韓国に占領された日本 ✕ 車輪の国

３－13 向日葵畑 ２日目

　翌朝、向日葵畑で目を覚ました紗千香は、まだまぶたを重そうに擦りながらあくびを噛み殺していた。

「ほら、これを飲め」

　そんな紗千香に、俺は持参した水筒を差し出す。

「ありがと……んぐっ！？な、何このクソ甘ったるい飲み物は！？」

「特製の蜂蜜ジュースだ。糖分は脳のエネルギーになるぞ」

「うう…よくこんなの飲めるよね…」

　嫌がりながらもジュースを飲み干した紗千香に、持参したサンドイッチなどの軽食を取らせ、すぐさま２日目の制作を開始させた。

　だが…この日も状況は好転しない。

　紗千香は時おり鉛筆を走らせては、納得がいかないように紙をビリビリと破り捨てる。それを何度も何度も繰り返し、一向に筆を取る気配が無い。破られた紙の山が足元に積み上がっていく。

　焦りとイライラを募らせる紗千香の背中を見つめ、俺はふと思い到って声をかけた。

「もしかして、俺たちに見られてると描きづらいか？」

　紗千香の悪夢の中には、まなが出て来るという。ひょっとしたら俺たち…特にまながこの場にいない方が描きやすいかもしれない。

　すると紗千香は、気まずそうに肩をすくめて言った。

「あー、どうだろ。気にしてなかったけど、言われてみると気になってるのかも…」

「分かった。じゃあ俺たちは一度部屋に戻る。集中して描いてくれ。夕方にまた迎えに来るから」

「うん…」

　俺はまなの元へと戻り、一旦この場を離れる旨を告げた。

「え？どぉしてぇ？」

「紗千香が、一人の方が描きやすいって」

「まな、邪魔しちゃったのかな」

「そういう訳じゃないはずだけど、人間、一人の方が集中できるってこともあるんだよ」

「そっか…お姉ちゃん、ごめんなさい…」

　しょんぼりするまなの手を取り、俺たちは向日葵畑を後にした。

　部屋に戻り、まなと２人で静かな時間を過ごす。

　その際、気になっていたことを尋ねてみた。

「まなは知ってるか？紗千香が賞を取った絵と、似ている絵があるってことを」

「あ、うん、お姉ちゃんのことを悪く言ってる人の絵だね」

　まなは一瞬だけ悲しそうな目をした後、ハッキリとした声で首を振った。

「あれはね、似てるんだけど、お姉ちゃんの絵の方が凄いよぉ」

　まなは力説するように続ける。

「人の水彩画を真似しようとしたって、その人と同じ色を作るのがとっても難しいから、普通は真似なんてできっこないんだよ。そんなの誰だって分かるのに、お姉ちゃんの方が悪者なってるのがおかしいよっ！お姉ちゃんの絵の方が、絶対に凄いんだよぉ！」

　拙い言葉だったが、激しい感情がこもっていた。姉に対する絶対的な信頼が伝わってくる。

　その純粋な言葉に俺が頷いたその時、ピンポーンとインターホンが鳴った。

　扉を開けると、小包を持った配達員が立っていた。

「あ、ご苦労様です」

　先日の画材道具に続いて、こんなド田舎に速達ゴメンナサイと思いつつ、俺はその小包を受け取る。

「何が届いたの？」

　首をかしげるまなに、俺は包みを隠すようにして短く答えた。

「お姉ちゃんの薬だよ」

「薬？まだまだ沢山あったよ？」

「うん、これはちょっとだけ違う薬なんだよ」

　念のために打っておくことにした保険。

　使わないに越したことはないけれど…どうなるものかねぇ…

　夕方近くになり、俺とまなは再び向日葵畑へと向かった。

　だが、現場に到着した俺たちは、息を飲んだ。

　キャンバスの前に、紗千香の姿がないのだ。

「紗千香…！？ どこ行ったんだ！？」

　辺りを見回してみるも、向日葵だけが目について人影は全く見当たらない。

「まな、いろいろ探してみるね」

「そうだな、手分けして探そう」

　まなは駆け足で向日葵の群れの中へと消えていった。俺はその逆サイドを探す。

　と、その時。

　背の高い向日葵の群生をかき分けて、のそりと紗千香が姿を現した。

「何やってんだ？」

「いや、ちょっと…」

　ばつが悪そうに頭をかく紗千香。

「何やってたんだ？」

「ごめん、少し休んでた…」

　白状する。…まあ、正直でよろしい。

「すっごく眠くなってきて…休んだ方がいいもの描けそうだなって思って…」

「紗千香がどれだけ眠いか、俺には分からん。でも、時間が無いってのは分かるよな？」

「うん…ごめん……」

「改めて言うが、未完成の絵や、手を抜いた絵だったら俺は買い取らないからな？」

「わ、分かってるって…」

「お前自身が言ったんだぞ。まなを引き止めるためなら何でもするって」

　そう言うと、紗千香の瞳にわずかながら火がついたように見えた。

「うん…そうだよね。まなを…助けなきゃ」

　紗千香のまなを想う気持ちは本物であるはずだ。それはユジンさんの前で見せたあの姿が証明している。

　だが…

「でも、京介はさあ……もし、私の絵が間に合わなかったら、その時はまなを助けてくれるんでしょ？」

　紗千香は為替取引で楽して小銭を儲けることを覚え、サボり癖が染みついているのも確かだ。

「どうしてそう思うんだ？」

「京介ってそういうキャラじゃん」

　甘えと、逃避。

　土壇場に来てもなお自分を追い込めない彼女の態度に、俺の中で冷たい怒りが沸き上がる。

「お前、甘えんなよ」

「えっ……？」

　強い口調に、紗千香が一瞬たじろいだ。

「今描かないと、本当に一生後悔するぞ」

　ゆっくりと紗千香に近づいて。

「本当は絵を描くのが好きなんだろ？そうでなきゃ、昨日みたいにあんなに集中していられる訳がない。だから、悔しくてしょうがないんじゃないのか？」

「……っ！」

「毎日遊んでるような奴ほど、実はプライドが高くて、そのくせ将来デカいことしてやろうとか思ってるもんだよ。ましてやお前は子どもの頃に大きな賞を貰ってるほどの天才だもんな。下手なもんは人に見せられない、前よりすごい作品を描かなきゃいけない、でも自信が無い、そうやって焦ってんだろ？」

「……っ……そ、そんなこと……」

　握られた拳が、悔しさに震えていた。

「とにかく、絵ができなければ、まなは異国へ旅立ち、二度と離ればなれ。それだけだ」

「ほ、本気なんだね…？」

「俺はお前を保護観察する特別指導員なんだ。もともと、お前の周りの人間まで面倒見る必要はない。というかどこの世界に、こんな大金を準備してくれる指導員がいると思ってるんだ。今の状況がとんでもなく恵まれているということにサッサと気付け

「……分かったよ」

　敢えて厳しく伝えると、紗千香は声を震わせながら呟いた。

「まなは…私が助ける」

　紗千香が内心どう思っているかは分からない。だが、今は彼女の言葉を信じるしかなかった。

　その夜。７時を過ぎ、薬を飲んだ紗千香が深い沈黙に落ちた後のことだった。

　静まり返った部屋で、まなは俺の服の裾をそっと引いた。

「ねえ、京介」

「ん？ どうした？」

「うん……えっとね……さっき、向日葵の畑でね、お姉ちゃんと京介で喋ってたでしょ？」

「……」

　背筋を嫌な汗が流れ落ちていった。

　紗千香との会話を、まなに聞かれていたのだ。

「まなを引き止めるって…どういうこと？まな、やっぱりお国に帰らないといけないの？」

　不安に揺れる小さな瞳。

　その寂しそうな瞳に耐えられなくなり、俺は誤魔化さず、静かに事実を伝えた。

「…あと８日のうちに紗千香が絵を完成させないと、まなは違う国へ行くことになる」

「っ……」

「でも大丈夫だ。必ず、お姉ちゃんが絵を描き上げて、まなを救ってくれるから」

「……」

　まなは一瞬だけ固まったが、すぐに笑顔になった。

「うんっ！お姉ちゃんがきっと何とかしてくれるよぉっ！」

　空元気ではなく、本心からそう信じている、そんな力強い声だった。

「だいじょうぶっ、まなのお姉ちゃんは凄いんだよぉっ！」

「そうだな…」

　つられて、俺も口が動いた。

「大丈夫さ。紗千香ならきっとやってくれるさ」