「…一応、保険を打っといた方がいいよなぁ」

　すぅぅぅっ…とケムリを肺に溜め込みながら思考を巡らす。

　それにしても、マジでケムリが無いとやっていけない体になってしまったなぁ…