辺境伯家の追放事情・1
大陸西方竜角半島から、海峡を挟んだ竜翼州南西部を領土とするガラルム王国。
その最北に位置するグラヴアクト辺境伯領には、大陸屈指と名高い巨大な迷宮が存在する。
領都ルキテナの下に広がる、千年以上昔の古文書にも記された古き地下迷宮だ。
そんな迷宮の第四層。
巨大な古代都市の遺構の一角、石レンガの広間で一人の少女が地図を片手に険しい表情を浮かべていた。
肩甲骨あたりで切り揃えた暗い赤黒色の髪と、深い紺色の瞳。
白い肌に飾り気のないドレスアーマーを纏った彼女は、迷宮を管理するグラヴアクト辺境伯家の三女スヴィア・エラム・グラヴアクト。
すぐ後ろには護衛
迷宮とは特異な性質を内包した一種の異界であると同時に固有の生態系と資源に溢れた宝の山、存在する領地ひいては国すらも支える要地でありその扱いに関しては厳格なルールが定められている場合が多い。
例えばこのルキテナの地下迷宮においては一種の傭兵組合である"冒険者ギルド"へ所属していれば三層までの立ち入り許可が下りる一方で、四層以下は辺境伯家の関係者以外の立ち入りが固く禁じられている。
境には監視のための屯所が置かれ、辺境伯軍の兵士複数名が番兵として常駐しているのだが…先日、その兵士達が遺体で発見された。
残留魔力から人為的な事件である可能性が浮上し、辺境伯家が迷宮への入り口を完全封鎖して調査へ踏み切ったのが二週間前のこと。
スヴィアはその調査現場における責任者という訳である。
「第三区画の探索は完了。全小隊が無事に帰還しましたが、手掛かりになるような痕跡は見つからず」
迷宮深層の調査に動員された辺境伯領軍の精鋭、特殊独立大隊所属の年若い将校の報告に、スヴィアは苦々しい表情で地図にバツ印を書き込んだ。
迷宮に足を踏み入れてはや十日、調査は酷く難航しており、未だ有力な手掛かりは見つかっていない。
「そろそろ切り上げ時じゃないか。魔物による被害であれば不幸な事故。侵入者がいたとしてもこれだけ何も見つからないなら、更にこの下へ降りたのだろう。なら、どうせ生きて帰っては来られない」
眉を顰めそう不平を溢すスヴィア。
幼い頃から辺境伯家の子女として厳しい教育を叩き込まれているとはいえ、その忍耐力にも限界があるというもの。
「ヴィー様、気持ちは分かりますが、兇徒の素性の特定も調査の一環ですから」
「…分かっているよ。言ってみただけだ」
そんなディーナの諫言に小さく溜息を溢し、
「何にせよ一旦ここで休憩を取る。ジルグにそう伝えろ」
スヴィアは報告に来た将校へ指示を出す。
「はっ。では、失礼いたします」
深く一礼した将校が背を向けその場を後にした直後、広間の入り口の方が俄かに騒ぎ立つ。
何事かとそちらへ意識を向けたスヴィアの右隣、十メートル程離れた広間の角で唐突に空気中の魔素が集束し空間がグニャリと捻じ曲がった。
「…っ！」
次の瞬間、歪みの中心に姿を現したのは抜身の剣を手にぶら下げた全身鎧の騎士。
騎士はフラリと揺らめくように踏み込むと迷いなくスヴィアへ向けて疾駆し、その剣の切っ先が石畳を擦り火花を散らす。
「ヴィー様！」
即座に反応したディーナが戦斧を手に飛び出すも体勢が整わず、騎士の振り上げる剣に何とか戦斧の刃を合わせるもののそのまま後方へ押し飛ばされた。
その間に斜めへ飛び退き距離を取るスヴィアだが、
振り下ろされた剣をスヴィアは倒れ込むように体を捻って回避、地面に手を付いて鎧の胸元へ回し蹴りを叩きつけた。
そして騎士が
「"
詠唱を破棄し
放出した魔力が魔法を織り成し空気中の魔素が燃焼、発生した炎は槍の形へと収束し撃ち放たれた。
この間およそ一秒程。
使い慣れた十八番とはいえ咄嗟に放たれた不安定な魔法は騎士の剣の一振りで即座に斬り払われるが、一瞬の足止めには十分。
スヴィアが再度距離を取り直すと同時に、
「貴様っ、ヴィー様から離れろ！！！」
体勢を立て直したディーナが怒りに染まった表情ですっ飛んで来る。
そして勢いを乗せて振り切った戦斧が騎士の頭部を打ち抜く直前、
「■e■―i」
鎧の内側から声ともつかぬ悍ましい音が響いた。
呼応するように空気中の魔素が収束し、再び発生した歪みの中へ騎士の姿が掻き消える。
渾身の一撃が空振り体勢を持っていかれるディーナ。
それを他所に今度はスヴィアのすぐ真後ろで空間に歪みが生じた。
転移魔法か！
騎士が行使しているのは、空属性に分類される転移魔法だろう。
それも瞬間的な連続転移は相当高位な使い手だ。
先程と同じように空間の歪みの中へ姿を現わした騎士は、スヴィアの首を貫こうと剣を突き出す。
しかしその切っ先がスヴィアの首へと達する直前で、戦斧を力任せに押し留めたディーナがその軌道を無理矢理修正し振り上げ、金属が破裂するような轟音と共に重たげな鎧が吹き飛んだ。
足元の石畳が粉々に砕け散っているあたり、それがどれだけ力任せの動きだったのかは想像に難くない。
「ご無事ですかヴィー様っ」
「問題無い」
近くの兵士達がスヴィアを守るため即座に展開する先で、壁にぶつかって崩れ落ちた騎士がゆっくりと上体を起こす。
「A―■ar―」
戦斧の一撃によってひしゃげ僅かに露出した鎧の内側、そこに本来見えるべき騎士の肉体は見当たらない。
代わりに浮かぶのは、うすぼんやりとした真っ赤な光球だけ。
魔力と魂で構成された魂核、騎士の正体が死霊種の魔物である証だ。
死者の魂と魔力が装備などと融合して生まれる魔物、リメインだろう。
転移で認知外へ逃げられれば、追いかけるのは厳しい。速攻で片を付けるっ。
そう判断したスヴィアは右手の中指に嵌めた指輪型の魔導具へ魔力を流し込み、刻まれていた魔法式を起動。
仮想空間へ収容していた愛用の槍を現出させながら、眼前の兵士達へ指示を飛ばす。
「退けっ、私とディーナでやる！イル トーア・スルタグ エト…」
兵士達が素早く横へ捌けると同時に、スヴィアは魔法の詠唱を開始。
「G■―ar―r■aa！」
そこへ跳ねるように飛び出したリメインを間に割り込んだディーナが今度こそ真正面から捉え、砲弾のように飛んでくる金属の塊と戦斧の激突に再び轟音が響く。
その勢いに踏みしめた石畳を抉りながらズッと押し込まれるディーナだが、一メートル程後退したところで力は拮抗。遂には完全に押し留めはじき返した。
「…ナド ジレタ・ハーサ スデト・ "
その間に
槍の穂先から溢れ出した黒色の炎が、川波のようにリメインへと押し寄せその姿を呑み込んだ。
「A■aar■―ar―……」
そして白炎に呑まれたリメインの魂核からは瞬く間に光と色が抜け落ちる。
やがて炎が虚空へ流れ去るのと共に鎧は支えを失ったように床へ崩れ落ちた。
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