韓国に占領された日本 ✕ 車輪の国

３－14 向日葵畑３日目の決断

　向日葵畑、３日目。この日も紗千香は朝からキャンバスに向かう。

　昨日、強めに言ったこともあってか、一見するとやる気が入っているようには見える。だが、俺は正直言って不安で仕方なかった。

　もし今日も本気にならなかったりしたら、そろそろ俺の手で、強硬手段も含めた具体的な対策を講じる必要があるな…そんな思考を巡らせる。

　とりあえず、昨日と同様に紗千香を作品だけに集中させるため、俺はまなの手を取って一旦その場を後にした。

　今日はすぐにアパートへは戻らず、気分転換も兼ねて町をぶらついてみることにした。

　日に日に強くなってきた夏の日差しが、アスファルトの地面をたわんで見せている。

　その時、まなが唐突に誰かを発見したように言った。

「あ、前髪長い人だっ」

　見てみると、中島がスーパーのポリ袋を提げて出てくる所だった。

「おーい、中島っ！」

　俺は呼びかけてみると。

「うわっ！」

　俺たちに気付いて、大げさに驚く中島。

「何でそんなに驚くんだ…」

「くそっ…生活感溢れる姿を見られてしまった…」

　…いや、何がそんなに嫌なんだよ。

「ったく…僕に何の用ですかっ？」

　何か機嫌悪そうな…というか怒ったような雰囲気で聞いてくる。

「別に用事なんかないよ。な、まな？」

「んー、セピアお兄ちゃんはどうしてそんなに前髪長いの？」

　確かに中島は前髪長い。常に額が隠れている。

「い、いや…実は昔、トレパネーションしたことがあって、それで前髪を隠してるんだ」

「とれぱねーしょん？ねえ京介、とれぱねーしょんって何？」

「さあ…」

　正直、俺も初耳の単語だった。後で調べてみた所、古代インカ帝国などで行われていたという、頭蓋骨に穴を開ける儀式のことらしい。それで神秘のパワーを呼び込むんだとか何だとか…

「とにかく、紗千香さんをよろしくね」

　ボケに手応えが無かったのか、中島は背を向けて帰っていった。

「それにしても…変な奴だな、ホント」

「でも、何だか寂しそうな顔してたね」

　それは渾身のボケをまなにツッコんでもらえなかったからだろう…何となくそう思った。

　正午過ぎ、お昼時を見計らって向日葵畑へと戻る。

　離れた場所から様子を覗うと…紗千香はキャンバスに向かい、猛烈な速度で筆を走らせていた。

「凄い速さで手を動かしてるよぉ」

　紗千香の姿に、まなも上機嫌だ。

　迷いのない手つき。視線は向日葵とキャンバスを高速で往復している。

　もちろんその姿に安堵する訳ではないが、ただ少なくとも昨日のように向日葵の陰で寝転がっていた姿に比べれば、確実に前へと踏み出している。

「行こうか、まな」

　話しかけて集中を途切れさせないよう、俺たちは静かにその場を離れた。

　部屋に戻って昼食を摂ると、まなは目をこすりながら小さくあくびを噛み殺していた。

　紗千香の生活サイクルに付き合わせ、連日朝の６時前に起きているのだ。幼い体に疲労が溜まっていないはずがない。

「まな、今は特にやることもないんだ。今のうちに昼寝しておいたらどうだ」

「ちゃんと夜に寝てるよ」

「そうは言って、眠そうじゃないか」

「ううん…お姉ちゃんが頑張ってるから、私も起きてる」

　幼い子ほど長い睡眠時間が必要だ。まなの年齢を考えれば、毎朝５時台起きというのは早すぎる。

　首を縦に振ろうとしないまなに、俺は考えを巡らせながら言った。

「いいか、俺たちの役目はな、紗千香に何かがあった時に、すぐに助けてやれる体制を作っておくことなんだ。そのためには、体力を温存しておくのも立派な仕事だ」

　俺が諭すように言うと、まなは真剣な表情で頷いた。

「そっか、休むのもお仕事なの？」

「さすがまな、分かりがいいじゃないか」

「分かったよ。まな、お昼寝してるね」

　言うや否や、布団に飛び込んだ。

　そして、すぐに寝てしまった。やっぱり何だかんだ言って、疲れがたまっていたんだろう。

　…さて、俺は外でケムリでも吸ってこようかね

………………………………………

　時刻は夕方の４時過ぎ。

　まなの深くて静かな眠りを確認した俺は、足音を殺して静かに部屋を抜け出した。

　今日は訳あって向日葵畑へと１人で向かう。

　紗千香がいる向日葵畑までは歩いて約30分。到着した頃には空が赤くなりかけていた。

「あ、京介」

「お…？」

　到着してみると、紗千香は画材道具が詰まった大きめの鞄を手に提げていた。

「もしかして、もう終わったのか？」

「あ、うん…」

　頷く紗千香。だがその瞳はきょろきょろしている。

「えっと、これなんだけど…」

　そう言って紗千香が差し出してきたのは、水分を含んでわずかに波打っているスケッチ用紙だった。

　そこには確かに、向日葵畑の風景が描かれている。

「ほう…」

　俺はそれを受け取り、両手で掲げてしげしげと眺めた。

「ふむふむ…ふーん…」

「ど、どうかな？」

　恐る恐る聞いてくる紗千香。

「いやあ、意外とアッサリと完成するものなんだな」

「で、でしょ？だから、京介は心配しすぎなんだってば」

「この絵を、一般人の生涯年収を上回る莫大な金額で買えと？」

「だ、ダメかな？」

「紗千香としては、どうなんだ？それぐらいの価値があると思うか？」

「自分の絵に値段はつけられないけど…まあ、悪くはないかも……」

「い、いや、渋ってる訳じゃないんだよ。金はすぐにでも送金できる状態にしてるから」

「そ、そう？じゃあ…」

　紗千香の表情に期待の色が浮かんだ。

　そのナメきった期待を打ち砕くように、俺は告げた。

「あと、７日ある」

「……っ」

「だから、とっとと真剣に描きやがれ！」

　裏切られた気がして、つい怒鳴ってしまった。

「な、なんで…？これじゃ、ダメ……？」

　紗千香の唇が恐怖に震えていた。

　俺が怖いんじゃない。嘘がバレることが怖いのだ。

「例えばこの向日葵」

　俺は絵の一部を指差して指摘した。

「本来ならもっと重ねて塗るものなんじゃないのか？だがべったりとした黄色が単色で入ってるだけだ」

「あ……」

「それから、ここも遠近感が全く狂ってる。何でこんな意味不明な角度で花が生えてくるんだよ？」

「うう……」

　俺には絵の専門知識なんてない。だから良い絵、悪い絵の基準なんてものは分からない。

　だがそんな素人の俺ですら一目瞭然だった。目の前にある絵は全く画家の想いがこもっていない、テキトーに描かれた代物であるということを。

「お前、こんな絵で俺から大金を巻き上げようってのか？何より、こんな手抜きの絵をまなに見せるつもりだったのか？」

「………」

「違うよな？俺だけに見せて、最後には何とかしてくれる優しい京介から金を貰おうとしたんだよな？」

「だ、だって……」

「お前の考えは読めるよ。ひとまずまなを引き止めて、それからまたゆっくり絵を描いて、その内まなを満足させてやろう、そういう魂胆だろ？」

「……っ」

　図星なのだろう、紗千香は絶句するしかないようだった。

　やがて…

「ごめん、騙そうとして…」

「謝らなくてもいい。ただ、この絵は買い取らない」

　冷たく突き放し、当たり前の事実として告げる。お前はまだ、絵を描いてすらいないと。

「でも……」

　紗千香の足が、つらそうに震えていた。

「そんなに無理なのか？」

「だって…だって…もう、ずーっと描いてないし……」

　弱々しい声で、紗千香は続ける。

「全然感覚掴めなくて…色も間違えそうになるほどだし……」

「何でもするって言ったじゃないか？」

「それは…そうなんだけど……何でもしたいんだけど…もう、全然ダメで…何より、まなが期待して待ってると思うと、耐えられないぐらいのプレッシャーがかかって……」

　胸を大きく上下させて、荒々しい息を吐いている。

「京介、ごめん。私、無理だと思う……」

「無理？」

「せめて、もう少し時間があれば何とかなるかもしれないけど、残り７日じゃ、満足いく作品なんてできっこないよ……」

　そうか…

　無理、か…

「今のまま絵を完成させても、まな、きっとガッカリしちゃう。それだけは嫌なの……だから、お願い、これから絵を描くから。また練習し直すから、今回だけは、まなを救って…！」

　切実な訴え。

　もう少し時間さえあれば…絶対にちゃんとやるから…と紗千香は俺にすがりつく。

　そんな紗千香を見ているのは…痛々しい。

「そうだな……まなを助けなきゃな」

「ごめん、京介…次からは頑張るから」

　俺の言葉に、ほっとしたように表情を緩める紗千香。

　どうやら、大きな勘違いをしているようだ。

　……こいつは、イチかバチかの賭けだ。

　俺は腹を決めて、告げた。

「――時間だ」

「え…？」

　鞄を開け、昨日届いた薬瓶の蓋を取る。

「な、何言ってんの？まだ５時じゃない？あと２時間あるよ？」

「今日付けで、お前の１日は10時間とする」

「は…？な、何言ってるの…？」

　困惑する紗千香に、俺は冷徹に告げた。

「俺の裁量による『特別指導』だ。法的に、俺はお前の人権を一時的に剝奪し、必要な指導を行うことができる。それは保護観察を始めるにあたって通告したはずだ」

「いや…ちょっと待ってよ！私、確かに京介を騙そうとしたけど、絵を一旦投げ出そうとしてけど、それって、そこまでされることなの？」

「全ては指導員である俺の裁量次第だ」

「そんな…」

「それから、お前がまだ勘違いしてるようだが言っておくが」

　紗千香の瞳が絶望へと変わっていくのを感じながら、念押しするように告げた。

「残り７日だ。それまでに絵を完成させなければ、まなとは永遠にお別れだ」

………………………………………

　紗千香を背負って部屋に戻ると、まなは既に眠りに落ちている姉を見て動揺を隠せない様子だった。

「お姉ちゃん、どうしたの…？ なんで倒れてるの…？」

　そんなまなに俺は、事の顛末を簡潔に告げた。紗千香はこの期に及んで本気で絵を描こうとしない、挙句の果てに俺に適当な絵を高値で買い取らせようとした、だから罰として、活動時間を２時間短くした、と。

　まなは「それは練習用の絵だった！」「お姉ちゃんに意地悪しないで！」と抗議してきたが、俺は心を鬼にして、自分の決断の正当性を語り聞かせた。人間、追いつめられればとんでもない力を発揮するものだ、そして人間の限界というものは自分が思っている以上に高い所にある、だから頑張ってもらうしかないんだ、と。

　そして最後に、言い聞かせるように微笑みかけた。

「明日から、また一緒にお姉ちゃんを応援しような」