後追い星のプレアデス

アルデバランのプレアデス

　夏が、来ていた。

　霊子街の鉄塔が陽炎に揺れ、氷菓売りの屋台の近くで風鈴が鳴っている。

　水場には子供が戯れ、水をかけあっている。大方、学科領に住んでいる街人の子供だろう。

　窓の外は白い光で溢れ、石蝉が鉄筋に止まり、じりじりと鳴いている。

「あつい」

　部屋の床に、黒髪の小人が溶けていた。

　ヴィータである。

　コレトー教授謹製の冷房魔導具がキンキンに効いた部屋の、一番涼しい床の上。大の字になって頬を床につけている。

「はしたないですわよ、ヴィータ。せめてソファに座りなさいな。ほら、隣空いてますわよ。ここも涼しいですわ」

「はんろーん。ゆかがいちばんつめたい。これは合理てきなはんだん」

「猫ですのあなたは」

　今日から夏季休暇。

　学生の四割が帰省するこの季節、わたくしたちは寮に残っていた。わたくしに帰る場所はなく、ヴィータの帰る場所がこの部屋だから。

「いい加減ゲーム機も片づけませんと。本も棚に戻しなさい」

「じゃんけーん」

「やる気がありませんわね……」

　手をぐーぱーと握っては広げるヴィータを見て、思わず苦笑が漏れる。

　今日の昼食はローストビーフだった。キッチンは若干暑い。洗い物はここで涼んでから。じゃんけんに負けたわたくしがやることになった。

　早朝は涼しいうちに中庭で魔法の鍛錬。午前はふたりで涼みながら、ゲームや読書。今日は『世界再征服記』を読んで、感想を言い合った。

　穏やかで、少し怠惰な、いい夏の頃。

「ろーれった」

　床の小人が顔だけをこちらに向けた。

「アイスたべたい」

「あら、いいですわね。霊子街の屋台まで行きましょうか。新作のフレーバーが出たと先輩が——」

「いや」

　ふるふる、と床に頬をつけたまま首を振る。

「そとはあつい。当機はこのへやから出たくない。でも、アイスはたべたい」

「………………」

　目を丸くして、ヴィータを見下ろす。

　珍しい。本当に、珍しい。

　この人が、こんな子供のようなわがままを言っている。

　いつも他人を優先して、自分の欲を後回しにして、「みんながしあわせなら当機はしあわせ」と笑う人が、どこにでもいる女の子のようなことを言うなんて。

　……ふ、ふふふ。

　だめだ、口元が緩んでしまう。

「む。ろーれった、そのわらいはなに？」

「いいえ？ なんにも」

　ぱたん、と本を閉じる。立ち上がり、机の上に置いてある食器をシンクへもっていく。食器を水にだけ漬け、手を軽く洗う。

「～♪」

　嬉しかった。

　彼女も少しずつ、自分の欲しいものを自覚し始めているのがわかる。わたくしは、与えられるだけではない。

「仕方ありませんわね！ わたくしが買ってきて差し上げます。ミルクとイチゴと、新作のフレーバー。新しいフレーバーはふたりで分け合いましょう？」

「！ ん、あと、屋台で売ってる——」

「チチャロンはだめ。アイスだけですわ」

「……そう」

　しおしお、と床に沈む小人の頭をひと撫でして、わたくしは財布と学生証、メテオラのカギを掴んだ。

「三十分くらいで戻りますわ。留守番、お願いしますね？」

「まかせて。当機は留守番のぷろ」

　床から親指だけを立てるヴィータに笑い、扉を開ける。

　真夏の熱気が、頬を焼いた。

　鍵の束を人差し指に入れて回し、メテオラに跨る。

　ぶろろ、とエンジンが咆哮し、振動が腹まで響く。

「さて、行きますわよ！」

　スロットルを回し、一気に発進する。

　自分の声が弾んでいる。浮かれているな、と思いながら、わたくしは霊子街へと走った。

　※※※

　扉が閉まる音を、当機は床の上で聞いていた。

　こつん、こつん。ろーれったの足音が階段を降りていく。品のある、音の少ない歩き方。ヒールをいつも履いているのに、よくやるものだと思う。

　魔力の気配が寮を出て、霊子街のほうへ遠ざかっていく。

　当機は、起き上がった。

　床が冷たいから寝ていたのは、本当。

　アイスが食べたいのも、本当

　ろーれったを部屋から出したかったのも

　——本当。

　早朝の訓練後から、この部屋には違和感があった。

　床に、大きい足跡が残っている。窓の錠が開いたまま。ふだん、鍵の戸締りはろーれったが行っている。

　部屋を見分しながら、一番の違和感の元へ向かう。

　ろーれったの机の、二番目の引き出し。開閉の癖でついた木の擦れ後にたまった埃。それが、一本だけ多い。

　誰かが、入った。

　ろーれったの引き出しに、何かを置いていった。

　ろーれったは気づいていない。彼女は強いけれど、こういう小さな違和感には、まだ鼻が利かない。

　当機は、こういうのを見過ごせば死んでしまう場所で育ったから、わかる。

　引き出しを開ける。

　一通の手紙。紙質は仔羊の皮で作られている。指でこすり合わせた感覚からして、高級紙であることはまちがいない。恐らく、最高品質のヴェラムだろう。ご丁寧に透視対策の術式まで編み込まれている。

　豪奢な楽園の封蝋。雅な字面の宛名——ローレッタ・ヴェン・プレアデス様。

　封は切らない。

　極小の透視術式を二重に編み、紙越しに文面を読む。それから、文面の裏を読む。

　文字の癖、インクの成分、封蝋に混じった微細な魔力に、皮紙についたわずかな脂、言葉の選び方、文字の強弱。

　すべてを読み取り、人物像を頭の中でプロファイリングしていく。

　一秒も経てず、読み終えた。

　——決闘状。

　差出人は、マグナ大陸の司教。ろーれったの、復讐相手。

　勝てばプレアデス家の再興を。負ければ学堂を退き、花嫁として差し出せ。

　貴族の決闘法に則った、一部の隙も無い正式な果たし状。

「………………」

　しばらく、当機は手紙を見つめていた。

　罠だ。

　考えるまでもなく、罠だ。

　決闘をするにしても、相手に旨味がない。文の組み立てや、法的に隙のない果たし状を用意したことから、相手は相当に狡猾で、慎重な性格であるとわかる。

　しかも、連名で決闘状に署名をしている。ヌトス、ポロモン。ろーれったの復讐相手が勢ぞろい。

　貴族の流儀に当機が疎いとはいえ、この手紙にかかった羊皮紙とインクの質からして、相当な金満家だ。

　ろーれったが美しいとはいえ、女には困っていないはず。

　何より——。手紙に付着した魔力の残滓が、おかしい。人のそれではない。＜魔人戦線＞で戦闘を重ねたことがある、高位の魔族のものに近い。

　記憶の書庫を開く。魔族と人。魔力の変質。昔読んだレポートの中に、似たものがある。

　——あった。カサンドラの大飢饉。千五百年前にあった、聖教の北部高原で起きた飢饉の末、人民同士が共食いをしてしまった。その際、瞳がとろけたり、角が生えたり、虫羽が生えたりした遺体が転がっていた。魔族化として、聖騎士が討伐した遺体だった。むかし、リヴェータ学園長から借りて、読んだことがある。

　そして、ろーれったから聞いた、イフィゲネイア。

　リヴェータ学園長の動向を重ね合わせて、二秒ほど思考をする。

　結論がでた。

　彼らは、ろーれったを殺すか、もっと悪いことをするために、この手紙を書いた。

　「花嫁」の裏に滲む、嫌なインクの滲み方。そこから香る悪意。

　当機は、この匂いを知っている。人を、人と思ってない者の匂い。命に値札を見る目の匂い。

　部落で、当機に向けられ続けた、あの匂い。

　でも。

　ろーれったは行くだろう。

　この手紙を読めば、ろーれったは必ず行く。罠だとわかっていても、行く。十年、八歳の頃からこの日のためだけに牙を研いできた人だから。

　腹の底の炎に焼べるには、この手紙は劇薬が過ぎる。理性や思考を焼き切るには、きっと十分な熱となるだろう。

　そして——負ける。

　感情ではなく、演算として当機にはわかってしまう。

　相手は複数の高位魔族。強さとして、黄金竜に匹敵する、無数の異形。今のろーれったでは、届かない。

　彼女は強い。まっすぐで、きれいで、誰よりも頑張る。当機の大切な人。

　だからこそ、まっすぐ進んで、まっすぐ壊される。

　あの金髪が、血にまみれる。

　あの通る声が、悲鳴に変わる。

　あの温かい手が、冷たくなる。

「………………いやだな」

　声が、勝手に漏れた。

　当機の胸の奥で、何かが軋んでいる。演算じゃない、もっと暑くて、もっと重い、何か。

　ろーれったが泣く。

　ろーれったが苦しむ。

　朝ごはんも、じゃんけんも、湯船も、髪を梳いてくれる夜も——、ぜんぶ、なくなる。

「ろーれったが、傷つくのは。いなくなるのは、いやだな」

　胸を焦がす衝動のままに、当機は火の術式を熾した。

　小さな焔が指先に灯る。手紙の端に火を移す。

　雅な字面が、ねばつく悪意が、めらめらと燃えて黒く縮れていく。燃え移ったそれを、暖炉へ投げ入れる。決闘状は、受取人に届かなければただの紙。燃えてしまえば、灰になる。

　……ほんとうは、これで終わりにできれば、よかった。

　でも、だめだ。手紙が消えても、彼らは消えない。返事がなければ、彼らは次の手を打つ。

　もっと汚い手を。ろーれったの周りの誰かを使うかもしれない。錬金科のだれかを、使うかもしれない。

　悪意は根まで断つ。中途半端が一番ダメだと、リヴェータ学園長は言っていた。

　なら、簡単。

　当機が、行けばいい。

　ろーれったの姿で、ろーれったの代わりに、決闘に出る。

　罠の顎の中まで歩いて行って、顎ごと、ぜんぶを嚙み砕く。司教も、貴族も、楽園とやらも。ろーれったの復讐の対象も、ろーれったを狙う悪意も、まとめて潰す。

　すべて当機が、あの世に持っていく。

　立ち上がる。

　そうと決めれば、やることは多い。まず、変身の魔法薬。服をまさぐれば、ろーれったの金の髪。まいにち頭をぐりぐりこすりつけられてるから、あると思った。

　あとは、この情報をもとにろーれったの幹細胞を合成して、調薬すればいける。魔力が続く限りは、変身していられる。心配なのは、当機の霞みたいな総量の魔力くらいだが……。

　『ルファリアの狂熱』なら、いけるか。

　マンドラゴンの粉を入れて、強装薬にする。

　後遺症がたいへんなことになるけど、持続時間は大きく伸びる。ない後など、考える必要ない。

　ブレス・レスは——。持っていけない。

　あの子が動けば、学堂中に知れる。港の検問もすり抜けられない。それに、ブレス・レス——。Breath/Bless Lessは、聖教国でも顔が割れている。「ローレッタ」の偽装が崩れてしまう。

　この作戦は、当機が「ローレッタ」であり続けることに意味がある。彼らが、「プレアデスの小娘」を確保、あるいは殺害できたと思わせられれば、ローレッタに危害が及ぶことはない。

　それに、ローレッタが復讐するときに都合がいいかもしれない。

　生身で行く。

　遺書は——、書かなくてもいいか。業務の引継ぎは、執行機関第二位のユース兄に任せられるはず。ローグ師父ほど忙しくはない。道具に遺書など不要だ。

「——ろーれった」

　少し、胸がずきんと痛んだ。

　きっと、彼女はアイスを買ってきてくれる。その彼女を騙して、一人にしてしまう。

　それも、いやだな。

　机に向かい、便箋を取る。

　探さないでほしいから。心配してほしくないから。

　義理は通せずとも、せめても救いを。

『ろーれったへ。学園長から、極秘の任務が入りました。執行機関のおしごと。ないようは言えないきまり。しばらく、かえれません。ごはん、ちゃんと食べてね。おやさいも、食べてね。ゲームの練習していていいよ。かえったら、また勝負しよう。

　何かあったら、ろーぐ師父を頼って。——ゔぃーた』

　書き終えて、少しだけ手が止まった。

　書いてしまった。当機は嘘が下手。かえれるかどうか、わからないのに。

　でも、消せなかった。

　この一行があれば、ろーれったは待っていてくれる。怒りながら、唇を尖らせながら、待っていてくれる。

　彼女はそういう、義理堅くて、優しい人だから。当機を哀れまず、対等に接してくれた。恐れてくれた。そういう、人だから。

　だからこそ、壊れてしまわないようにしなきゃ。ろーぐ師父は、今もろーれったが頼るのを待ってくれている。

　窓の外で、氷菓売りの鈴が鳴っている。

　……アイス、たべたかったな。

　ろーれったの買ってきてくれるアイス。イチゴ味のアイス。当機の好きな味を、彼女はもう、聞かなくても知っている。

　当機の好きなものを、知ってくれている。

　当機を大事に整備してくれる。燃えるような復讐心を滾らせながら、それでも当機をずっと優しく扱ってくれた。

　それだけで、この一年は、当機の稼働時間である十八年で、いちばんあたたかかった。

　じゅうぶん。じゅうぶんすぎるくらい、もらった。

「……いってきます」

　誰もいない部屋に、小さく告げる。

　ただいまをいうことは、ないだろう。

　当機は、窓から夏の光の中へ、音もなく滑り出した。

　※※※

　少し買いすぎてしまった。

　両手に氷菓の包みを提げて、わたくしは部屋の扉を開けた。

「ヴィータ！ 遅くなりましたわ！ 聞いてくださいまし、目の前でおばあさんが腰を痛めてしまいまして、医院へ——」

　返事が、ない。

「ヴィータ？」

　部屋は、冷房が効いたまま。

　床の、彼女はいない。ソファにも、ベッドにも、キッチンにも。

　テーブルの上に、便箋が一枚。

　丸い、見慣れたかわいらしい字。

「……極秘の、任務……？」

　わたくしは唇を尖らせた。

　なんですの、それ。人にアイスを買いに行かせておいて、自分は任務だなんて。留守番のプロの名が泣きますわ。

「まったくもう……！」

　氷菓を停涼庫へ押し込み、ソファへ腰かける。

　帰ってきたら、お説教ですわ。野菜だけの夕食を一週間は出しますわ。覚悟なさいまし。

「………………」

　——そうして、三日間待った。

　落ち着かなかった。

　執行機関の任務は、確かにある。＜叡智の学堂(アルカヌム・マギステル)＞における最強戦力の一角だ。彼女が突然呼び出されることも、なくはない。便箋の字も、間違いなく彼女の物。

　なのに。

　胸の奥が、ざわざわする。

　直感が——十年、戦場じみた修行の中で研いできたわたくしの直感が、小さな警鐘を鳴らし続けている。

　何かが、おかしい。

　立ち上がり、部屋を見回す。

　いつもどおりの部屋。彼女のぬいぐるみ。出しっぱなしのゲーム機。竜のポール。読みかけの本。

　……匂い。

　かすかに、紙の焦げた匂いがする。

　冷房の風の流れを遡る。暖炉の奥。春に灰を掻きだして以来、使ていない暖炉に——黒い、燃えカスが残っていた。

　紙だ。ほとんどが灰になっている。だけど、端の一片だけ、燃え残っている。

　豪奢な、封蝋のかけら。

　指先で摘まみ上げた瞬間、全身の血が冷えた。

　この紋章を、わたくしは知っている。

　忘れるはずが、ない。夢の中で何度も焼き払ってきた、あの教区の——。司教の紋。

「————ヴィータ」

　紋章の潰れる熱が、掌に焼き付いた。

　※※※

　錬金科の工廠に、迸る激情のままにメテオラを飛ばした。

　小鳥遊教授の部屋の扉を、ノックもせずに蹴破る。

「教授！ ヴィータが——」

　部屋の中にいたのは、教授ではなかった。

　茶色いコートの、壮年の男。

　部屋の中央に浮かべた無数のウィンドウ——学堂の出入国記録港湾の船舶台帳、霊子街の監視術式の映像を、恐ろしい速度で流していた。

「ローグ……！」

「来たか。話が早い」

　ローグは視線を画面から外さない。わずかに意識を向けるだけで、珍しく隙だらけの態勢のまま低く言う。

「リヴェータの指令だ

　あいつは今、【聖都】へ向かう公務の道中だが——学堂の防諜結界が、三日前に錬金棟へ微細な侵入痕を検知していた。報告が上がったのが今朝。俺が調べに入った矢先、ヴィータの学生証の信号が、東港で途切れた」

　ウィンドウの一つが拡大される。

　港の監視映像。三日に一度の、外洋定期船。乗船客の列の中に。

　わたくしが、いた。

　金髪の、わたくしの顔をした誰かが、俯きがちに船へ乗り込んでいく。

「……わたくし……？ いえ、違う。あれは」

　歩幅が違う。わたくしはあんな小さな歩幅で歩かない。地を這うような、滑り込ませるような足さばき。あれは、ヴィータの歩き方だ。

「変身薬だな。よくできている。魔力紋まで偽装した上に、偽装書類までいい出来だ」

　ローグは、わたくしが握っていた燃え残りの封蝋を一瞥する。

　石のような瞳が僅かに向けられる。三角の聖印を組めば、大地にも同じ文様が浮かんだ。

　崩れた手紙が復元されていき、一枚の豪奢な手紙が空に浮かぶ。

「これで裏が取れる。読み上げるぞ」

　無機質な声で、ローグは「手紙」を読み上げる。

　決闘状。

　司教。ヌトス。ポロモン。

　勝てばプレアデス家の再興。敗北すれば、花嫁として——。

「————————————」

　視界が、赤く染まった。

　あいつらだ。

　あいつらが、お父様を、爺やを殺し、プレアデスを悪魔に変えた、あいつらが。

　今度は、わたくしを釣るために。

　わたくしの、わたしのヴィータを。

「ふ、ざけるな……ッ」

　声が、獣のように喉から漏れた。

　全身の魔力が制御を離れて渦を巻く。部屋の魔導ウィンドウがびりびりと軋む。

　腹の底の炎が、十年間煮詰め続けた黒い衝動が、かつてない勢いで燃え上がって——。

「ローレッタ」

　冬の湖のような声が、わたくしの頭にまっすぐ刺さった。

「船は三日前に出た。決闘の期日から逆算すれば、立つには今日しかない。俺はこれから向かう」

　白い手袋を力強く嵌め、ローグは立ち上がる。

「わたくしも——」

「お前を連れていくかどうかは、これから決める」

　わたくしの言葉を、ローグはぴしゃりと断ち切った。

「連れていきなさい！！ 当然でしょう、あいつらは、わたくしの——」

「復讐のためなら、お前は連れて行かない」

　一切の温度のない声だった。

「今回はヴィータの救出が第一目標だ。正規の方法での出国が間に合わない以上、足手まといを連れていく余裕はない。

　条件次第では、畜生三匹を見逃すことも視野に入れている。復讐にこだわるお前を連れていけるほど、俺に余裕があると思うか？」

　ローグの白い手袋が、赤く染まっていた。

　部屋の中に、血の香りが滲む。

　ローグは、静かに続けた。

「一切の嘘偽りが、俺に通じると思うな」

「————ッ」

「時間がない。お前の思いを、さっさと聞かせろ。お前は、何のために行く」

　何、のため。

　何のため——？

　決まっている。復讐だ。応酬だ。惨殺だ。十年、そのためだけに生きてきた。そのためだけに、幸せを閉ざした。剣を握った。銃を取った。魔法を磨いた。

　この学堂に来たのも、ローグのもとで修業をしたのも、ぜんぶ復讐のため。

　あの夜に燃えた屋敷のため。獅子の口から垂れていた、あの腕のため。

　腹の底が、焙られるように熱い。

　十年の重みが、喉元までせり上がってくる。この炎を捨てたら、わたくしには何も残らない。

　この炎を捨ててしまえば、わたくしの十年を棒に振る。

　ヴィータと過ごしたのはたったの一年。

　十年の炎と、比べられるはずがない。たったの十分の一だ。切り捨てられるのは、ヴィータだ。

　わたくしは、嘘をつけない。この復讐にだけは、この気持ちにだけは、嘘をつけない。

　だから、言え。言うのです。

　プレアデスの誇りを。わたくしの人生を優先すると。

　激情が囁く、心中の言葉。

　それに、わたくしは身をゆだねて——。

「——復讐なんか」

　——冗談じゃない。

　冗談じゃ、ありませんわ。

　ヴィータと、わたくしの復讐。天秤にかけて、どちらが大事か？ そんなもの。

「復讐なんか、いらない」

　比べる余地も、ありませんわ。

「わたくの恨みは、怒りは、わたくしの人生。それを捨てることなどできません。捨てるなど、もってのほか。でも」

　自分の胸倉を掴む。

　ローグの鳶色の目を、まっすぐに見返す。

「ヴィータに、あの子に、換えられるわけがないでしょう……！」

　声が、震えた。

「復讐のためか。ええ、その通りですわ。でも、違いますの。わたくしが行くのは、怨敵の首を獲るためではない。これは、訣別のため。復讐を、繰り返さないため。ヴィータを、復讐の理由にしたくない」

　言葉がまとまらない。思ったことを、喉が焼けそうになりながらローグに叩きつける。

「護りたい。ヴィータを、わたくしが護りたい。あの大馬鹿を、取り戻して、たくさん叱って、抱きしめたい。…………………………復、讐が。ヴィータに、勝る、もんですか」

　錆びた歯車が、壊れる音がする。

　天秤が、ヴィータに傾いた。大切にしていた、大事なものが軋みと共にひびが入った。

　……これは、裏切りなのだろう。

　ぼんやりと、父様のような幻影が浮かぶ。無念の死を遂げた父の顔が、わたくしを見つめていた。

　お父様。

　わたくしは、お父様の無念を、利用しておりました。それが、わたくしが生き残ってしまった、唯一の理由だと。それにすがって、報いを受けさせるのが、わたくしの生きる理由だと。

　ごめん、なさい。

　お父様。ありがとう。そして、ごめんなさい。お父様、爺や、みんな。

　わたくしは、ローレッタは、行きます。

　お父様の姿が、ついに消えた。

　その場にあった、不思議な気配が消える。今度こそ、お父様は、いなくなった。

　涙があふれる。

　みっともなく出始めた鼻水をすすり、ローグを睨みつける。

「お父様は、言いました。『その力でみんなを護る。それが貴族の務め』だと。

　……十年かけて、やっとわかりましたの。復讐は、奪われたものの後始末。でも護ることは——ここに、胸の中にある大切な斧を、二度と奪わせないこと。それこそが」

　胸に手をあて、床を踏み鳴らす。竜と三叉槍の紋章の、その上に。

「護ることこそが、大切なものを護ることこそが、プレアデスの誇り。わたくしは——ローレッタ・ヴェン・プレアデスですわ」

　沈黙。

　ローグは、じっとわたくしを見ていた。

　冬の湖の瞳の、その奥で、何かがゆっくりと溶けていくのが見えた。

「……十年」

　ぽつりと、彼は言った。

「その言葉が聞きたかった」

　ローグの口元に浮かんだのは、安堵だった。

　わたくしが一度も見たことがない、優しい顔。それはまるで。

　お父様のような。父親のような、笑みだった。

「額を出せ」

「え……？」

　ローグの指が、わたくしの前髪をかき分け、額に触れる。

　瞬間。

　ちり、と。額の奥で、何かがうずいた。

　いや——うずいたのではない。ずっとそこに在ったものが、初めてわかった。

「気づいていなかったろう。一年前、お前が初めて『その先』に手を伸ばした日。俺は、お前にこれを刺した」

　額が、熱い。

　正三角の聖印が離れ、細長い一本に収束していく。

　針だ。

　推奨より透明な、長い長い、一本の針。

「土の【旧神聖曜】が一意。『停滞』。超越の水路をせき止める術だ。

　復讐だけを見ていたお前が超越者に至れば、修羅として覚醒し、怨敵を焼き滅ぼしていたことだろう。

　その果てに、復讐という寄る辺をなくせば、怪物か、死ぬかしかない」

「親として、お前をその道へ導きたくはなかった」

　ローグの声に滲む、悔恨の色。

　針が、抜けた。

　——世界が、軽くなった。

　比喩ではない。文字通り、この世のすべて、森羅万象が軽くなった。

　肩に乗っていた見えない重石が、消えた。十年間、どこかで食いしばっていた奥歯の力が、抜けた。

　魂の底でせき止められていた熱いものが、水路を得た奔流のように濁流となって全身へ駆け巡っていく。

　視界がだんだん澄み渡り、全身のすべてが軽くなる。

　ふわり、と部屋の埃が舞った。続いて、机が、機材が、何もかもが浮いていく。

「これ、は——」

「源流能力。超越者だけが持つ、固有の法則だ。名前は、自分でつけろ。もう、視ているはずだ」

　視える。

　わたくしという存在の、一番深いところ。

　十年の恩讐も、プレアデスの名も、失った過去の重さも。

　すべてを抱えたまま、それでも空へ昇っていける力。

　縛る者すべてを、軽くする力。

「【罪疑彗軽(ざいぎすいけい)】——」

　罪も、疑いも、彗星の如く軽く。

　重い尾を引きながら、それでも夜空を翔ける、ひとすじの星のように。

　あの夜に見た、流星のように。

「よぉし！ 準備は整えたァ！」

　工廠の大扉が、爆音と共に開いた。

　白衣をはためかせた小鳥遊教授が、書類の束を頭上に振りかざしながら駆け込んでくる。

「密出国の手続き、ぜぇんぶ終わらせてきたぜ！ 各所への贈賄……もとい、迅速協力費は俺のおごりだ！」

　教授の背後。工廠の最奥で、整備用の照明が一斉に灯った。

　光の中に、それは膝をついていた。

　黒。

　塗装ではない。セフィラ神鉄そのものを黒く焼き入れた、艶のない漆黒。

　頭頂高、五メテル。だが、その輪郭は今までに見たどのV.Aとも違っていた。

　装甲が、削り落とされている。

　脚は細く、腕は短く、胴は薄い。人型としての厚みを、極限まで殺した骨のような機体。

　そして——背中に。

　畳まれた、鋼の翼が四枚。

　翼の縁に沿って、無数の噴射口が並んでいる。

　まるで、風切羽の一枚一枚に火を仕込んだような。

「……これは」

「飛行試験機の四番機だ」

　教授は、鼻の下をこすった。

「装甲も武装も全部剥いで、翼と炉と脚だけにした変態機体。まともに殴り合いなんざできねぇ。空を飛ぶことしか能がねぇ。だがな」

　白衣の女は、親指を立てた。

「速さだけなら、ブレス・レスに次ぐ。海の退魔？ 高度一万メテルまで上がりゃ届かねぇよ。恒式炉は大気があれば回る。理論上は、大陸間を無補給でぶち抜ける」

「……理論上、か」

「実証はこれからだ。ローグ、おめでとう。乗りたがっていただろ。お前が初号パイロットだぜ」

「そうか」

　ローグと小鳥遊教授の間を縫って、わたくしは機体の前に立つ。

　わたくしは、黒い機体を見上げた。

　鋼の巨人。

　入学式の翌日、一歩も歩かせられなかった、あの鉄の塊と同じもの。

　同級生の生温かい視線に晒され、吐き気をこらえて、懐の小刀に手を伸ばしかけた

　——あの日の、屈辱の象徴。

「……乗りますわ」

　わたくしは、歩き出していた。

「おいおい、正気か？ お前、V.Aは動かせねぇって——」

「乗りますわ」

　跪いた機体の胸部装甲が開き、階段が降りてくる。

　操舵席に身を沈める。

　左右の操縦桿を握る。硬く、熱い。

　青い魔導線が腕を這い上がり、わたくしの魔力経絡へと絡みつく。

　あの日と、同じくすぐったさ。

　あの日と、同じ浮遊感。

　——だが、次に来たものが、まるで違った。

「————」

　情報が、流れ込んできた。

　大気圧。外気温。

　関節部のスライム油の粘度。

　左脚膝関節の、わずかな軋み。

　第三翼の噴射口に詰まった煤。恒式炉の回転数。装甲の張力。地面から返ってくる、鋼の重み。

　その全部が、わたくしの皮膚の内側で鳴っていた。

　……ああ。

　そういう、ことでしたのね。

　わたくしは、ずっと勘違いしていた。

　V.Aとは、乗れば強くなる道具だと。

　銃と同じで、握って引き金を引けば応えるものだと。だから、命じた。歩けと。動けと。わたくしの思念を、上から叩きつけ続けた。

　違う。

　これは、鎧ではない。

　これは、こちらの言い分を通すための道具ではない。

　機械には、機械の側の言い分がある。

　どこがどう軋み、どこにどれだけ力が要り、どう動けば壊れないか。それを聞き取ろうともせず、わたくしはただ、命令していた。

　なぜか。

　簡単な話だ。

　わたくしが、外から変えられることを拒んでいたからだ。

　完璧な貴種としての鎧を着て、一分の隙もなく、誰にも触らせず。誰かに合わせて自分の形を変えることを、敗北だと思っていたから。

　だから、思念が流れなかった。

　あの日のわたくしは、この鋼と、会話をする気がなかったのだ。

　——今は。

「……そう。あなたは、そこが痛いのね」

　左脚の膝が軋んでいる。庇う。

　第三翼の煤を、微弱な魔力で焼き飛ばす。炉の回転を、わずかに落とす。

　魔力線が、開いた。

　肉体の先にある、もう一対の手足として。

　わたくしという星の、外周を回る衛星として。

　黒い巨鳥が、ゆっくりと、立ち上がった。

「————っ、おいおいおいおい嘘だろ！？」

　中二階で、教授が絶叫している。

「初回接続で全経絡開通！？ おま、お前あれか、去年の講義でうんともすんとも言わなかったのって——」

「一歩」

　踏み出した。

　鋼の足が、工廠の床を踏む。

　次の瞬間、機体が、盛大に傾いだ。

「————わっ、と!?」

　姿勢が保てない

。

　薄い胴。細い脚。この機体は、直立するようにできていない。

　空を飛ぶために、地上の全部を捨てた設計だ。

　慌てて翼を展開し、噴射で無理やり体勢を戻す。

　工廠の資材が、風圧で吹き飛んでいった。

「……なんですの、この暴れ馬」

　ぞくり、と背筋が震えた。

　これで、この程度でこれなのだ。

　ならば——ブレス・レスは。

　双頭。長大な尾。四枚翼に、二対の腕。姿勢制御に難のある脚。

　安全装置を全部外し、一秒ごとに五パーセント膨れ上がる出力を、手綱一本で乗りこなす、あの白銀の竜は。

　あの人は、あんなものを。

　毎回。あの細い身体で。

「…………はっ」

　笑いが漏れた。

　本当に。

　本当に、あなたという人は。

　余計に、腹が立ってきましたわ。あんなものを乗りこなす化け物が、なぜ生身で決闘場へ歩いていくんですの。

　迎えに行かなければ。

　今すぐに。

　わたくしは、機体の背の翼を、大きく開いた。

「点火します」

　外部音声に、自分の声が乗る。

「第一翼——点火」

　ぼう、と。

　翼の縁で、赤い火が灯った。

「第二翼、点火」

　ぼう。

「第三、第四。……全翼、点火」

　ぼう、ぼう、ぼう、と。

　順繰りに、赤い焔が翼の縁を走っていく。

　三十六の噴射口が、一つずつ息を吹き返し、鋼の羽根が炎の輪郭を得ていく。

　工廠の闇の中で。

　黒い鳥が、翼を燃やして立っていた。

「……名前は、なんですの」

「まだ付けてねぇ。試験機だからな」

　教授が、上ずった声で答えた。

　わたくしは、少し考えて。

「では——『黒隼』と」

　この機体は、殴り合えない。守れない。地に立つことすら覚束ない。

　欠点だらけだ。

　それでも。

　それでも、きっと。

　この黒い隼は、どこまでも高く飛ぶ。

「よかろう！ 命名権はパイロットの特権だ！ 持ってけ泥棒！」

　教授は書類の束を放り投げ、白衣のポケットに手を突っ込んだ。

　そして、ふ、と。

　いつものひょうきんな態度が消える。

「ローグ。ローレッタ」

「ああ」

「ぶっ壊しても構わねぇ。あいつを頼む」

　小鳥遊教授が、真剣な顔で告げた。

「コレトー」

　ローグはわずかに笑みを口元に浮かべ、黒隼へ親指を向ける。

「任せろ」

　小鳥遊教授の左拳と、ローグの左拳が打ち合った。

「……で、ローグ。あなた、どうやって来ますの」

　単座だ。この機体に、二人は乗れない。

　ローグは答えなかった。

　代わりに、腰から鉤縄を抜き、黒隼の腰部装甲へ、無造作に引っかけた。

　そして、縄を握った。

「……は？」

「行くぞ」

「本気ですの!?」

「三十トンの機体に、俺の体重が加算されたところで誤差だ」

「音速で振り回されますのよ!?」

「侮るな。超音速の衝撃波程度、流せぬ俺ではない。

　それとも、お前の師は、それほど弱いか？」

　……ああ。

　そういうことですのね。

　わたくしは、笑った。

　源流能力を、腰の縄へ流し込む。

　【罪疑彗軽】。重さを、自分に向かう力を、ゼロにする。

　鉤縄が、羽根になった。

　ローグの身体から、重さが抜け落ちる。

「軽いな」

「そう作りましたの」

　工廠の天蓋が開いていく。

　夏の夜空が、頭上に広がった。

「行くぞ、ローレッタ」

　外にぶら下がった師が、外部音声越しに言った。

「お前の得た力だ。お前の得た、護るものだ。

　——復讐に、ケリをつけにいこう」

「——ええ！」

　全翼、最大出力。

　三十六の赤い焔が、一斉に咆哮した。

　黒隼が、夜空へ撃ち出される。

　地を越え、雲を裂き、星の高さへ。

　待っていなさい、ヴィータ。

　夜天の彼方——マグナ大陸の方角に、赤い星が瞬いていた。

　※※※

　鐘の音が、聞こえる。

　マグナ大陸。司教座聖堂の、地下大聖堂。

　円形にくり抜かれた石造りの決闘場を、観覧席がぐるりと囲んでいる。

　席には、着飾った貴族と高位聖職者。手には、血のように赤い葡萄酒。顔には、観劇に来たような笑み。

　燭台の火が、床の血だまりに映って揺れていた。

　「さあさあ、次で十一人目ですなあ、『プレアデス卿』？」

　壇上から、肥え太った司教が笑う。

　決闘は日暮れから始まった。

　一対一、という約束は、最初の一人を斬り伏せた瞬間に、意味をなくした。

　倒した相手が、立ち上がったのだ。切り裂いた胸が、刎ね飛ばした首が、みちみちと音を立ててふさがった。

　二人目が出てきた。三人目が出てきた。倒しても、倒しても。彼らは治って、列に戻る。

　再生の秘蹟。

　いや──。秘蹟なんかじゃない。あれは、人の肉を喰らい続けたものの、人でなくなった治り方。

（攻性、魔力をまとわせても……再生するのはおかしい）

　当機は、肩で息をしていた。

　ろーれったの姿をした身体は、もうボロボロだった。

　返信役は肉体の見た目を変えるだけで、中身は当機のまま。魔力は残り一割。

　ふとももに建てた強心のアンプルは、これで八本目。一歩動く度に、無理やり動かしている筋線維が、ぶちぶちとちぎれる音がする。

　それでも、十分。

　生身で、十人まで倒した。なれない剣を、最高効率で振り続けて。思い切り、殴りつぶして。当機、けっこう、頑張ったと思う。

「いやはや、噂にたがわぬ武辺よ。プレアデスの小娘は」

　十一人目が、進み出る。

　背丈三メテル。見上げるほどの巨体に、牛の頭骨を思わせる顔。ポロモン家の当主──だったもの。

「だが、そろそろ飽きた」

　その隣に、蜥蜴の顎を持つ長身が並ぶ。ヌトス家の当主──だったもの。

　そして、壇上の司教が、法衣の帯をほどいた。

　肥えた肉の下から、ぬるりと光る無数の触手が、床へあふれ出す。

　三対一。

　決闘の作法は、燭台を覆う埃より軽く、捨てられた。

「────っ」

　当機は、動いた。

　最後のアンプルを噛み砕き、床を蹴る。狙いは、司教の目。牛頭の拳を紙一重で躱す。拳が地面を砕き、蜥蜴の尾が石柱を薙ぐ。

　その隙間を縫って、縫って、縫って──。

「──捕まえた」

　触手が、足に絡む。

「あっ──」

　天地が、回った。

　石の床に、全身が叩きつけられる。骨の折れる音が、自分の耳に響く。

　触手が当機の全身に巻き付き、吊り上げる。

　ぷつん、と。

　変身薬の術式が、衝撃で断ち切れた。

　金髪が黒に戻り、上背が縮み、ろーれったの顔が、当機の顔に剥がれ落ちていく。

　しん、と。

　大聖堂が、静まり返った。

　そして、嗤い声が爆ぜた。

「「「あーっはっはっはっはっは！！」」」

「替え玉！ 替え玉ですぞ司教猊下！ プレアデスの小娘、決闘に替え玉をよこしおった！」

「なんという臆病！ なんという恥さらし！ これだから悪魔憑きの家系は！」

「おいおい待て、よく見ろこの娘──小人族だぞ」

　蜥蜴の顔が、ぬう、と当機の顔を覗き込んだ。

　細長い舌が、ちろちろと当機の顔を舐める。

「ほう……ほうほうほうほう。これはこれは。黒髪の、小人族。……もしや、＜叡智の学堂＞の、『最弱無敵』では？」

　ざわ、と観覧席が沸いた。

「執行機関の！ あの機械憑きの！」

「ヴァンガードなしでは赤子同然という、あの！」

「はっは、なるほど道理で。鎧を剥がれた騎士ごっこか」

　司教が、壇上から降りてくる。

　濁った眼が、値踏みするように当機を眺めまわした。

「よい。実によい。計画は狂ったが、これは僥倖ですぞ。諸卿」

　触手の一本が、当機の目を、ねっとりと撫でまわした。

「小人族の肉は、珍しい、魔力豊かな種の、その稀なる出来損ない。『楽園』のお客人がたも、さぞお喜びになる。それに」

　司教は低い声で嗤った。

「この娘は人質になる。プレアデスの小娘の同室者と聞く。娘を餌に、本命を呼び寄せればよろしい。ふ、ふふふ、ふふふふふ。前菜と主催が、一度の晩餐で揃うわけだ」

「では猊下。前菜はいついただきます？」

「善は急げ、と申しますでな」

　牛頭の手が、当機の左腕を掴み。

「────っ」

　みし、と。

　肩の付け根で、嫌な音がした。

　引かれる。ねじられる。ちぎれる──瞬間、蜥蜴の爪が一閃して、鮮やかに、当機の肉を断った。

「あ────、────ッッ」

　声に、ならなかった。

　白熱した鉄を突っ込まれたような激痛が、肩口から脳天まで貫いた。視界が明滅する。床に、赤いものがまき散らされる。

　当機の、左腕だったものが、地面に転がった。

「おっと、死なせるな。直せ治せ」

　ぬるりとした魔力が傷口に注がれ、肉が、無理やりふさがれる。

　止血のための治癒。生かすための、治癒。

　牛頭が、当機の腕を──当機から離れた当機の一部を、無造作につかみ上げる。

　齧った。

　ごり、と骨ごと。

「…………ふむ」

　咀嚼の音が、静かな大聖堂に響く。

「……ほう」

「どうです、ポロモン卿」

「……これは、これはこれは」

　牛頭の目が、恍惚に濁った。

「甘い。脂が蜜のようだ。魔力のめぐりが、下の上で弾ける。……猊下、これは絶品ですぞ。娘の肉など、目ではない」

「なんと。では、わたくしめも──」

　蜥蜴の爪が、今度は右足にかかった。

「や──」

　声は、断たれた足と一緒に、床へ落ちた。

　痛い。

　痛い、痛い、痛い、いたい、いたい──。

　治される。また、断たれる。回し、食まれる。品評される。葡萄酒が注がれる。観覧席から、上品な笑い声。

　誰かが、「わたくしにも一口」と手を挙げる。石の天井。ぐるぐる回る。喉の奥から、悲鳴とも呼べない、潰れた音だけが漏れ続ける。

「いやはや」

　遠く、近く、司教の満足気な声がした。

「小人族の肉は、存外に旨いものですなあ」

　どっ、と。大聖堂に、嗤いが満ちた。

（────）

　当機は、天井を見ていた。

　痛みは、もう、遠い国のできごとみたいだった。なれている。こういうのは、慣れている。部落の五年間、当機はずっとこうだった。魔法の的、鬱憤の捌け口。壊れないおもちゃ。だから、だいじょうぶ。

　当機は、これに慣れて──。

　……ちがう、かも。

　慣れて、なかった。

　だって、こんなに、かなしい。

　部落にいたころの当機は、痛くても、かなしくなった。かなしいと、思わなかった。でも、いまは、かなしい。

　胸のまんなかが、痛い。

　ああ、そうか。これも、ろーれったのくれたもの、なんだね。

　みちみち、と達磨にされていく。次は左腕か。当機の顔に、当機の骨のいちぶが吐き散らかされた。

　解体される、牛のようだった。

　思い返すのは、朝の麦粥。梳いてもらった髪が、唾液と血にまみれている。膝の上で、撫でてもらった頭。絡めた指は、もうどこにもない。

　当機のなかに棲んでいたろーれったが、取られていく。かなしい。もう、会えないのが、かなしい。

　感覚が、泥濘に沈んでいく。体の痙攣が始まった。もとより脆弱な身体。ルファリアの後遺症も出てきている。散るのは、近いだろう。

　……でも。

　当機は、笑った。血の味のする口で、ほんの少しだけ。

　よかった。

　ここにいるのが、ろーれったじゃなくて、よかた。

　この痛みも、このおぞましさも。この笑い声も。ろーれったは、知らなくていい。あのきれいな浅葱色の目は、こんな天井を映さなくていい。あの人はあったかい部屋で、アイスを食べて、唇を尖らせて。当機のことを怒っていたらいい。

　だいじょうぶ。当機が、全部持っていく。

　この悪意も、この獣たちも。ろーれったの十年の復讐も。当機の身体には、まだ仕掛けがある。

　こいつらが、当機を食料として運ぶ、その巣の奥で。当機の命と引き換えに、根こそぎ、あの世に持っていく。

　あとは、リヴェータ学園長がうまくやってくれるだろう。

　ろーれった。ごめんね。ろーれったの復讐を、傷を、勝手に横取りして、ごめんね。

　怒るだろうな。あの人だから、すごく、怒るだろうな。

　いいよ。

　せいぜい、当機を恨んで。

　恨みは、長く残る。当機の生きた、がんばった証になる。

　だから、当機は──。

　──天井が、弾けた。

　最初に来たのは、光だった。

　地下大聖堂の石天井が、内側からではなく、外側から。

　赤い一条の焔が突き刺さり、そして、破裂した。

　石材が降る。梁が折れる。燭台が倒れ、悲鳴が上がる。

　千年を数えた聖堂の天蓋が、真上から丸ごと引き剥がされていく。

　崩落する石の隙間から、夜が見えた。

　当機は、天井があったはずの場所を見上げていた。

　舞い上がる粉塵の向こう。夏の夜空を背にして。

　燃える翼の、黒い鳥が墜ちてきていた。

　鋼の巨人。四枚の翼。翼の縁を走る、三十六の赤い焔。

　炉が、爆ぜた。

　白い光が、大聖堂の内側を舐めた。

　観覧席が吹き飛び、貴族が吹き飛び、当機を吊るしていた触手が、根本からちぎれ飛ぶ。

　そして、その胸部のハッチが弾け飛び。

　金色が飛び出した。

「────ヴィータァァァァァァァアアアアァアァアアアッッ

　聞き間違えるはずのない声が、大聖堂を震わせた。

　……え。

　……ええ？

　なんで。

　どうして。

　だって、当機、完璧に偽装したのに。手紙も燃やしたのに。学生証の信号も切ったのに。ろーれったが、ここにいるはずが──。当機の計算では──。

　金髪の少女が、煙を切り裂いて、まっすぐ駆けてくる。

　観覧席から、異形の従者たちが雪崩を打って齧りかかり──そのすべてを、赤黒い瘴気の一閃が、まとめて斬り捨てた。

「雑魚は俺が持つ」

　ローグ師父の声。

「行け」

　言われるより疾く、彼女は走っていた。

　牛頭が吠え、拳を振るう。ろーれったは、躱しもしない。彼女が、羽毛のように空へ跳ねる。蜥蜴の尻尾が彼女を打ち据え──。彼女の身体から重さが消えた。尻尾はすり抜けられ、一切の痛打を与えることなく、彼女の前進を許した。

　司教が、ろーれったの目の前にいた。

　十年間、彼女が夢に見続けた復讐の相手が、驚きで身動き一つとれていない。

　それを、ろーれったは。

「な──っ」

　見も、しなかった。

　素通りした。憎悪の的を、視界にすら入れない。凛とした瞳に映るのは、当機だけ。

　まっすぐ、まっすぐに。床に転がる血まみれの当機のところへ──。

　膝から、崩れるように。

　抱きしめられた。

「────っ、あ」

　あったかい。

　夏の匂い。エメラの甘い香水。いつもより早い、心臓の音。

　抱きしめ返す腕も、当機には、もうない。だけど、肩を動かして、ろーれったを抱きしめ返す。

「ヴィータ、ヴィータ、ヴィータ……！」

　震える鼻声が、耳元で、当機の名前を呼んでいる。

「当機」の機体番号でも、「最弱無敵」でも、「小人族」でも、「可哀そうな子供」でも、「前菜」でもなく、呼んでくれている。

　ヴィータ、と。

「……ろー、れった……」

　血の絡んだ喉で、当機は囁いた。

「だめ、だよ。にげて。ここは、わなで──」

「黙りなさいこの大馬鹿──ッッ！」

　鼓膜が、びりびりした。

「話は！ 帰った後で！ たっっぷり！ 聞かせてもらいますから！ 覚悟なさい！！」

　ああ──もう。

　この人は、こんなところでまで、いつもどおりだ。

　視界が暗くなっていく。安堵なのか、限界なのか、もうわからない。

　最後に見えたのは、当機を抱いたまま、司教たちを振り返る、彼女の横顔。

　浅葱色の目に、青い炎が燃えていた。

※※※

　ヴィータの身体を、背に負った。

　欠けた四肢は応急の治癒で塞がれていたけれど、腕の中の彼女は。出会った日よりもずっと軽い。

　床に散らばる骨と肉の残骸。むせかえるような血の匂い。わたくしの腹の奥底に沈む炎が、静かに燃え固まっていく。

「……おのれ。おのれおのれ小娘ぇ……！ 決闘を虚仮にし、聖堂を破壊するとは、罰当たりめが……！」

　司教が触手を波打たせて吼えている。

　その左右に、牛頭と蜥蜴。三体の異形が、わたくしを囲っている。

　ちらり、とローグに目を向ける。

　鳶色の視線が、わずかに首肯を返す。群がる雑兵を薙ぎ払いながら、わたくしに向けて片目を閉じた。

　……そう。なら、遠慮はいらない。

　サンセットを抜き、ブレードとライフルをセットする。

　わたくしの十年が、喉元までせりあがる。よくも、お父様を。よくも、爺やを。

　よくも、ヴィータに傷をつけてくれたな。

　放った覇気に呼応して、周囲に散乱した骨や小石、砂が重力の枷から解き放たれ、宙に浮いた。

「猊下。やつはおそらく、覚醒しております。──アレを」

「……ふん。前菜に興乗りすぎて、忘れておったわ。よかろう。諸卿──

　三体の異形が寄り合った。

　肉と肉が、触手と鱗と獣毛が、ぐちゅりと混ざる。

　境目が溶ける。膨れ上がる。三つの声が一つに濁って、天井を突き破らんばかりの──山のような、肉塊の異形がそこに顕現した。

『喰ロウテ、や、ろウ。二人マとメて。骨も、残さズ』

　六つの眼が、爛々とわたくしを見下ろす。

　わたくしは、懐に仕舞っていた紐で、ヴィータとわたくしを縛り上げ、彼女の体躯を軽くする。

　わたくしの背に、彼女の血がべっとりとこびりつく。息が浅く、わずかに痙攣している。

「すぐ、終わらせますわ」

　異形へ向き直る。

　背中の光背──。バックリボルバーに手をかける。

「＜<接合(トレース)>＞──全銃身(フルバレット)」

　五つの重心が、一斉に展開した。

　小銃『デイジー・プロミネンス』。

　ブレード『マテリアル・スライサー』。

　火炎放射器『フレア・セルペンス』。

　バズーカ砲『アウローラ』。

　ショットガン『オリュコス』。

　総重量百五十キロを超える鋼の花弁が、二丁のサンセットを軸に、宙で連結していく。

　今まではできなかった。

　メテオラにも積載しきれない、重量の化身。

　重すぎて、反動が大きすぎて。全身に魔力強化を振り絞って、十五秒の展開が限界だった。

　だが、今は。

「『罪疑彗軽』」

　その真価のすべてを、わが手に。

　百五十キロの鋼が羽となった。重量、反動という概念から解き放たれた銃身が、わたくしという星の周りで大きな衛星となる。

　連結を終えた全銃身が、一つの形を結んだ。

　黒く、永く、武骨な──棺桶。

　竜と三叉槍の紋が、砲身の横に浮かぶ。これこそが、プレアデス家の紋章。

　『竜の棺桶』。

「我が家紋の意味を、教えて差し上げますわ」

　棺桶の底部から、火炎放射の焔が噴いた。

　わたくしの身体が、棺桶ごと、空を飛ぶ。

「『悪竜を殺す槍』、という意味ですのよ」

　引き金を引く。

　炸薬が狂い咲き、夜が昼となった。

　バズーカの榴弾が異形の胸郭を吹き飛ばし、間髪入れず小銃の連射が傷具へなだれ込む。

　のたうつ触手を逆噴射によって回避し、ショットガンをお見舞いする。聖銀の弾丸が眼球を潰し、火炎放射が全身を包む。

　息切れはない。反動はなく、照準は寸分も揺れない。空中を彗星のように旋回しながら、わたくしは撃って、撃って、撃ち続けた。

　肉が爆ぜ、焼け、千切れ飛ぶ。

　──そして、繋がる。

『効かぬ、効かぬなァ！！』

　六つの眼が嗤った。

　抉れた胸が盛り上がる。潰れた目が開き直る。焼けた皮膚の下から、新しい肉が無限に沸いてくる。

「キリがありませんわね」

　地に舞い降り、舌打ちを漏らす。

　不死。

　人を食らい続けた果ての、擦り切れることのない再生。

　炸薬の量が心もとない。銃身に積んだ火汞の残量計が、赤く点滅する。

（削り切れない──）

　動きはてんでずぶの素人。一撃を当てるのもたやすく、当てることなど造作もない。

　だが、すぐに再生する。外から壊すだけではだめだ。

　この異形は、器を壊しても死なない。ならば器の中身の継ぎ目──。魂と、精神と、肉体の継ぎ目を、断つしかない。

　視界の端で、雑兵を押しとどめているローグと目が合った。

　何も言わない。

　鳶色の瞳が、わたくしに問うていた。

　──視えているか、と。

　視えて、いる。

　源流能力に目覚めた今ならば、視える。あの巨大な肉の濁流の中にある、かすかな一点。

　魔力、態勢が揺らぎ、ねじれて絡まっている。消耗しているがゆえに、初めて見える力の結び目。

　前傾姿勢を取る。

　届く距離は、懐の中、

　あの触手の暴風の、ど真ん中。

「潰れロ、小娘エエエェェッ！！」

　異形の全触手が、百を超える肉の槍が、一斉にわたくしへ殺到した。

　回避は不可能。

　だから。

「行きますわよ」

　わたくしは、棺桶を捨てて──その中へ、飛び込んだ。

　最初の一本が頬を裂く。二本目が肩を掠める。三本目、四本目──。被弾のすべてを【罪疑彗軽】で「軽く」して、衝撃を殺し、痛みごと背負って。すべての重みを、加速に変えて。

　肉の槍衾の隙間へ、彗星(わたくし)は堕ちていく。

　師の背中が、瞼の裏に浮かんだ。

　十年間届かなかった、遠い背中。

　何百回も見て、何千回も真似て、一度も掴めなかった、あの絶死の型。

　資格がなかったというのもうなずける。

　熱狂にして冷静。猛攻をいなし、流し、時には撃ちこみ。そして、崩れたところに死を取り立てる死神の慈悲。視野の軽さと、重厚な冷静が必要だった。

　復讐に縛られたわたくしには、その死を捉えるには怒りが重すぎた。

　だが、今は。

『——待テ』

　声が、変わった。

　濁った三重奏の中から、ひとつだけ。

　聞き覚えのある、脂ぎった司教の声が、澄んで浮かび上がった。

『待テ、待テ待テ待テ。小娘、貴様、勘違いをしておる』

　肉の壁の向こうで、六つの眼が、必死にわたくしを探している。

『貴様が今、何を恨んでおるのか知らんが——貴様の不幸は、我らのせいではないぞ』

　わたくしは、止まらない。

『あれは、あの男の自業自得だ！ プレアデス伯——あの無能の！』

　声が、悲鳴じみて高くなる。

『大幅な減税！ 移民の受け入れ！ 改宗！ 貴様、あれのどれ一つとして、根回しがあったと思うか！？ ないわ！ 一片もない！ あの男は銀蛇卿の──生ける伝説たる、我らが最大の宿敵たる銀蛇卿の政の上っ面だけを掬い取って、そのまま己の領地にぶちまけたのだ！』

『税を捨て、軍を捨て、周囲との利害調整すら捨てて、民が笑えばそれでよいと！ ——領主として、あまりに愚かであろうが！』

　……ああ。

　その通りだ。

　わたくしは、知っている。

　ずっと前から、知っていた。

　あの日。リヴェータ様は、お父様を庇うことはなかった。お父様の性格を称えこそすれ、その政治の手腕を──。能力を称えることだけは、けしてしなかった。

　ならば、間違いのない話。

　政治家として、貴族として、父は愚かだった。

　優しくて、まっすぐで、民を愛して。

　そして、それだけだった。

　軍権を削り、根回しを怠り、隣の領主が何を考えているかを見ようともせず。

　結果として、屋敷を焼かれ、爺やを殺され、娘一人を焼け跡に残した。

　知っていた。

　知っていて、それでも憎めなかった。憎めば、わたくしの十年が立ち行かなくなるから。

『貴様も同じよ！ 感情でしか動けぬ！ 復讐だ、友だと喚いて、目の前の利すら勘定できぬ！ 血だ！ 親子だ！ 同じ血が同じ愚を繰り返す！』

　触手が、割れる。

　結び目が、目の前に迫る。

『貴様ら親子は——貴族失格だ！！』

　わたくしは。

　笑った。

「——ええ」

　懐から尊厳劍を抜く。竜と三叉槍の紋章が刻まれた、プレアデスの小刀。

「その通りですわ」

　声が、驚くほど静かに出た。

「お父様は、愚かでした。政を知らず、人を疑えず、剣ばかりが上手な、お人好しの領主でしたわ。……あなたの言う通り。あなたの言うことだけは、正しい」

『な——』

「ですから、わたくしは、あなたを恨む理由をひとつ失いましたわね」

　全身に力を入れ、しかしその関節の全てから力を抜くる。

「でも、それがどうしましたの」

　結び目が、そこにあった。

「秘伝——」

　刃を、苦痛なく肉へ滑り込ませる。

　あの日、ローグがわたくしの首につま先を添えたように、優しく。

「──鯉落とし」

　滝を上る、竜を落とすのだ。

　音は、なかった。

　異形の巨躯がびくん、と一度だけ跳ねた。

　魂と、精神と、肉体。

　三位を繋ぐ流れが、完全に乖離した。

『あ』

『え』

『な、ん──』

　三つの声が、ばらばらに零れ落ちた。

　再生が止まった。

　山のような肉塊が、支えを失った砂の城のように、内側から崩れていく。膨れあがった不死の器とて、命脈を断てばただの肉。

　ずう、ん……と地響きを立てて、わたくしの十年が、大聖堂の床に倒れた。

　二度と、動き出すことはなかった。

「──」

　わたくしは、立ち尽くしていた。

　終わった。

　終わって、しまった。

　お父様、爺や、屋敷のみんな。終わったよ。

「ふう──」

　息を、大きく吐き出す。

　不思議なくらい、腹の底は静かだった。歓喜も、虚無もない。ただ、報告だけが胸の中を通り過ぎていく。

　約束を、果たしましたと。

　この十年の締め括りが、復讐の一撃ではなく。復讐を越えた先に覚えた技であった。

　……お父様は、笑ってくださるでしょうか。

　背に意識を向ける。

　ヴィータは、目を覚まさない。浅い呼吸だけが、小さな胸を上下させている。血に濡れた黒髪を、そっと撫でた。

「……お説教は、帰ってからですわ」

　覚悟為さい。たっぷり、搾り上げますから。

　だから、それまではどうか眠っていて。

　彼女を背負い直した、その時。

「──逃がすな！ 二人とも生かして帰すな！

　大聖堂の入り口から、鬨の声が上がった。

　正面には生き残りの貴族たち。その背後からなだれ込んでくる、白い呪符を纏った異形の騎士。

　一体、二体ではない。五十──いや、百を超える数。纏う魔力の密度は、一体一体が黄金竜に匹敵する。

「イフィゲネイアの守り手たち！ 証人を消せ！ なんとしても、＜銀蛇卿＞の元へ帰すな！」

　……厄介な。逃げるだけでも骨が折れそう。腕の一、二本の犠牲は覚悟するべきか。

　サンセットに手を伸ばす。一点突破を狙う。迫りくる化け物の群れへ、足を滑らせる。

　それより、なお早く。

　茶色いコートが、音もなく降り立った。

　ローグは何も言わず、最も速く駆け込んできた斥候騎士の槍を、すれ違いざまに踏みつけ、一瞬で槍を奪い。

　音もなく、その刃を振るった。

　波紋のような斬撃。

　最前列の騎士十数名が、糸の切れた人形のようになて崩れ落ちた。

　鯉を、落としたのだ。

「退路は俺が守る」

　ローグは、奪った槍を無造作に放り捨てる。取り出したるは、背の十文字槍。

　アルフェウスの名が刻まれた長槍を、ゆっくりと下ろした。

「行け」

「……ッ、でも」

「リヴェータを近くまで呼んでいる。北の街道にある、アイネイアスの紋章の白獣車だ。──行け、ローレッタ。露払いは俺の仕事だ」

　わたくしは、唇を噛んだ。

「……ご武運を」

　ヴィータを背負い直し、壁の大穴へ走る。

　振り返れば、赤い大海嘯。

　ローグが自らの手首を先、吹き出した血がうねり、巨大な壁となった。赤い壁は大聖堂を丸ごと包み込み、強靭な堤となって残らず塞いだ。

　誰も、ここから逃がさない為に。

　※※※

　血の内側。

　殺気だった景色の中で、貴族の一人が嗤った。

「は……はは！ なんだ、貴様一人か！」

　嗤いが伝播する。

　百を超える異形の騎士。単独で黄金竜にも匹敵する魔力と肉体を有する守り手たちが、たった一人の壮年を幾重にも取り囲む。

「調べはついておるぞ、冒険者ローグ！ たかが黄金級！ 人の身の、ただの傭兵風情が！ この数に、勝てるとでも！？」

「そうだな」

　男は、静かにうなずいた。

「冒険者資格は趣味でとったものだ。ならば、侮られるは必定だな」

　十文字の穂先が、赤黒い瘴気を纏う。

「殺しの影に名は要らずとも、死にゆく畜生にも、冥府の土産をくれてやろう」

　男が、顔を上げた。

「──西方連合が神獣軍、初代第五将軍。我らが王、偉大なるアルフェウスの影」

　嗤いが、凍り。

　その相貌に、恐れと絶望が刻まれた。

「俺の娘二人に、手を出したんだ」

　今までにないほど濃密な瘴気が、天井を舐めた。

「──楽に逝けると思うなよ」

※※※

　北の街道。

　人気の少ない石畳の道に、獣車の明かりが見えた時、東の空はもう、白み始めていた。

「ローレッタさん！」

　青銀の髪が、灯りの中で揺れた。

　リヴェータ様が、駆け寄ってくる。枢機卿の法衣のまま、護衛の黒髪に金の瞳の女性──、エリスさんを置き去りに、大地を蹴った。

　わたくしの背のヴィータを見た瞬間、その碧い瞳が揺れた。

「……まあ」

　小さな両腕が、わたくしごと、ヴィータを抱きしめた。

「よく、よくぞ、二人とも」

　二千年を生きる怪物の声が、震えていた。

「戻ってきましたね」

　※※※

　獣車の中で、リヴェータ様の治癒が始まった。

　史上最高の魔法師の御業を、わたくしは初めて間近で見た。千切れて欠損してしまった四肢の断面に、光の糸が織り込まれる。

　魔力が肉体を活性化させ、白い光が彼女の腕を包み込む。骨が、神経が、肉が、関節が。逆戻りするように再生されていく。失われた血が満ち、土気色だった頬に、ほんのりと赤みが差していく。

「……完治には、時間がかかります。欠けた分の身体がなじむまで、ひと月はかかるでしょう。ですが」

　リヴェータ様は柔らかく微笑み、ヴィータの身体を魔法で浄化しながら続ける。

「命に別状はありません。この子は、大丈夫ですよ」

　膝から、力が抜ける。

　張りつめていた糸が、切れる。よかった、と声を上げることもできない。

「ありがとう、ございます」

「いいえ。謝るのはこちらのほう。巻き込んでしまいました」

　リヴェータ様は小さくため息を漏らし、月下を見つめた。

　ヴィータの瞼が揺れた。長いまつ毛が震え。

　赤い瞳が、開いた。

「……………………ろー、れった？」

　寝起きの、少し掠れたいつもの声。

「…………ここは？ 当機……ええと、あれ？ いきてる…………？」

　きょとんと。

　こてん、と首を傾げる、いつもの仕草。

　わたくしは、大きく息を吸い込み。

　思いっきり、その頬に張り手を炸裂させた。

　ばちん！ と乾いた音が獣車に響いた。

　リヴェータ様が「まあ」口元に手を当て、固まっている。

「…………いた」

　ヴィータが、張られた頬を抑えて、ぱちぱちと瞬きをした。

「二度と」

　震えた声を抑えて、ヴィータを睨む。

「二度と、こんなことをしないでくださいまし」

「……ろーれった、当機は」

「聞きなさい！」

　堰が、切れた。

「勝手に手紙を燃やして！ 勝手にわたくしの顔になって！ 勝手に一人で罠に飛び込んで！ 勝手に、勝手に、死のうとして…………ッ！ あなたという人は、あんな手紙ひとつで、わたくしをとどめておけると、本気で思っていましたの！？」

「…………ごめん、なさい。でも、当機は、つかい捨てられる。なら、当機がろーれったをたすけたかった。当機のかわりは、ろーぐ師父やゆーす──」

「代わり！？」

　声が、裏返った。

「代わりとほざきましたか！？ ええ！？ あなたに、代わりがいると！？」

　目の奥が灼けた。

　こらえていたものが、ぼろぼろと彼女の頬へ落ちていく。

「いるわけ、ないでしょうが。あなたの、ヴィータの代わりは、誰にも務まらないの」

　胸倉をつかみ、彼女の赤い目をまつ毛がつきそうなくらい近くで、にらみつける。

「あなたがいないと、寂しいの…………ッ」

「朝の麦粥も、じゃんけんも、湯船も、髪を梳く夜も、床で溶けているあなたも……！ 全部、全部、あなたじゃなきゃ、ダメなの！ ヴィータがいない世界なんて、わたくしは、いや…………っ」

　彼女の胸に縋りつく。

　治ったばかりの小さな身体を、壊れ物のように、けれど二度と離さないように、顔を埋める。

　赤い瞳が、大きく見開かれていた。

　演算が追いつかず、理解ができないような顔。生まれて初めての方程式を前にした顔で、彼女はわたくしを見つめていた。

「…………でも、当機の──」

　彼女は、かすれた声で言った。

「当機の代わりは、いるよ。ヴァンガードのパイロットなら、いつかそだつ。執行機関のせきじも、うまる。錬金科のけいびも、魔導具でだいたいできる。当機というきたいの機能は、ぜんぶ、代替可能──」

「いません」

　わたくしは、遮った。

「いないの、ひとりも」

　彼女の両頬を、両手で包み込む。張ってしまった頬を、そっと撫でながら続ける。

「機能の話なんかしていませんわ。……ねえ、ヴィータ。逆に聞きますけれど」

「ヴィータは、わたくしの代わりが、いますの？」

　赤い瞳が、大きく見開かれた。

「明日から、わたくしじゃない誰かが、あなたの髪を梳いて。わたくしじゃない誰かと、じゃんけんをして。わたくしじゃない誰かの心臓の音を聴いて。

　それで、同じですの？ あなたの毎日は、それで変わりませんの？」

「…………」

　沈黙は、長かった。

　やがて、彼女の唇が、小さく動いた。

「…………いや、だ」

　絞り出すような、か細い声。初めて聞く、彼女の声だった。

「ろーれったの、代わりは…………いない。ろーれったじゃなきゃ、やだ。さみしい。

　…………そ、っか。…………そっか、これが……」

　わたくしは、彼女を抱き寄せた。

　左胸を、彼女の耳に押し当てる。

　とく、とく。

　とく、とくい。

　わたくしの心臓の音。あの夕暮れに、彼女がわたくしにしてくれたことを、返す。

「同じですのよ、ヴィータ。わたくしにとての、あなたも」

「機能でも、ラベルでも、性能でもなく。ヴィータ・アルデバランという、たった一人の、わたくしの大切な人。わたくしの、わたしのヴィータ。

　……代わりなんて、どこにもいませんの」

　腕の中の小さな身体が、震えていた。

　つう、と。

　赤い瞳の端から、ひとすじだけ。

　暖かくも冷たいものが、わたくしの胸元を濡らした。

　彼女の、涙だった。

　出会ってから一年。どんな痛みにも、どんな過去にも、一度も流されることのなかった雪解けが、静かに流れ落ちた。

「…………ありがとう、ろーれった」

　小さな、傷だらけの手が、わたくしの手に回される。

「当機を──」

　一拍の、ためらい。

　それから彼女は。

　生まれて初めて口にする子供のように、たどたどしく言い直した。

「──わたしを、助けに来てくれて」

　獣車の外で。

　夜明けの空に、季節外れの星々が瞬いていた。

　青の星団と、赤の巨星。

　プレアデスと、アルデバラン。

　二つの星は、白んでいく同じ空の下で、寄り添うように並んで光っていた。

※※※

　──暗転した、夜。

　【聖都】へ続く街道の宿場。その最上階の一室に、リヴェータ・ロット・アイネイアスはいた。

　卓上には、報告書の山。

　司教座聖堂の地下から回収された、決闘の記録。人肉饗宴の予約台帳。『楽園』の顧客名簿。イフィゲネイア関与者の、金の流れ。

　大聖堂に残されていた、百を超える異形の躯から採取された、呪布と魔族骨の検体。

　二千年、待った。

　彼女が生まれるより前から【月睨派】の腑の底に巣食っていた、この淀み。世界通貨テレスの都合上、触れれば経済が死に、暴けば民が焼かれるこの腫瘍。

　千五百年前、彼女が性急に刃を入れて、十万の民を死なせた、この宿業。

　その隠蔽の皮を、剝ぐ準備が、ついに整った。

「司教座が聖堂ごと『決闘の作法』を破り、学堂の学生を拉致し、喰った。物証は完全ね」

　報告書を繰りながら、彼女は静かに言葉を並べる。

「これ以上ない、介入の大義名分」

　影が、動く。

　音を立てずに、彼女の机に何かがおかれる。

　埃を被った硝子瓶だった。

「祝いの席に酒がない。俺は野暮な堰が嫌いでな」

「ローグ」

　顔を上げれば、茶色いコートの男が立っていた。

　全身が煤と、乾いた血でどす黒く汚れている。人の血ではない。あの血の壁の内壁で、彼が挽き肉に変えてきたものの残滓。

　普段ならば返り血を浴びることなどない彼の顔が、しかし異様なほど機嫌がよかった。

「まあ。お疲れ様。苦労をかけた」

　リヴェータが指を振るう。

　ただ、それだけでローグの全身にこびりついた血脂が消え、清浄な姿へと戻っていく。

　机に腰かけ、机の上に置いたガラス瓶をリヴェータの前へ滑らせる。

「なあに、それ」

「二千年モノのコニャックだ。メーヴェ村の、な」

　ローグは鼻歌でも歌いそうな手つきで、封を開ける。

　琥珀が、硝子の中で満ちる。とくとく、と注がれる香りに、リヴェータも上機嫌な笑みを浮かべる。

「そう。あなたにとって、それを開けるにふさわしい慶事ということ」

「娘ふたりの門出だ。これ以上の日はない。エリスはどうした」

「ヴィータさんたちの護衛」

「そうか」

　ローグは杯にコニャックを注ぎ、リヴェータへ手渡す。

　リヴェータは、しばらく杯を見つめていた。

　彼女は、酒が飲めない。苦いものも、辛いものもダメで、社交場では喉と鼻に液体吸着の術をかけている。

　宴席の乾杯など、すべて演技。二千年の慣習であった。

「ふふ、いいでしょう」

　術を、解いた。

　ローグは口の端を曲げて笑い。杯をリヴェータへ寄せる。

「乾杯」

　硝子が、夜の部屋に鳴った。

　舌の上で、二千年が花開く。木と、果実と、遠い日の太陽。そして、どこか懐かしい、灼熱の甘み。

「…………にがい」

「だろうな」

　渋い顔をするリヴェータをしり目に、ローグは一息に呷る。

　窓の外、夜明け前の空。しばらく、二人は何も言わなかった。

「──ねえ、ローグ」

　やがて、リヴェータが口を開いた。

「怒ってる？」

「それはお前の返答次第だな」

　男は、機嫌よくリヴェータへ目を向けた。

「どこまでが、お前の描いた絵だ？」

「どこまでも」

　彼女は、杯の琥珀を揺らした。

　ごまかさない。政敵が相手であれば、彼女は躊躇せず相手が誤解する言葉を選ぶ。

　それをしないのが、友情であり、同じ王に仕えていた──今も仕えている友への、義理であった。

「ローレッタさんをあなたの弟子に迎えるのを許した時から。うまく運べるだろう、と思って動かした」

「手紙の侵入も、か？」

「ええ」

　リヴェータは、静かに認めた。

「封じることはできた。でも、封じるよりも、乗せたほうがいいと判断したのも、わたし。どうせ、【聖都】に出る用事もありました。

　ローレッタさんに決闘を受けていただき、復讐にも折り合いをつけて頂く、いい機会ですと。後手に回ったとしても、救出は可能だと。一番被害が出ない方法だと、判定したのですけれど…………」

　彼女は、大きくため息をついた。

　「誤算は、あの子が先に手紙を見つけてしまった。あの子の頭の速さを理解していました。他人を優先する気質も、存じていました。ただ、執行機関の任務の今後の継続よりも、ローレッタさんの保全を優先させるとは思いませんでしたから。おかげで、こちらの対応が後手に回りました」

　リヴェータは上機嫌そうに語る。

　言葉には欠片も負の感情が込められてはいなかった。むしろ、その声は跳ねており、普段の彼女を知る人間であれば、驚くような声音であった。

「嬉しそうだな」

「ええ。……わたしに喜ぶ資格があるかはわかりませんが。それでも、わたしも先生ですから」

「嬉しいのならば素直に喜べばいい。お前は考えすぎなんだ。お前のことは友であると思っているが、そういう無駄に機知を回すところと、人を駒のように使うところは嫌いだ。だからアルフェウスにも逃げられるんだ」

「…………ローグ、うるさい」

　ぴしり、とリヴェータのコップにひびが入る。

「反省はしています。絵図はいくつか描いていましたが、これは最悪の結果です。あの子が傷ついた。それも、あんな形で」

　淡々とした声音で語る。

　自嘲でも、言い訳でもない。無感情な声音で、己の結果を査定していた。

「二千年やって、この様。…………どうか、恨みなさい」

「そういう無駄に責任をしょい込むところも、好感が持てない。責任感の強さは、お前の美点だがな。人によっては悲劇のヒロインぶっているようにしか聞こえん。悪役ぶりたいのなら、もっと楽しむことだな。見ていて痛々しい」

「…………ひどい言いようですね。事実ですので、仕方ありませんが」

　ローグは己の杯に二杯目を注いだ。

「あいつは死ななかった。手足も戻った。…………代わりに、あいつが持って帰ってきたものはこれだ」

　リヴェータは報告書の山の一番上に載せた、一枚の紙に目を落とした。

　調書でも、台帳でもない。リヴェータが最も信を置く地上最強──。執行機関No.1＜世界竜＞エリス・ミア＝アヌマティ本人が書き留めた、ただの随行記録。

『ヴィータの一人称に乱れ発見～！ ローレッタちゃんと抱き合った後に当機から、わたしに変わってた。こりゃ、素晴らしい発見だのぅ』

「『わたし』、だ」

　くつくつ、とローグは笑った。

　表情を表に出すことのない。至高の暗殺者と呼ばれた彼の、歓喜の表情だった。

「十八年だ。ようやく、あいつは一人の女の子らしいことを覚えてくれた。恐らく、わたしと言うのはローレッタの前だけだろう。覚えるのは戦闘技術と、コレトーの揚げ物料理ばかり。空っぽの道具から、ようやくだ」

「俺たちがどれだけ抱きしめても、愛してもダメだった。俺たちの愛情は、所詮あいつにとって『可哀そうな子への対処』だと思い込ませてしまった。……あいつを埋められるのは、あいつを憐れまない子だけだ」

　男は杯を空にした。

「……フッ。どうだ、リヴェータ。俺の娘は、ローレッタは大したものだろう」

　ローグは少年のように笑う。

　その声には、隠しようもない誇らしさがあった。

　リヴェータはその笑みを見て、心底満足そうに笑っていた。

「珍しい。あなたがそんな風に笑っているのは、二千年ぶりに見ました。……老けましたね、ローグ」

「そうだな。俺もお前も、随分と年を取った。あの旗揚げから、ずいぶん遠くまで来たな」

「……ええ」

　リヴェータは過去に思いを馳せる。

　西方連合を立ち上げた、あの丘での誓いを。彼女の唯一の王の右腕として、人の律を取り戻しに行った、激動の始まりを。

　久方ぶりの酒精を借りて、あの男の隣を、彼女は今も夢見ている。

「さて。ここからが正念場。この底の世界に、終止符を打ちましょう」

　窓の外に、夜明けが滲み始めていた。

　【月睨派】の上層部は、もはやこの件を「地方の醜聞」として切り捨てるしかない。切り捨てれば、蜥蜴の尾の先を手繰る。切り捨てぬのならば、大々的に腹を探る。

「すべての舞台は整えました。千五百年前の轍は踏みません」

　リヴェータは眼を鋭くし、大気の水分を凍らせる。

　凍気はチェス盤と駒を象り、彼女の指先に氷のナイトを握らせた。

　キングとクイーンの駒はない。クイーンの代わりに、そこには一つの学園の名があった。

　学園都市スターデア。そして、キングには。

「ミケネ学園」

　貧民の希望を騙る狩場。神聖な秘儀を教える、【月睨派】の骨髄へ、ついに監査の禊を打ち込める。

　後任の司教たちの手配は済んだ。各地の【叡神派】指定の育成も、完了している。世界経済への痛打を最小にとどめる緩衝も、敷き終えた。

「潰すときは苛烈に、確実に。欠片も残しません」

　リヴェータは冷たく笑う。

　空の杯を二つ並べて、二千年物の男と女は、笑いあった。

「──もう一杯だけ、いただこうかしら」

　銀蛇卿は報告書を閉じ、開けていく夜の中へ、討ち入り前の酒を求めた。

　尚、次の日は二日酔いで動けなくなった。

※※※

　ひと月後。

　夏の終わりの、放課後。

「──というわけで、退院祝いですわ！」

　寮の部屋。きんきんに冷房の効いた、いつもの部屋にて。

　わたくしは、彼女の目の前に、それを置いた。

　硝子の器に盛られた、イチゴとミルクの氷菓。

「！」

　ソファの上のヴィータが、がば、と身を起こした。

　完治したての身体で、目をいっぱいに輝かせて。

「わたくしが作りましたわ。錬金科で、小鳥遊教授から技術を盗んでまいりました。……お口に合うかどうかは、わかりかねますが」

　ヴィータは匙を手に取った。

　ひとくち、運ぶ。

　赤い瞳が、まんまるになる。

「……おいしい」

　ふにゃり、と。

　花がほどけるように、笑った。

「つめたくて、あまい。イチゴのあじがする。……ろーれったの作ったもの、ぜんぶおいしい。わたし、ろーれったのごはんが、世界でいちばんすき」

「──そう」

　不意打ちは、やめていただきたい。

　彼女の一人称はあれから、揺れている。「当機」に戻る日もあれば、ふとした瞬間に「わたし」がこぼれる日もある。まあ、わたくしの前でしかわたし、と言わないが。

　十八年ものの癖は、ひと月では治らない。直す必要もないだろう。

　ただ、大切なことを伝える時だけ。

　彼女は決まって。「わたし」を選ぶ。

「そうだ。ミルクもお食べになって」

「ん」

　ヴィータの口元へ、ミルクアイスを運ぶ。

「ん……？ ん～～～～～～！？」

「ぷっ、くくく…………！ どうですの、ハバネロ味は！ ユースティス様から教わった、激辛ミルクアイスですわ～～～！」

　顔を真っ赤にしてのたうち回るヴィータを前に、わたくしは吹き出してしまった。

「ろ、ろーれった……なんで……？」

「だって、ヴィータ言っていたじゃありませんの」

　本物の甘いミルク味のアイスを彼女の口元へあーんしながら、静かに笑う。

「新しいチャレンジも、悪くないでしょって」

　ニヤリと笑いながら、ヴィータを覗き込む。

「……そう。なら、当機も遠慮はいらない。今からしんさくゲームで、ろーれったをボコボコにする」

「ちょ！？ わたくし、まだ操作も覚えてないんですのよ！？ ヴィータとよーいどんで初めて勝てるわけないでしょうに！」

「もんどうむよー」

「ちょ、どっからこんな力が……！ ごめん、ごめんなさいですわ、ヴィータ！」

　今日も、わたくしたちの部屋からは笑い声が漏れる。

　夜になれば、窓の外に、星が降る。

　青の星団と、赤の巨星。

　遠く離れて生まれた二つの星は、けれど同じ夜空の、すぐ隣で。

　今夜も、寄り添って、光っている。