生きたいと言わんかい!

えぇ、何者……？

矢印は常に誰かを指している。
わからせるために必要なのは、そうさせたいと思うほどの曇天だったりするんだよね。
何となく、そう思っただけです。

---

「……ここに来るのもいつぶりだろ」

　視界が白く塗りつぶされて、それから、音が戻ってきた。

　ざわめき、遠い笑い声、澄んだ空気を流れる光の粒。最後にここへ来たのは、いつだっただろう。指を折って数えかけて、やめた。数えるほどに間が空いていたことを認めたくなかったのかもしれない。

　息を吸うと、肺が軽くなった気がした。。現実の暑さも、重さも、ここには持ち込めない。

　その軽さに、ほっとしている自分がいた。

「おややー？また会ったね、お兄さん」

「……あ、ども」

「随分と他人行儀だねぇ……？」

「えと、ここの管理人みたいな感じ……なんですよね？」

「そんなの気にしなーい。気軽にさ、ヤチヨって呼んでごらんよ？」

「……あ、えと、ヤ……チヨ？」

「そうそう！よくできました！……ご褒美に頭撫でちゃうっ！」

「ちょっ……！」

　何時ぞやに出会ったツクヨミの管理人、月見ヤチヨ。

　彼女はいつのまにか、俺の背後にいた。現れた音も気配もなかった。最初からそこにいたかのように、彼女はそこに座していた。

　緩やかな輪郭、透き通った銀に等しい髪。彼女を構成する全ての要素が、月見ヤチヨという存在の神秘性を際立たせている。

「急になんなんすか」

「あ、また敬語だ。だーめ、ちゃんとタメで話さないと」

「……急になんだよ。この世界の管理人様が一介のプレイヤーに何の用だ」

「ありゃ？なんか警戒されてる？」

「……別に」

　彼女は、月見ヤチヨという人間は、絵に描いたようなキャラクター性を持つ。

　ノリが良く、歌が上手い。人を魅了する術を知り尽くし、その限りを尽くす。みんなが皆、彼女に惹かれては推していく。まるで、天性のアイドルのように。

　けど、彼女は人間ではない。

　AIライバー。あくまで、プログラムの存在。この電脳の世界にしか存在することができず、リアルの肉体を持たないデータだ。……にもかかわらず、彼女はあまりにも人を理解し過ぎている。

　この世界がAIを通して導き出した、電脳的な結論なんかじゃない。人が人に好かれるために取る行動を彼女は熟知している。人とは何かを理解しているのだ。

　それは、AIだから得意とかそんな次元のものではない気がするんだ。

「……で、要件は？」

「んとね、元気そうだったから声掛けたくなっただけだよっ！」

「……は？」

　目の前にいる彼女が、人工的に生み出された存在ならば、きっとこの世は電脳に覆われた偽りだらけになるだろう。そう思えるほどに、彼女は人間臭い。

　だから、苦手なんだ。……まるで、心の奥底を見定められているような気がして。

「……前会った時に比べてさ、少しだけ明るくなったよね」

「急に何を……」

「何か良いことでもあったのかな？」

「……」

「前向きになれたんならさ、ヤチヨからありがたいお言葉を差し上げて進ぜよう〜？」

「……ありがたいお言葉？」

「そうそう、今の君にとっては大事なことだよ」

　彼女が一歩、俺に近づいてくる。

　その拍子に、髪がかすかに揺れた。耳の横で、細い毛先が光を拾って、ほんの一瞬、淡く透ける。ただそれだけのことなのに、目が離せなかった。

「……っ」

　何かを言おうとして、言葉を飲み込んだ。

　彼女に投げかける、適切な言葉が出てこなかったからだ。一歩ずつ確実に歩みを進めてくる彼女に、俺はどうしたらいいかわからなかった。

　止めるべきなのか、訳を聞くべきなのか。わからない。兎にも角にも、距離を詰めてくる彼女に俺は、何をしたらいいのかわからずにいた。

「……ねぇ」

「な、なんすか……？」

「……今」

　世界の音が引いていく。

　風が通ったのか、彼女の髪が微かに揺れて、ふわりと甘い匂いがした。

　何を言おうとしているのか、わからない。

　けど、彼女は肩に力が入っていて、目は逸らされないまま、少し潤んでいる。

「……しあわせ？」

　——しあわせ？

「——っ」

　誰かが重なった。

　誰かはわからないが、確かにその瞬間だけは彼女を通して誰かを見ていた気がした。

「……幸せだよ」

「そかそか〜。じゃあさ、尚更よく聞いてね？」

「……」

「いい？自分の命は、自分のために使うんだよ？」

「急に何を……てか、なんでアンタがそれを」

　どうして、彼女がそんな心配をするんだろうか。

　これもAIが導き出した、俺への解答なのか。それとも、限りなく人間に近い彼女からは、俺がそう見えたってことなのだろうか。

「……自分を赦せなくたって、どれだけ受け入れられないとしても。自分の命を軽率に扱うことだけは、絶対にダメだよ。貴方にはきっと、貴方のことを大切にしてくれる誰かがいる」

「……そ、れは」

「どんなに自分を愛せなくてもいい。けど、自分を愛してくれる誰かには、ちゃんと想いを返してあげないと。……それが、せめてものお返し、でしょ？」

　自分を愛してくれる誰か、か。

「ヤチヨはね、なんでも知ってるんだ。……だから、教えてあげる。君はいつか、きっと壁にぶつかることになる」

「……壁？」

「その壁を乗り越えるには、君が君自身を愛せるようにならなければいけない」

「……ほんとに何でも知ってるんだな」

「すごいでしょ？ふふん、褒めてくれてもいいんですのよ？」

「……はは、なんだよその口調」

　彼女と話していると調子が狂う。

　やっぱり、心の奥底を見透かされている気分だ。

「……ちゃんと、生きてね」

「……え？」

「お言葉は以上っ！……最後に、ヤチヨからのプレゼントを一つ君にあげちゃうぞ？」

「……プレゼント？」

　近かった彼女の距離が、さらに近くなる。

　彼女の細い手が、俺の頬に触れる。

「……三ヶ月ぐらい遅れてるけど、誕生日おめでとう」

「……ぇ」

「前はちゃんと言えなかったからね。生きててくれてありがとう」

「……な、っ……ん、で」

「ヤチヨはね、ずっと祈ってるよ」

「……ぁ」

「どんな時も、祈ってる」

　わからない。

　彼女のこと言葉に込められた真意を、意味を、想いを。

　俺は彼女のことを、何一つ咀嚼できないでいた。

　けど、一つだけ確かなことがあった。

「てんが、ずっと幸せでありますように……ってね」

　この時ばかりは、誰よりも彼女が美しく輝いて見えた。

　今まで見てきた人間の誰よりも。

「……随分と攻め込んだことするんだな」

「えぇ〜？そうかなぁ」

　驚いた天の表情、ちょっと可愛かったな。

　驚愕と警戒が混ざって、尚且つ、綻びを感じさせる表情。……正直、食べちゃいたいぐらい可愛かった。

「……てんが、幸せなら何でもいいんだよ私は」

「……」

「どれだけ回りくどいことをしようが、無謀なことをしようが、てんが幸せなら何だっていいんですぅ。……あんなに前を向けるようになってるんなら、私が無理に何かするわけにもいかないでしょ？」

「……でも、やめるつもりもないんだろ」

「まぁね〜」

　別に、私がいなくたって彩葉たちがいるんだ。

　いつかは、周りにいる人たちがてんを救ってくれるだろう。終わりのない絶望に沈んだ彼を、掬い上げてあげられるのは彼女しかいない。

　だから、てんが救われるのであれば何だっていいんだ。

「このまま終わりってわけにもいかないからね。……彩葉や芦花のやろうとしてることは悪くはない。が、これじゃあ遅すぎるよ」

「……遅い？」

「今のてんの生活には、彩葉とかぐやが中心にいて、近くに芦花がいる。三人のおかげで、今は幸せだって思えてるわけだよ？……じゃあ、そこから一人欠けるってなったらどうなると思う？」

「……」

「良くはないよねぇ？別に過去のトラウマを克服するだけなら、三人がいればいつかは辿り着くよ。……けど、完全に克服する前に、トラウマを刺激するような出来事があったら、今度こそてんは、前を向けなくなる」

　私が目指すものはいつだって変わらない。

　てんが、幸せであること。ただそれだけだ。

　だって、約束したから。ハッピーエンドに連れていくって。

「……そのためには、多少は強引でも私が動かないといけない。たとえ、てんを傷つけることになったとしても」

「……それでもいいのか」

「……おばあちゃんにできることはね、憎まれても背中を押してあげることなんだよ？」

　今度こそ、死なせない。

　芽になるものは、全て取り除くんだ。一つ残らずに。

　てんが、前を向いて歩くためのピースはもう揃ってる。あとは、行動に移すだけ。その結果、二人に嫌われることになったとしても、私はそれでも構わないんだ。

　どうせ、私には二人と関われるような権利はない。全てをわかっていながら、悲惨な結末を受け入れようとしている私には。

「……ほんとはね、もう一回だけ頭を撫でてほしかった。名前を呼んでほしかったし、抱きしめてほしかった。ずっと頑張ってきたんだねって、優しく受け入れてもらいたかった。もう一回、あの優しさに包まれたかった。てんが、彩葉が笑ってる空間に私もいたかった。二人と笑い合って、共に生きていけたらどれだけ幸せだったかなって。……でも、私たちは過ぎた存在なんだ。今更何かを願ったって、叶うわけがない。今の私にできることは、少しでもてんの背中を押して、幸せを祈ってあげることだけなんだよ」

「……素直じゃねぇやつ」

「うるさいなぁ。……しょうがないじゃん、そういうもんなんだからさっ」

　もしもあの時、私が二人のそばに居続けられたなら。

　そんな妄想をしては、てんを死なせてしまった後悔と自己嫌悪で吐きそうになる。肉体を持たないはずなのにね。

「……ごめんね、彩葉」

　多分私は、彩葉が望む未来にはしてあげられない。許してほしいだなんて言うつもりもない。認めてもらうつもりだってない。

　てんの幸せのためなら、何だってすると決めたんだ。そのためなら、何だって利用する。この世界も、彩葉だって。

「……気持ち悪い」

　全てを利用してまでも、一人の人間を救おうとする己の浅ましさと傲慢さに反吐が出る。

　大切な人を死なせた分際で、随分と大層なことを掲げているではないかと、胸の奥で私が叫ぶ。

　後悔と渇望、そして自己嫌悪。

　とめどなく溢れる黒く染まった感情が、私の一挙手一投足を否定する。お前なんかがと、私を強い想いで拒絶する。

　収まることのない重い自己嫌悪は、それらを抱えたまま私を離してくれない。

　あぁ、これがそうなのか。

　ずっと、こんな気持ちだったんだね。

「……てん」

　死にたいって、こんな気持ちなんだね。

　まぶたの裏の白さが薄れていく。

　最初に戻ってきたのは音だった。換気扇の低い唸りと、カーテンの向こうで鳴く蝉の声。次に重さが来る。ベッドに沈んだ背中、首筋に貼りついた汗、指先に残る痺れ。ツクヨミの軽さが、手のひらからこぼれ落ちていくようだった。

　ゆっくりと目を開ける。

　天井は、いつもの天井だった。薄闇の中で、ヘッドセットの縁が額に食い込んでいる。それを外そうとして、腕が思ったより重いことに気づいた。現実の身体は、こんなにも頼りなかっただろうか。

「……あ、戻ってきた」

　すぐ傍で、ほっとしたような声がした。

　顔を向けると、ベッドの縁にかぐやが座っていた。膝を抱えて、こちらを覗き込んでいる。カーテンの隙間から差す月明かりが、彼女の横顔に細い線を引いていた。髪の先が、淡く光を拾っている。

「おかえり、てん」

　その一言が、思いのほか深く胸に落ちた。

　ただいま、と返そうとして、喉が乾いていることに気づく。かすれた息だけが漏れた。かぐやは慌てたように、枕元のペットボトルを差し出してくる。

「お水、ちゃんと用意しておいたよ。ずっと潜りっぱなしだったから喉乾いてるでしょ」

「……ありがと」

　受け取ったペットボトルは、結露で少し濡れていた。冷たさが手のひらに染みて、ようやく、自分が戻ってきたのだと実感する。

　水を飲む間、かぐやは何も言わずに待っていた。膝を抱えた腕に、ぎゅっと力が入っているのが見える。さっきから、一度も目を逸らしていない。

　どれくらいの間、そうしていたのだろう。

「……ずっと、見てたのか」

「うん。だって、てんが久しぶりに潜ったから。ちゃんと帰ってくるか、心配で」

　冗談めかした口調だった。けれど、その声の端が、ほんの少しだけ揺れていた。

　ふと、頭の奥で、ヤチヨの言葉が小さく響く。

　——ちゃんと、生きてね。

　誰のものとも分からない祈りが、胸の真ん中でまだ温かい。それをそっと抱えたまま、俺はかぐやの顔を見た。

「……心配かけて、ごめん」

「ううん、これぐらい平気だよ」

　かぐやは首を振って、それから、少しだけ恥ずかしそうに両腕を広げた。

「じゃあ、ぎゅっ、して？」

　断る理由は、どこにもなかった。

　重たい身体を起こして、その小さな肩を引き寄せる。胸に収まった彼女の体温が、じんわりと服越しに広がっていく。とくんと、規則正しい鼓動が伝わってきた。仮想の世界がどれだけ綺麗でも、この熱だけは、あの場所では手に入らない。

「……えへへ。やっぱり、てんの腕の中が一番落ち着く」

　かぐやは額を押しつけたまま、満足そうに息をついた。背中に回った指が、きゅっとシャツを握る。逃がさない、というより、確かめているような握り方だった。

　窓の外で、月が静かに光っている。

　その光の下で、俺は、腕の中の温もりをゆっくりと抱き直した。

　ただひたすらに、この温もりを手放したくなかったから。

「……彩葉はまだ？」

「うん、勉強中。てか、かぐやちゃん一人で退屈だったなぁー？」

「……ごめんて」

「いーよ、許すっ！……もっと、強くぎゅってしてくれたらね」

「……はいはい」

　最近はあまり出来ていなかった勉強に彩葉が勤しんでいる間に、俺はツクヨミにログインしていた。

　目的は、かぐやのライバー活動のために少しでも知っておいた方がいいと思ったからだ。ここ数週間のかぐやの活動等は、一応口頭で確認はしているが、実際にどんなことをやっているのかはあまり理解できていなかった。

　だから、他のライバーの活動を確認しつつ、ツクヨミを改めて確認するために、少し時間をもらってツクヨミを散策していた。

　正直、思ったよりも熱中してしまい、かなりの時間ツクヨミに滞在してしまった。

「……おい」

「ひゃいっ！？」

「あ、彩葉。……勉強はもういいの？」

「うん、かなり集中出来たからね。……それよりも、かぐやさんや」

「な、なにかなぁ……？」

「部屋にいろって言ったよなぁ……？」

「うぅ……だってぇ」

　本当に、この二人のやり取りはいつ見ても微笑ましいな。

　なんというか、軽いコントのようなテンポ感がある。

「はぁ、天に迷惑かけてないならいいわよ。……ずるいけど」

「あはは……彩葉も来る？」

「……ん」

「えぇ！？かぐやのスペースなくなっちゃうじゃん！？ちょ、彩葉力強いよ……！あ、そんなに強く押さないで」

「……ふへへ」

「むぅ、彩葉のバカっ！」

　縄張り争いに負けた猫か何かか？

　先ほどまで正面から、少しの隙間もなく抱きついていたかぐやを、彩葉は強引に左側に退かしつつ、空いたスペースを陣取ってきた。

　……ブレないなぁ、ほんと。

「ずーるーい！かぐやが甘えてたのに！」

「……アンタは最近いっぱい構ってもらってるでしょ。こちとら欲求不満なの」

「ちょ、彩葉……その発言はちょっと」

「……？」

「知らないもん！そう言って、かぐや以上に構ってもらってるの知ってるからね！彩葉のアホ！独占欲オバケ！」

「はぁ！？独占欲が強くて何が悪いわけ！？好きな人を独り占めしたいって思うのは当たり前のことでしょうが！……てか、アンタだって人のこと言えないでしょ。私が甘えるたびに嫉妬心燃やして対抗してくるくせにさ」

「あ、ふーん？そういうこと言うんだ？かぐやちゃん怒るよ？ん？プッチンプリンだよ？」

「……ちょ、落ち着けって二人とも」

　なんで、俺は修羅場みたいな状況に巻き込まれているんだ……？

　いや、事の発端は俺が原因か。なら、俺が悪いのかこれ？

「……はぁ、あのな」

「……？」

「なに？」

「そんなに言い争うようなことはしないでくれ。……二人には笑顔でいてほしいんだ。別にどっちだけを特別視するなんてことはないよ。二人ともちゃんと大切だからさ」

「……天」

「……てん」

「それにさ、そうやって喧嘩して、相手が別の奴と仲良くするようになったら……嫌だろ？てか、俺だって嫌だよ」

「……そんなん嫌に決まっとるやろ。天もかぐやも私のもんやもん」

「……かぐやは？」

「……やだ。他の人と仲良くするのはいいけど、一番はかぐやたちじゃないとやだよ」

「……な？互いを大切に思ってるんだから、そんな些細なことで喧嘩しないの。ほら、ごめんなさいは？」

「「……ごめんなさい」」

　うむ、これで一件落着か。

　なんというかこの二人、互いに想い合ってはいるくせに、俺を巡って対抗することが多い。二人とも、俺に向けてくれてる感情と互いに向け合っている感情が一緒ではないのはわかってる。

　俺を依存の対象だとするなら、お互いは日常に常にいる大切な人。そんな感覚だから、俺に対抗心を向けることはなくても、お互いに対抗心を剥き出しにすることはあるのだろう。

「……でも、かぐやばっかりずるいのが悪い」

「……え」

「彩葉だってずるいもん。……かぐやだって、てんに抱きしめてほしいのに。彩葉に比べて色々してもらえるのが普通だったから、彩葉ほど深いのはしてもらえないし」

「……へ？」

「……そんなこと言ったら、私だって同じだし。ずっと頑張ってようやく縮めた距離なんだよ。自分の気持ちにもようやく理解して、やっと変わろうとした矢先に私のやりたいこと全部できるかぐやが現れてさ。いっつも羨ましかった。私だって沢山甘やかしてほしいのに」

「……あの」

「じゃあ、てんが悪いよ。かぐやたちのこと、こんなにぐちゃぐちゃにしたのにさ。責任取ってよ？てんから離れられないぐらい、てんのことが欲しくて欲しくてたまらないんだよ？小さな温もりすら手放せない弱いかぐやたちのこと、ちゃんと面倒みてよねぇ……？」

「……あ、の」

「……そうだ、天が悪い。私たちの心をぐっちゃぐちゃに掻き乱してさ。なに、閉じ込められたいわけ？どこにも行けないようにしてあげよっか？私たちの想いがどれだけ重たいか、今一度理解するべきだよ。想像している何億倍も凄いんだよ……？ねぇ、天？私たちって、間違ってるかなぁ……？そんなわけないよね。だって、これでいいって天が言ったんだよ。想いが重たいのは、それだけ想われてる証拠だから嬉しいって、受け入れてくれたよね？全部私たちにくれるって言ってくれたし、私たちのこと命よりも大切なんでしょ？じゃあ、もっと私たちのこと愛すべきだよね？もっと構って？ぎゅってして？頭を撫でて？他の人なんて見ちゃダメ。私たちのことだけを見てればいいんだよ。私たちのこと、もっと欲しがってよ……！求めてよ！他の物なんて何もいらないって私たちを愛して……？好きなの、天のことが何よりも好きなんだよ。なのに、私たちのことを満足させてくれないのが悪いよ。……ねぇ、もっと私を見て？」

　……参ったな、どうしたものか。

　別に二人の言葉に困ってるわけでも、言葉が響いていないわけでもない。

　単純に、俺の気持ちをどう伝えればいいのかがわからないんだ。

「……あはは、重たいよ二人とも」

「……やっぱり嫌だ？」

「なわけ。……確かに俺が悪かったよ、二人の気持ちを受け入れておきながら、ちょっとだけ疎かになってたところはあったかも」

「……うん」

「でも、これだけは聞いてほしい」

「……？」

「？」

「……俺だって、二人が想ってくれてるぐらい想い返してる。ただ、俺は愛情表現が苦手なんだよ。素直に二人に想いを伝えられるほど、精神が成熟していないんだ。だからさ、不器用ながらも少しずつ頑張るから、それで許してほしいなって」

「……天」

「……ただまぁ、一つだけ言うことがあるのならば」

「「？」」

「こんな感じのくだり、さっきの料理のときもしたよね？このペースでやってたら、俺罪悪感で死にそうなんだけど……？」

「……ぁ、だめ！っ、し、しぬ……」

「……ぇ……っ……ぁ？」

「っ、ごめんごめん！……言葉のチョイスが悪かった。それぐらい申し訳ないってことであって」

「……ふーん、怒るよ？」

「……同意」

「……え」

　二人の目が据わっていて、なんだか雰囲気が不穏だ。

　というか、これも凄いデジャヴを感じるんだが。一切の学びを得ていない俺自身に少しだけ哀れみを覚えてしまう。

「今日はもう離してあげないからねっ！かぐや、ぜっったいに離れないもん！」

「……ん、離すつもりないし。離れようとしたら許さないから。てか、そんなことしたら閉じ込めてお話しないといけない」

「え、俺風呂まだなんですけど……？」

「ウチらから逃げられるとでも？離すわけないから、今日という今日は許さない。いつもいつもいつも、私たちの心を掻き乱しやがってさ。……覚えててよね？」

「そうだよー？てんには、すこ〜しだけ覚えてもらわないとね？自分がどれほどクソボケなのかをさぁ……？」

「……あはは」

　なんとか風呂だけは離れてもらったが、声の届く範囲にはずっといた。

　結局、離してくれるようになったのは、次の日の朝になってからだった。

「……で、今日はそんなに眠そうにしてるわけ」

「……ん」

「はぁ、二人とも加減を覚えた方がいいんじゃないの？」

「……それは少し寂しいし」

「……じー」

　今日も今日とて、日課を遂行するべく彼女と外に出ていた。

　待ち合わせ場所に現れた芦花は、いつも通り洒落ている。

　白いノースリーブのブラウスに、淡い水色のロングスカート。足元は涼しげなサンダルで、肩にかけた小さな麦わらのバッグが、歩くたびにゆらゆらと揺れている。耳元には、小さな貝殻のイヤリング。日差しを受けて、時折きらりと光っている。

「……そんな理由で待たされた私の身にもなってほしいんですけど？」

「……すみません」

「仕方ないから許してあげよう」

「有難き幸せ……」

　軽口を叩きながらも、俺は視線の置き場に困っていた。なんというか、似合っている。似合ってはいるのだが、肌の露出がそこそこあるせいか、素直に見ていいのかわからなかった。

　そんな服装のせいもあってか、夏の青空の下で、彼女のまわりだけ風の通りがよくなったように見える。

「……なに？じっと見て」

「いや、その……服、涼しそうでいいなって」

「……ふーん、それだけ？」

「……似合ってると、思う」

「思う、は余計ですぅ」

　そう言いながらも、芦花は口元を緩めて、スカートの裾をひらりと摘んで見せた。ほんの少し耳が赤いのは、暑さのせいにしておいてあげよう。

「天も、今日はちゃんとしてるじゃん。いつもの死んだ魚みたいな顔じゃなくて」

「それ、褒めてる？……え、てか、普段そんなふうに思ってたわけ？」

「褒めてる褒めてる。……八割くらい？」

「残りの二割どこに行った？てか、普段からそんなふうに思ってたの？」

「しつこいなぁ……冗談に決まってるじゃん。それに、死んだ魚のような顔でも私は好きだよ？」

「……それはそれで、なんか複雑なんだけど」

　駅前の通りから一本入った路地に、目当てのカフェはあった。木製の扉を開けると、カランと乾いたベルが鳴る。ひんやりとした空気が頬を撫でて、思わず息が漏れた。

「……生き返る」

「大げさ」

「いや、本当に。冷房って偉大だわ……」

　窓際の席に腰を下ろす。観葉植物の影が、テーブルの上でゆるやかに揺れていた。店内には、控えめなジャズと、氷がグラスに当たる涼しげな音。

　メニューを開くまでもなく、俺の目は端のほうに吸い寄せられていた。

「……どーせ、このメロンアイスパフェでしょ」

「……まだ何も言ってないんだけど」

「顔に書いてるもん」

　芦花は楽しそうに笑って、自分は桃のタルトと アイスティーを頼んだ。

　運ばれてきたパフェは、淡い緑のメロンが宝石みたいに積まれていて、てっぺんのバニラアイスが、すでに溶けはじめている。

「……いただきます」

「いただきます」

　スプーンですくって、口に運ぶ。

　冷たさと控えめな甘さ。あぁ、これだって思った。理由は思い出せないけれど、この味は、ずっと昔から知っている気がする。

　舌が、この味をずっと求めていたような気がした。

「一口ちょーだい」

「やだよ」

「ケチ」

「じゃあ、そのタルトと交換ね」

「……もう、しょうがないなぁ」

　差し出されたフォークの先で、桃が瑞々しく光っていた。かわりにスプーンを渡すと、彼女は小さく口を開けて、ぱくりと食べた。

　なんだか、周りの客に見られている気がするが、気のせいだろうか。

「ん、おいしっ。……メロンが好きな人の気持ちが、ちょっと分かるかも」

「だろ？」

「なんで天が得意げなのさ」

　くすくすと笑う声が、ジャズの隙間に溶けていく。窓の外では、陽炎が揺れていた。あの向こうは、きっとまだ茹だるような暑さなのだろう。

　けれど、この席だけは、時間がゆっくり流れていた。

「……涼しいな」

「……ね」

　アイスが溶けて、グラスの水滴がテーブルに丸い跡を作る。そんなどうでもいい時間を、悔しいくらいに手放したくないと思った。

　会計を済ませて外に出ると、夏の空気が、待っていたとばかりに全身を包み込んだ。

「うわ、あっつぃ……」

「ほら、言ったでしょ。冷房に甘えすぎると、落差で死ぬよって」

「……言ってないだろ、そんなこと」

「言おうと思ってたの」

　芦花は麦わらのバッグを肩にかけ直して、涼しい顔で歩き出した。数歩先で、スカートの裾が風を孕んでふわりと揺れている。

　その背中を、俺は少し遅れて追いかけた。

　カフェのある路地を抜けて、川沿いの遊歩道へ出る。

　両側に植えられた街路樹が、地面にまだらな影を落としていた。葉の隙間からこぼれる光が、芦花の肩や髪の上で、ちらちらと形を変える。

　立ち止まるたびに、白いブラウスが光を拾って、一瞬だけ眩しいくらいに輝く。

　ただ歩いているだけなのに、何故だか目が離せなかった。

　どうしてだろう、と思う。

　出会ってから、まだ長い時間が経ったわけではない。……少なくとも、俺の記憶の中では。

　それなのに、彼女が隣にいると、胸のどこかが静かに落ち着く。まるで、ずっと昔から、ここが自分の居場所だったみたいに。

　その感覚が何に由来するのか、まだ思い出すことはできやしない。

　けれど、分からないままでもいいと思えるくらいには、この時間を愛おしく感じていた。

「……あ、猫」

　芦花が指さした先、ベンチの下で茶色い猫が丸くなっていた。暑さに負けたのか、ぐったりと腹を地面につけて、薄目だけでこちらを見ている。

「……天に似てる」

「……どこがさ」

「だらけてるところ？」

「……失礼では？」

「あと、近づくと逃げそうなところ」

「……なんのことやら」

　からかうような口調だった。けれど、その言葉の最後だけ、少しだけ声が低かった気がする。

　俺は何も言い返せず、居心地の悪いこの場から目を逸らすように猫のほうへそっと視線を移した。猫は、あくびをひとつして、また目を閉じた。

「……そういうとこだぞっ」

　川面が、陽の光をばらばらに砕いて流れていく。遠くで、子どもたちのはしゃぐ声がした。自転車のベルが、からん、と鳴って通り過ぎる。夏の昼下がりの音が、ゆるやかに重なって、世界の輪郭を柔らかくしていた。

「……ねぇ、天」

「ん？」

「歩くの、遅くない？」

「……暑いんだよ」

「それ、今日だけで五回は聞いたよ？」

「……わざわざ数えるなよ」

　そう言いながらも、少しだけ歩幅を広げて彼女の隣に並ぶ。

　肩が触れそうで触れない距離。以前なら、こんな距離感ですら息が詰まっただろう。誰かのそばにいることが怖かった。近づけば近づくほど、自分の空っぽさが露わになる気がして。

　けれど今は、不思議と怖くなかった。

　隣を歩く彼女の影が、俺の影と地面の上で少しだけ重なっている。それを見て、胸の奥があたたかくなるのを、確かに感じていた。

「……あのさ」

　芦花が、不意に足を止めた。

　橋の手前の、ちょうど木陰になった場所だった。彼女は川のほうを向いたまま、バッグの紐を指先でくるくると弄んでいる。さっきまでの軽い調子が、少しだけ引いていた。

「……今度さ」

「……うん？」

「……海、行かない？」

「海……？」

「うん、夏だしさ。……ダメ？」

　振り返った彼女の目は、まっすぐで、けれど少しだけ不安そうに揺れていた。断られることを、ほんの少しだけ覚悟している目だった。

　その表情を見た瞬間、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

　彼女は、いつもこうだ。強がって、軽く笑って、冗談に紛れさせて。けれど本当は、一言一言を選ぶのに、どれだけの勇気を使っているのだろう。クイズの答えを、少しずつしか教えてくれないのと同じように。

　それを思うと、断るなんて選択肢は、最初からなかった。

「……珍しいね、芦花から遊びに誘ってくれるなんて」

「そうかもね。……じゃあ、ここで今日のクイズです」

「え、急だなぁ……」

「……私は何故、海に突然誘ったでしょうか？」

「前に行こうって話をしてたから……とか？」

「え、なんで分かったの……？」

「傾向と対策……的な？話の流れと今までの感じからして、海に行くこと自体も俺に関係しているんなら、昔行こうって約束したけど行けてなかったとか、そんな感じかなって」

「……大正解だよ。花丸あげちゃおう」

「やったぜ、へへ。……で、正解したけど？ご褒美はあるんですか？」

「……海に行ってくれる？」

「行くよ、断るわけがない」

「……なら、その時にでも話そうかな」

「……そっか」

「……うん」

　少しだけ影が見える彼女が、いつも以上に儚く見えて目が離せなかった。放っておいたら、どこかに消えてしまいそうで。

　……あぁ、彼女たちが俺に抱いていた感情ってのは、こんな感じのものだったのか。

「……海、楽しみだな」

　言ってから、自分の口から出た言葉の素直さに、少し驚いた。

　ここまで素直に思いを言葉にできるようになっていたとは。自分自身が彼女たちによって、良い方向に変えられている事実を改めて実感させられた。

「……っ」

　芦花は一瞬だけ目を見開いて、それから、ふっと破顔した。木漏れ日が、その笑顔の上でちらちらと跳ねる。

「……うん、約束だよ？」

「……おう、約束」

「破ったら、閉じ込めるからね」

「……あれ、なんか凄いデジャヴを感じるんですけど？」

「本気だから、ね？」

「……知ってるよ」

　軽口で返したけれど、本当は少しだけ分かっていた。

　彼女にとっての約束とはきっと、俺が思っているよりずっと重いものなんだ。けど、その重さの正体を俺はまだ知らない。

　けれど、その重さごと受け止めたいと思っている自分が、確かにここにいるんだ。

　彼女が再び歩き出す。その後ろ姿を追いかけながら、俺は心の中で小さく呟いた。

　——覚えていよう、この夏を。今度こそは。

　記憶を失う前の俺が、彼女とどんな時間を過ごしたのかは分からない。彼女の何を知っていたのかもわからない。

　でも、今日の彼女の笑顔だけは、何があっても手放さないでいたいんだ。俺にだけ見せてくれる宝石のような笑顔を。

　夕方に向かう空の端で、入道雲が、ゆっくりと茜色に染まりはじめていた。

　海は、きっと青いのだろう。

　その青の向こうで、彼女がどんな顔で笑うのか。

　それを想像するだけで、少しだけ待ち遠しくなった。

「……天、なんか嬉しそう。そんなに私と海に行くのが嬉しかったの？」

「うん、楽しみ」

「……っ」

「今度こそは忘れないようにさ、沢山楽しい思い出作らないと」

「……ずるいっ」

「あはは、芦花に言われたくないっての」

　この夏は、何もなかった俺にとっては、全てが変わるきっかけの季節になるだろう。

　過去に置いてきた思いを、後悔を。その全てを取り戻すんだ。彼女たちに報いるために、俺は前を向いていかなければならない。……たとえ、それで心が砕けることになったとしても。

「……あ、そうだ」

「ん、どうしたの？」

「芦花って、俺の誕生日わかる？」

「12月5日でしょ……？え、違う？」

「……ううん、合ってるよ。それってさ、俺から直接教わったの？」

「う、うん。誕生日の話の時に……」

　12月5日。

　これは、俺が藤原家に迎えられた日だ。藤原天という人間の誕生日であって、俺自身の誕生日ではない。

　……そう、俺の誕生日だけど、そうではないんだ。

「……天？」

　事件後に本人確認のために見せられた幾つかの書類には、当たり前のことだが、俺個人に関すること情報が幾つも載っていた。

　名前や住所、そして生年月日。どれも当たり前の情報だ。けれど、記憶のなかった俺にとっては、それらの情報も一つ一つが重要だった。

　だから、一つだけわかっていることがある。

　俺が知らないオレは、決して12月5日などに生まれてなどいない。

　けど、彼女は言った。

　——三ヶ月ぐらい遅れてるけど、誕生日おめでとう。

　オレの誕生日を知っているかのような物言いだった。

　……何故、彼女がオレの誕生日を知っていた？

「……ねぇ、天？」

　ツクヨミの管理者にして、AIライバー。

　そんな彼女なら、オレの情報を探し出すぐらいことは朝飯前かもしれない。

　けど、そうだとするならば疑問が残る。

「……何故、オレの情報を調べた？」

「……え？」

「……あぁ、ごめん。ちょっと考え事してて」

「え、うん。……大丈夫、だよね？」

「大丈夫大丈夫！ほら、なんともないよ」

「……うん」

　思い返せば、彼女は初めて出会った時から俺に対しての接し方が慣れている様にも感じた。

　あの時、彼女と話していたときに感じた違和感。あれは、いつもの発作後の感覚に似ていた。てことは、あの時の俺は何かを彼女と話していたんだ。

　けど、その内容を発作によって失っている。

　——何を話した？

　発作の起こる原因は、俺のトラウマを刺激する内容だ。即ち、オレ自身の話になる。

　——俺から話すか？

　……そんなわけがない。あの時初めて出会ったであろう彼女に自ら進んで話す内容があるだろうか。わざわざ自分のトラウマを刺激してまで言うことではないだろう。

　それに、あの瞬間だけ思い出すなんて器用なことはできるわけがない。

　——じゃあ、発作の原因は俺じゃない？

　となると、トラウマを刺激される原因は彼女が候補に挙げられることだ。

　この場合、彼女を原因とするならば、ある条件が前提としてなければならない。

　——あの時点で、既にオレを知っていた？

　昨日の口ぶりと、初めて出会った時の態度。俺の発作疑惑。どれをとっても、怪しい点が多い。

　既にオレを知っていた可能性が少なからず存在する。これは、あくまで推測の域を出ない。けれど、可能性はゼロであると否定するには、あまりにも難しい。

　——何故、オレを知っていた？

　彼女ほどの存在であれば、電子の世界に保存されているオレの情報に辿り着くことは不可能ではないのかもしれない。

　映画やドラマのように、彼女自身が電子の世界において類稀なる強さを発揮することができるかもしれない。

　——じゃあ、なんでオレを？

　推測には、筋は通っている。

　じゃあ、この推測を前提とした場合、一つだけ浮き彫りになるのは彼女の異質さだ。

　オレを調べ上げていたことへの不信感もあるが、それ以上に彼女自身の行動があまりにも理解不能すぎる。人間味を帯びた行動には、何か隠された強い意図と狂気を感じざるを得ない。

「……あ」

　——本当に、AIなのか？

　前々から感じていた、言葉では表現できないような彼女の人間らしさ。形容することの難しい、彼女の憂いを押し殺したかのような表情。推測の通りなら、謎すぎる行動原理。そして、俺への接触。

　あまりにも、一貫して人間らしさのようなものを感じる。明確な意思を。

　——何者、か？

　結局、推測は推測の域を出ない。

　けれど、その答えを探し出す手段は幾つもある。

　一つは、ツクヨミ。何故彼女は、あの世界を作ったのか。仮に、彼女に強い意志が存在するのであれば、あの世界も何かしらの意味を持つ場合だってある。ツクヨミという、電脳の世界が存在する理由は、間違いなく推測の解を求める上で必要なものだろう。

　そして二つ目、俺に対する個人的な接触。明らかに偶然ではないエンカウント。それに伴う俺への接触と、その内容。仮に全ユーザーの情報を同じようの把握し、俺と同じように接しているのであれば、ユーザーの誰かが間違いなく事を漏らすはずだ。

　けど、そんなユーザーの存在は探しても見つけられなかった。じゃあ、俺だけということになる。が、であるならば、何故？という疑問がついてくる。俺があまりにも悲惨な経験をしていたからか？……そんなの、探せば一人や二人ぐらいいたっておかしくないはずだ。少なくとも、全ユーザーを比較しても、俺が最も悲惨で同情して、わざわざ個人的に接触するほどのものとは思えない。

　なら、彼女は俺にのみ焦点を置いていることになる。

　じゃあ、どうして彼女は俺に対してそこまでするのだろうか。わざわざ、俺自身が覚えていないような過去情報まで引っ張ってきて、何が目的なんだ。

　それに、オレを知って何になる……？

　——どんな時も、祈っているよ。

「……ぁ？」

　あの時、彼女はそう言っていた。

　俺はそれに近い言葉を、彼女の声で聞いたことがある気がする。

　——どこで？

　わからない。

　——いつ？

　わからない。

　——何故？

「……彩葉の家だ」

　そうだ、彩葉の家で聞いたんだ。

　いつかは覚えていないけど、確かに俺は聞いたんだ。彩葉の家で、同じような事を言うヤチヨを。

　ライブ等で喋っていたのか、俺は確かにその言葉を聞いたはずなんだ。

「……どんな時も、ここで待っているよ？」

「ん？ヤチヨの曲だっけ、それ」

「……祈っているからさ」

「……ねぇ、やっぱり変だよ！何かあったんでしよ？ちゃんと話してよ……？」

　曲は少し前からあったはずだ。

　たまたま、同じようなことを言ったに決まってる。

　——きみと辿り着けるからさ

　わからない。

　わからないということしか、わからない。

　わかりたくもない。

「……ごめん、本当になんでもないんだ」

「そんなわけないじゃん！……ねぇ、顔真っ青だよ？大丈夫なわけないよね……？」

「……」

「ねぇ、何か言ってよ……？やだ、いやだよ！せっかく、幸せな結末にできるって思ってたのに……！ねぇ……？何か言ってよ……！」

「……はっぴーえんど」

「……ぇ？」

　何が、ハマったような音がした。

「……ごめん。少しだけ体調が悪かっただけなんだ。芦花の考えてるようなことは何一つとしてないからさ、安心してほしいな」

「……ほ、んとに？」

「うん、嘘じゃないよ。今更、そんな嘘つくわけないじゃん」

「……じゃあ、いなくならないよね？」

「当たり前じゃん、いなくなるわけないよ。……芦花たちを悲しませることはしないよ」

　所詮、推測は推測に過ぎない。

「俺のせいで変な空気にしちゃったね。……お詫びに芦花の頼みを一つだけ聞くから、それでチャラってことにしてほしいな」

「……なら、手を繋ぎたい」

「それだけでいいの？」

「……今日は、もう少し一緒にいたい。一緒にいる間は手を繋いでてほしい」

「……わかった。全部、叶えるよ。芦花のこと、芦花が嫌だって言っても離さないようにするね」

「……いいの？彩葉たちにまた怒られるよ？」

「一度あることは二度あるって言うしさ、別に大丈夫だよ。彩葉には、俺が後で誠心誠意で謝ればきっと大丈夫」

　君が何者かなんて、考えるだけ無駄だろう。

「……でも」

「いいんだよ。芦花がそう願ったんだからさ、ね？」

「……ん」

「……なんか、彩葉に似てるなぁ」

「……他の女の子の名前を今出すのは違うと思う」

「ごめんなさい……」

「……許す」

　だから、今は考えないようにするよ。

「……天、海いつ行こっか」

「ん、どうしようかね。……てか、二人っきり？」

「本当はその方が嬉しいけど、流石にそれは欲張り過ぎだから彩葉たちと誘おっかなって」

「……いいの？」

「……うん。また今度、二人で行けばいいもん」

「そっかぁ……それは楽しみだ」

　髪の毛の色を自由に変えることができるような、変わった女の子と君の共通点を。

「……手、あったかい」

「えぇ、夏だから暑いのが普通だと思うけど……」

「ううん、暖かいんだよ……？」

「暑いってぇ……」

　思いを押し殺しているときの、くしゃっとした表情や仕草を。

「……芦花」

「……なあに？」

「愛って、どう返したらいいんだろうな……」

「え、はい？急に何を言って……」

「なんとなく気になってさ」

「……急すぎるよ」

　君からもらったであろう、愛情たちを。

「……ただ無性に、愛を返したい人がいるんだ」

「……え？」

「けど、それが難しそうでさ」

「……」

「いつか返せたらいいなって」

「……そうだね」

　今日も世界は廻ってる。

　終わりなんてあるわけもない。

「……嫉妬してる？」

「……してる。私にもそう言ってくれたらなって」

「芦花にだって、返したいと思ってるよ」

　けど、たまに変わったことが起きたっておかしくないはだろう？

「……その人って、大事なの？」

「多分……？」

「なんで疑問形？……というか、そう返すってことは彩葉やかぐやちゃんたちじゃないんだ」

「……まぁ」

「……誰。私の知らない他の誰かがいるってことでしょ。誰、教えてよ。そんな人いるなんて私聞いてないよ」

「……そのうち言うから、矛を収めてくださいな」

「……矛言うなっ」

　だから、今は考えないであげるよ。

「……芦花って、彩葉ほどではないけど十分重いよね」

「……自慢でも対抗心でもないけど、彩葉より重い自信ありますけど？」

「……ひえぇ、そりゃあちょっと怖いな」

「……受け入れてくれないの？」

「まさか。……ちゃんと、全部受け入れるよ」

「……よかった」

　その代わり、ちゃんと教えてほしいな。

「俺は重たい方が嬉しいしね。それだけ俺のことを想ってくれるってわけだし、普通に嬉しいに決まってる。……俺だって、表に出さないだけで、多分重い側だから」

「……へぇ？」

「……ニヤつくな、頬っぺた摘むぞ」

「……えぇ、それは絶妙に悩むなぁ」

「悩むなよ……」

　君のことを。

「だって、天にはいっぱい触ってほしいし」

「……言い方よ」

「けど、頬っぺた摘まれるのはちょっと違うって言うか……痛そうだから、ちょっとやだなって気持ちもあるって言うか」

「……いや別に聞いてないよ？と言うか、そこまで真剣に受けるとなよ」

「……天がそう言ったんじゃん」

「あとでいくらでも触るんで、それで勘弁してくれ……」

「じゃあ、許す。……えへへ」

　ね、ヤチヨ(かぐや)?

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クソボケがちゃんと主人公っぽいんだが？

・ヒロインs
　ちょっと重い女の子たち。ボケ茄子野郎が、少しだけど年相応の明るさを見せるようになって少しだけ複雑。でも、幸せならオッケーです。

・Y
　覚悟ガンギマリおばあちゃん。例のアレってどうなったの？私、気になります！

・クソボケ茄子野郎
　主人公すんな、お前はヒロイン側だろ枠の人。隠し事も愛情もいっぱいらしい。殆ど覚えていないけど、何も知らないわけじゃないってさ。