12話「空っぽの心を照らすのは」に関して、読み返していて表現として伝わりづらい部分を少し感じたため、一部分の改善とそれに伴って約3000字程度加筆を行いました。あと、タイトルもわかりやすいものに変えてたりしてます。話の内容や流れ自体は変わるわけではありませんが、口調や一部の会話の追加を行いました故、気になる方はよろしければ。
多分、次かその次辺りからツクヨミに焦点を当てた話になると思います。書きたいものを丁寧に書こうとしたあまりに、とんでもないほど話の流れがゆったりとしているので、少しずつ改善していけるように頑張ります。
執筆に慣れてきて、表現の仕方が多少変わってしまうことはよくありますが、それは私自身の成長のようなものと思っていますので、基本的には変えることはしないようにしていますが、それとは別に直すべきと判断したものは調整するようにと考えています。
ご理解いただけますと幸いです。
長ったらしくなってしまいましたが、本作品を楽しんでいただけると嬉しい限りです。
あ、水着(仮)回です。
ここは古びたアパートの一角。
電脳の街が光の洪水に沈むなか、この建物だけが、忘れ物みたいにひっそりと佇んでいる。外から見れば、誰も住んでいないと思うだろう。
だが、その一室。カーテンの隙間から、ひそひそと話し声が漏れていた。
一人と一匹。どうやら、人に聞かれたくない相談らしい？
「さて、FUSHIくんや」
「……おう」
「今日の議題は何だったかな？」
「……このテンション感なんだよ？」
「はぁ、FUSHIってノリ悪いよね？……なーんか、そういうところはてんにそっくりだよ」
「……てんはノリが悪い、と」
「人聞きの悪いこと言わないでもらってもいいかなぁ……？普通に怒るよ？」
「……じゃあ、早く話せタコ助」
「あ？」
一人と一匹は、ちゃぶ台を挟んで睨み合っていた。片や、ふんぞり返って腕を組む少女。片や、ちゃぶ台の端にちょこんと座ったまま、微動だにしない小さな影。迫力があるのは、どう見ても後者のほうだった。
「……ったく。そっちが呼び出したんだろうが。本題に入れ」
「分かってるってば。……せっかちだなぁ、もう」
少女はこほんと咳払いをして、わざとらしく声を潜めた。窓の外のネオンが、その横顔を青や桃色に染めては去っていく。
「いい？ここからは、絶対にてんには内緒だよ。壁に耳あり障子に目あり、てんの地獄耳ありなんだから」
「……あいつ、そんなに耳良かったっけ」
「分かんないけど、そういう気がするの」
「……なんだそれ」
「気持ちが大事なの！」
ばん、とちゃぶ台が鳴る。湯呑みが小さく跳ねて、FUSHIは無言で、倒れかけたそれを押さえた。慣れた手つきだった。きっと、毎回こうなのだろう。
「で、その内緒の話ってのは」
「うん。……少し前までの計画、覚えてる？」
「……計画？」
「……その、独占欲を」
少女が、そこで言葉を切った。
さっきまでの勢いが嘘みたいに、視線が畳の目へ落ちる。指先が、湯呑みの縁をそっとなぞった。
「…… 彩葉たちの独占欲を刺激しようって作戦」
「……ああ」
FUSHIの声から、とげが少しだけ抜けた。
天井の蛍光灯が、ちかちかと瞬く。
まるで、気の抜けたFUSHIの心境を表しているかのようだった。
「……あれをそろそろやろうかなって」
「……もう手籠めになってる気がするのは気のせいか？」
「……うぅ、わかってるよそれぐらいぃ！」
「帰る」
「待って待って待って！最後まで聞いてくれてもいいじゃん！？」
立ち上がりかけたFUSHIの体を、少女が両手でがしっと掴む。ぎろり、と睨まれて、慌てて離した。
「……次やったら噛むぞ」
「ごめんってば。……やる理由はちゃんとあるんだよ」
「……理由？」
ひそひそ話は、まだまだ終わりそうにない。
やがて少女は、居住まいを正して、小さく息を吸った。
「……正直、手籠めにされてることに関しては嬉しいってのが現状。けど、あのレベルじゃ足りないってのが本音」
「……」
「あれじゃ、間に合わないよ。タイムリミットは近い、このペースだと絶対に間に合わない」
FUSHIは、しばらく黙っていた。
窓の外を、光の帯が静かに流れていく。
「……それはそうだけど」
「私だって、こんな手は使いたくない。……けど、彩葉たちには共依存のレベルまで堕ちてくれないと困るんだ。じゃないと、かぐやが帰ってしまったとき、今度こそてんは壊れちゃう」
「……」
「それに、芦花もいる。てんは、大切なことを失う辛さに対して、強いトラウマを覚えてる。……だから、これ以上悪化する前に、てんを堕ちるとこまで堕とす必要がある」
「……憎まれ役を買って出るってのか」
「……うん」
「……いいのか？」
「……いいんだよ、私には二人の側にいて良い権利なんてないからね」
「……ふん」
ちゃぶ台の上で、湯呑みの湯気がゆらりと揺れた。
言葉はなかった。けど、強い想いがそこに確かにあった。
「……で、どうする気なんだ」
「っんとねぇ……まずは、てんにちょっかいかけまくってみようかなって！」
「……はい？」
「沢山、てんに構ったらさ？彩葉、すっっっごい嫉妬すると思うんだよね。けど、ヤッチョのことがだーいすきな彩葉は、てんにもちょっと嫉妬すると思うんだよね」
「……おい、それただ二人に嫉妬されたいだけだろ」
「ありゃ、バレた？……まぁ、彩葉の上昇し続けてる天誰にも渡さないメーターを振り切れるとこまで振り切っちゃえばいいってわけ」
「……アホくせぇ」
古びたアパートの一室。作戦会議は、思いがけず、少しだけ可笑しな方向へ転がり始めている。
……が、そんなことは知らずに、今日も想い人のために頑張るおばあちゃんたちなのでした。
今日も今日とて、世界は灼熱に包まれていた。
どこにいても暑い。暑いし暑い。この世界に救いなんてないのだろうか。
「……なんか変なこと考えてるなぁ？」
「……いえ、別にそんなことは」
そんな暑いし暑いしとにかく暑い中、用があって外に出ていた。
……なんか、この感じの流れ前もあったような。
「……で、今日は何の用っすか」
「天くんさ、前と雰囲気変わった？マイルドな感じになってへん？」
「……まぁ、色々と」
「ほーん？……まぁ、ええか。こっちの方が話しやすいと思うで」
「……っすか」
この人、少し苦手なんだよなぁ。
話していると、心を見透かされているような気がして、あまり会いたくはなかった。……のだが、何故だか呼び出しを受けていた。
この人の呼び出しは、殆ど面倒事ばかりだ。本当なら、無視を決め通すつもりでいた。
「……随分と警戒しとるんやな」
「……いやだって、来ないと紅葉さん呼びつけるとか言ったのあんたでしょうが」
「あはは、そやったっけ？」
「……」
だから、苦手なんだ。
この人は、事あるごとに俺を呼び出す。それを、俺が拒もうとすると、紅葉さんをチラつかせて脅してくるんだ。
……今日だって、本当は芦花との日課のあとは、彩葉たちと水着とかを買いに行く流れだったっていうのに。
「すぐ終わるからから、そんな嫌そうな顔せんといてな」
「……ならいいんすけど。あと、紅葉さんには絶対に言わないでください」
「……ほんまに、母さんのことが苦手なんやな」
「……苦手ってわけじゃ」
別に苦手ではない。
苦手ではないんだが……あの人は、事あるごとに俺に構おうとしてくるせいで、どう接すればいいのかが分からないってのが本音だったりする。
彩葉との件以降、何かと理由をつけては連絡をしてくるようになったのだが、いまいちどう受け止めていいのか見極めが難しいのだ。
「まぁ、母さんは天くんのこと気に入ってるだけやろうし、ほどほどに構ってやってあげてな」
「いや、構ってあげろって言われても……人の親相手にどう構えばいいんすか？って言うか、何でそこまで好かれてるのかが分からないんですけど……？」
「知らんよ、俺にだって分からんもん。……まぁ、天くん可愛らしい顔つきしとるしなぁ？案外、好みのタイプだったとかかもしれんよ？」
「……んなわけ」
可愛らしい顔つきと言ったって、別に普通の顔つきだろうに。
ちょっとタレ目寄りかもしれないが、それがなんだと言うんだ。大した特徴もない、いたって普通の青年。
「てか、要件を早くしてもらってもいいですかね」
「少しぐらいは会話を楽しんでくれたってええのになぁ？……まぁ、ええわ。最近の彩葉について聞きたかったんよ」
「……彩葉の？」
「母さん嘆いてたで？定期的に彩葉の様子教えてくれる言うたのに、全然あっちから連絡してくれへんー！って」
「……うぐっ、それは」
「たまにでええからさ、連絡してやってくれよな」
「……はい」
「んで、彩葉についてなんやけども。彩葉、最近楽しそうやんな？」
「……まぁ、前よりは？」
「ぶっ壊れてる子と一緒におるの見たで？……あの子も、天くんのものだったりするん？」
「……いやいや、俺のものとかやめてくださいよ。俺そんな侍らせてるような人じゃないですからね？」
「でも、返事は返してないんやろ？」
「なっ……！」
「ありゃ、図星かいな」
「……っ」
この人、ほんとに苦手だ。
何を喋っても、隠そうとしても、毎度毎度見透かされてしまう。
あの時もそうだった。出会ったばっかの頃の俺の本人にいち早く気づいて、接触を図ってきた。あろうことか、そのことを彩葉にバラされたくなければ、大人しく言うことを聞けとまで言ってくる始末。
……まぁ、定期的に会ってくれれば良いと言われた時は驚いたが。そんなことのために、わざわざ人を脅すとかどういう神経してるんだろうな。
「ま、こんなもんでええか。知りたいことも知れたし、お兄ちゃんは満足です」
「……ぐぬぬ」
「ほんま、表情豊かになったなぁ。……彩葉と、これからも仲良くな？」
「……言われなくても」
「あっはっは！素直じゃないところは変わってへんかぁ」
笑いやがって……何がおもろいんだか。
にしたった、変わった人だ。出会った当時は、俺と彩葉の関係はただの隣人か軽めの友達程度の関係だったはずだ。にも関わらず、俺に対して説教的に関わってきた。
……今思えばあれは、俺に対する彩葉の何かしらの感情を読み取った、この人なりの見極めか何かだったのだろうか。
「……ん？」
「あ、いえなんでも……」
「そう？じゃ、俺はこっちやからバイバイやな」
「……っす」
「あ、そうだった」
「……？」
「伝言を一つだけ預かっとったんやった」
「……伝言？」
「そうそう、伝言。いい、よく聞いとき？『過去ばっか気にしても意味ないよ』……だってさ」
「え、いや、誰か？ てか、なんでそんなことを……」
「誰からかはナイショな。……ほな、バイバイは？」
「あ、え、バイバイ……？」
「またな〜」
「……なんだったんだあの人」
過去ばっか気にしても意味ないよ……か。
明らかに、俺の核心をついた言葉だ。それに、今のタイミングで言ってきた辺りもずいぶんときな臭い。
初めて会った時も思ったが、俺を見るときに見透かしているような目をするのをやめてほしいばかりだ。
「……まぁ、気にしても無駄か」
どうせ、あの男のことだ。
俺が何を考えたって、あの人を上回ることはできないのだろう。人には相性というものがある。俺にとって、あの人こそが悪い意味で相性抜群な存在なのだ。今さら、どうこうしようと考えたって無駄なだけだ。
けど、伝言だけは気になるばかりだ。
ヤチヨの件といい、芦花の件といい。俺自身が知らない俺に関しての情報を知り得る自分が周りに何人かいるが、その誰もが、頑なにそれを喋りたがらないし、ヤチヨに至っては推測ではあるものの、存在自体が謎だらけだ。
一体、何が起きているんだか。
「……まぁ、いっか。さっさと帰って、彩葉たちに癒されよ」
相変わらず、暑すぎて死にたくなるような夏の中、僕は少し変わった言葉に戸惑いながらも、帰路に着くのだった。
「……彩葉」
「な、なによ……」
「……じー」
「何か言いたいことがあるなら言えばいいじゃない……！」
今日も相変わらずの猛暑だというのに、天はいつものように外に出てしまった。
いつもの日課かと思っていたが、どうやら知り合いからの呼び出しらしく、芦花との日課を無くしてまで渋々向かって行った。
……私の知らない誰かと二人で会っていることには、正直めちゃくちゃモヤモヤするけど、相手が男の人らしいからまだギリ耐えられる。
「……てんが帰ってくるのが待ち遠しいのはわかるよ？けどさぁ、いくらなんでもじゃないかなぁ？」
「……な、なにがよ」
「……それ、てんの服でしょー」
「……はて、なんのことかしら？」
「いや、てんが朝脱いだ服じゃんそれ。流石にわかるよ、かぐやのこと馬鹿にしてる？」
「……だから、なんなのよ。別に良いじゃないの、私が何を着ようとも」
「……正直なことを言えば、かぐやも羨ましいなぁとは思うよ？だから、着ることに文句をいうつもりはないけどさぁ」
「……なに」
「顔埋めて匂い嗅いでんのは、流石に引くよっ！？なんか、変態っぽくて嫌なんですけどぉ！？てか、恋する乙女がぁ〜とか言ってたくせして、明らかに人に見せれない顔してんじゃん！」
「かぐやだってやればわかるわよ！乙女はね、好きな人の全てが愛おしいものなの！ほら！嗅いでみなさいよ！天に包まれてる気がしてトぶから……！」
「いやいやいや！ちょ、こっちに近づけないでよ！？流石にまだ変態にはなりたくないんですけどぉ！？」
「おらっ！はよ嗅がんかいっ！」
かぐやだって、嗅げばわかるはずだ。
このシャツがいかにヤバいかを。そもそも、冷静に考えてみてほしい。恋する乙女は、好きな人の匂いが好きなものなんだ。抱きしめられるときや横にいるときに、好きな人の匂いがするとつい嬉しくなるし、嗅いでいるだけで快楽物質が溢れ出す。
というか、好きな人の匂いぐらい好きでありなさいよ。
人を好きになるってことは、それぐらいの覚悟であるべきなんだ。周りから見れば、私は重たい方かもしれないが、私からすれば重くない人たちの方が変だ。
好きな人を独占したいと思わないで、全部を愛おしいと思わないで、何が好きだ。そんなもので好きだと語らないでほしい。好きというのは、相手の全てが欲しいほどに依存し、自分の全てをあげたいと思うほどに執着することなんだ。
かの有名な小説に、このような一文が存在する。
人間は恋と革命のために生まれて来たのだ、と。
恋とは、命を懸けるほどに値するものなんだ。
なら、自分の全てをぶつけなきゃ意味がないだろう。
「あ、これやばっ……やばひかほ……っ、これ」
「……でしょ？天の匂い好きだもんね、かぐや」
「……ぅん」
「あーあ、顔蕩けすぎ。……で、これでもまだ止める？」
「……とへはい」
「ん、良い子良い子」
「……へへ」
かぐやは、てんのシャツに幸せそうに顔を埋めている
……むぅ、私が最初にしてたのに。
「……ま、いっか」
「……？」
「……なんでもない」
誤魔化すようにかぐやの頭を撫でる。
天のシャツと、撫でられていることが合わさってか、随分と蕩けた様子だ。
というか、蕩けすぎて私に寄りかかるほどだった。
「……だ、大丈夫？」
「……んぅ、ぎゅって……して？」
「はぅ……！」
天だけじゃない。
最近は、かぐやまで甘えるようになってきた。前までのように、純粋に甘えるというよりかは、少し湿っぽい雰囲気を醸し出して甘えてくる。
……少しだけ、デジャヴを感じるのは、きっと気のせいだろう。
「……だめ？」
「……っ、だめじゃ……なぃ」
「……へへ」
な、なんなんだよこいつ……！
天といい、かぐやといい。なんでこんなに甘え上手なのよ。私の情緒を掻き乱して楽しいわけ？
二人して、気を許したような甘え方してきてさぁ……。
ま、まぁ？かぐやのことは別に嫌いじゃないし？
……私だって、かぐやのことは大事だって思ってるし、誰にも渡したくないとは思うけどさ。
こんな素直に甘えられると、普通に受け入れてしまっていいのか戸惑ってしまう。
「……いろはぁ？」
「……その顔、天と私以外に見せないでよね」
「……？」
「……なんでもない」
「顔真っ赤だ……？」
「……な、なな」
「……へへ」
「……かわいいじゃないのよ」
普段は、ふざけてばっかりくせなのに、こういう時だけは素直なのずるい。
「……まぁ、ええか」
こんな日があったって、別に良いだろう。
これが、私たちが選んだ日常なのだ。互いに堕ちるとこまで堕ちると、誓い合って今がある。
……二人と堕ちていくのなら、どんな弱さだって受け入れられるような気がするのは、気のせいじゃないと思いたい。
「ただいまー」
「……あ、天」
「てん、おかえりー」
天が凄く疲れた顔をして帰ってきた。
右手には、一つのビニール袋があった。
「……何それ？」
「ん、あぁ……これ？これは、二人へのお土産です」
「「お土産？」」
「うん、アイス買ってきたからさ。三人で食べよっか？」
「アイスっ！？食べるっ！」
「……暑かったし、ちょうど良いかも」
「じゃあ、溶ける前に食べちゃおっか」
私たちは、今日も堕ちていく。
愛だったり、依存だったり、執着だったり。言葉で表現するには、あまりにも深すぎる沼のように、私たちは互いに堕ちていくばかりだ。
けど、アイスのように想いに溶けていくこんな日々を、私は何よりも大切だと思えるんだ。
「……彩葉？」
「……ううん、なんでもない。それよりも」
「……？」
「……頭」
「あ、ずるいっ！かぐやもー！」
「わかったか少し落ち着いて……」
こんな日々が、いつまでも続きますように。
「着いたー！」
「……あちぃ」
「……激しく同意。なんでこんな暑いわけ？」
「もうっ！二人とも、元気が足りてないよ！」
「……かぐやが元気すぎるだけなんだよ」
「……ん」
俺たちは、駅近の商業施設に訪れていた。
目的は一つ。近いうちに、みんなで海水浴に行くことになった。その際に、海に入るために必要な水着を誰も持っていなかったからだ。
かぐやが持っていないのはわかるが、彩葉まで持っていなかったとは少しだけ意外だった。
年頃の女の子なわけだし、水着の一着や二着持っていても不思議ではないと思っていた。
「……じゃあ、買い終わったらここ集合で」
「「は？」」
「……いやいや、こわいって」
「「……」」
「あ、あの？ 腕を離してほしいんですけど……？」
「……天、それわざと？わざとなら、私怒るよ？お話、しよっか？」
「……い、彩葉？」
「てんってさ、わざとじゃないっぽいとこがタチ悪いよねぇ？ そんなこと、かぐやたちが受け入れると思ったのかなぁ？ん？あ？」
いや、後半はもはや、キレてるだろそれ。
というか、二人ともなんでそんなに怒ってるんだよ。
……いや、あの怖いっすよ彩葉さん？
「……別々に買い物する気だったの？」
「え？だって、水着買うんでしょ……？俺、必要ない……よね？」
「あー……そういうこと言うんだ？あ、ふーん？そんな気持ちで来たんだ？私たちのこと、なーんにも考えてなかったんだ？」
「……あ、あの」
「てん……流石に、それはてんが悪いと思うよ？」
「……えと、すみせまん」
「ダメ。……なんで怒ってるかわかってないでしょ。私たち、天と出かけられるのが楽しみだったわけ。なのに？わざわざ別行動？……は？なんでわざわざ別にならんといけんわけ？」
「……いや、俺男っすよ？流石に店にいたら悪目立ちするよね？他の客も嫌な気持ちになるかもしれないしさ……？」
普通に考えてみれば、水着を買いに来たら男がいるんだぞ。そんなの嫌に決まってるだろ。店員とかならまだしも、何も関係ないただの一般人が店をうろついてたら、普通はちょっとした嫌悪感とか抱いたりするもんだろ。
……それに、そんな俺と一緒にいる二人までも変な目線で見られるのは、あまり嬉しいことじゃないし。
「なんで？」
「え、なんでって……男がいたら悪目立ちするでしょ。変な目で見られたらどうしようとか思う人もいると思うし」
「見るの？」
「いや、それは「見るの？」……見るわけないです」
「なら良くない？別に私たちと一緒にいれば問題ないじゃん。変な目で見るつもりもないんでしょ？なら、わざわざそんなこと気にしても意味ないよ。……それに、私たち以外をそんな目で見たら許さないし。天は、私たちのことだけ見て、私たちのことだけを考えてればいいの。私たちも、天のことだけ見てたら、他の人なんて気にならないし、他の人たちも私たちを理解できると思う。だからさ、一緒に行こうよ？」
「……あ、はい」
なんとも、強引なことだろうか。
彩葉たち以外をやましい目で見るつもりは一切ない。……いやまぁ、だからって彩葉たちをやましい目で見るかと言ったら、それは違うけどさ。
とにかく、他の人にそういったことは一切しないし、彩葉たちだけを見てるってのは願ってもないことなんだけど、ほんとにそれでいいんだろうか。
「……いいんじゃない？てんなら、大丈夫だよ。他の人が変な目で見てきたら、かぐやが怒ってあげるからね？」
「いや、ナチュラルに心読まないで？……あと、怒るのはやめて。流石にそこまでされると、余計に拗れるから」
「……？うんっ！てんがそう言うならそうする！」
結局、俺は両腕を左右から確保されたまま、水着売り場へと連行された。
店の入口には、色とりどりの水着が所狭しと並んでいた。夏も本格的に始まってきたせいか、オススメと書かれた札があちこちに揺れている。涼しげな店内BGMと、ハンガーのかちゃかちゃと鳴る音。そのどれもが、場違いな男には居心地の悪い空気を醸していた。
「わぁ……！てん、見て見て！色いっぱい！」
「うん、見てる。見てるから、腕を引っ張らないで」
「……天、視線が泳いでる」
「泳いでません。ここは陸です」
「それ、水着売り場だから笑えないよ」
彩葉の指摘は的確だった。
ただ、視線の置き場がないのは事実である。右を向けば水着、左を向いても水着。天井を見上げれば、今年の夏オススメという赤い文字が俺を見下ろしていた。
かぐやは目を輝かせながら、棚の端から順番に手に取っていく。彩葉は反対に、一着ずつ丁寧にタグを確認していた。二人の買い物の仕方は、驚くほど対照的だ。直感で突き進む方と、吟味に吟味を重ねる方。ただ、どちらも楽しそうなのは、横で見ていても伝わってくる。
「ねえ、てん。これとこれ、どっちがいいと思うー？」
かぐやが両手に一着ずつ持って、俺の前に突き出してきた。淡いレモン色のものと、空色のもの。どちらも、いかにも彼女らしい明るさがある。
「……どっちも似合うと思う」
「それ、一番ダメな答え」
「え」
「天、それは逃げだよ。ちゃんと選んで」
背後から、彩葉が静かに言った。
声は穏やかなのに、背筋がぴんと伸びる。
これは、地雷原だ。
どちらを選んでも、もう片方の不満が生まれる。いや、不満どころか、彩葉が自分の水着を選ぶ際に「かぐやの選んだ色」と比較される未来まで見える。選択肢は二つしかないのに、正解は一つもない。
「……空色、かな。かぐやには、青空みたいなのが似合うと思う」
「ほんと！？じゃあ、これにする！」
「……ふーん」
「ふーんって……」
「別に？かぐやには青空、ね。じゃあ私には何が似合うのかなぁって」
来た。
彩葉が持っていたのは、落ち着いた紺色のものと、少し控えめなデザインの白いもの。それを胸の前に掲げて、じっと俺を見つめてくる。
「どっちが好き？」
「え、俺の好みで決めていいの？」
「天が選んだものなら、それがいい」
「……責任重大すぎない？」
「だから、ちゃんと選んでよ」
背中を、冷や汗が一筋流れていった。
彩葉の目は本気だった。かぐやも、期待に満ちた眼差しをこちらに向けている。空調は効いているはずなのに、この一角だけ気温が二度は上がっている気がする。
俺は、観念して紺色のほうを指さそうとした。
「あれ？もしかして、天？」
その声に、全身が固まった。
聞き覚えがある。つい昨日まで、毎朝聞いていた声だ。ゆっくりと振り向くと、棚の向こうから、涼しげな顔の少女が手を振っていた。
「……芦花？」
「やっぱり天だ。偶然だね、こんなところで」
白いシャツワンピースに、麦わらのバッグ。何時ぞやと似た服装をした彼女がそこに立っていた。
いつものように余裕のある笑みを浮かべているが、よく見ると、その手には何も持っていなかった。買い物に来た人間のものではない。
「偶然？ほんとに？」
「ほ、ほんとだよ。ちょっと、そこの雑貨屋さんに用事があって」
「雑貨屋さんは、反対側の階だった気がするけど」
「……えっと、道に迷っちゃって」
目が、泳いでいる。
芦花の嘘は、わかりやすい。普段はあれだけ人の機微に聡いのに、自分のことになると、途端に下手になる。そこが彼女の可愛いところでもあるのだが、今この瞬間だけは、全く可愛くなかった。
なぜなら、俺の両脇の空気が、すっと冷えたからだ。
「へぇ。偶然……ねぇ？」
「かぐやたちが水着買いに来るの、知ってたのかなぁ？」
「し、知らないって……本当に偶然だから」
「ふーん。……で、その偶然は、いつから？」
「えっと、あの、さっき……」
「天が、私たちに腕を掴まれて入ってきたところから？」
「……ちょ、ちょっとだけ」
観念したのか、芦花は肩を落とした。
「……ごめん。天たちが歩いてるの見えてさ、どこに行くのか気になっちゃってつい」
「おお……正直だなぁ」
「ストーカーじゃん」
「ち、違うから！ちょっと様子を見てただけで……！」
彩葉の指摘に、芦花が慌てて手を振る。かぐやはといえば、きょとんとした顔のまま、無邪気に首を傾げた。
「でも、芦花も水着、いるんでしょ？」
「え？」
「だって、海行くんでしょ？みんなで」
「……え、う、うん」
「じゃあ、芦花も一緒に水着買っちゃう？あ、やっぱなし！」
「……え？」
「てんがね？芦花の水着楽しみだって言ってからさ、今一緒に買ったら、楽しみがなくなっちゃうかなって……」
「か、かぐや！？それは内緒って……！」
「あ、そうだった」
あまりにも見事な暴露だった。
顔が熱い。確かに、芦花の水着が楽しみだとは言った。けど、水着姿の芦花をみたいというよりも、そういった場で芦花を見たことがないから、どんなふうになるのかが楽しみという意味で言ったのだ。
それに、芦花はファッションセンスがとても良い。だからこそ、彼女らしいオシャレなものだったりするのだろうか。なんて、考えていたから楽しみだと思ったのだ。決して、やましい思いがあったわけじゃないんだ……。
変に言えば、よくない思いをさせると思って、あまり言わないようにしていたんだ。
決して、彩葉が怖かったからとかではないんだ。
「……へぇ。天、そんなこと考えてたんだ」
「彩葉、あの、これは」
「別に怒ってないよ？」
その台詞のあとに「お話しよっか」が続くのを、俺は知っている。
「……彩葉、顔、怖いよ？」
「怖くないよ？私はただ、天が芦花のこと、ちゃんと大事にしてるんだなって思っただけ」
「ほんと？」
「ほんと。ほんとに、そう思ってるよ。……それはそれとして、水着は、天に選んでもらうから」
「えっ」
「芦花も、選んでもらったら？」
彩葉が、にっこりと笑った。完璧な笑顔だった。逆に、怖い。……いや、怖いよ。
芦花は一瞬だけ目を見開いて、それから、ふっと口元を緩めた。
「……いいの？」
「いいよ。ただし、順番ね」
「じゃあ、お願いしようかな」
「ちょっと待って、順番って何」
「さっき、かぐやが選んでもらったから、次は私。その次が芦花」
「かぐやもう一回選んでもらいたいなぁ！」
「ダメ」
俺の意見は、一切聞かれることなく、話が進んでいく。
結局、俺は水着売り場の一角で、三人分の「どっちが似合う？」に、延々と答え続けることになった。
精神力を削り切られた状態で、店を出た。
四人分の紙袋を、なぜか俺が全部持たされている。中身は水着だけのはずなのに、やけに重い。心理的な重量のせいかもしれない。
「お腹すいた！」
「もう、お昼過ぎてるもんね」
「……俺も、限界」
全員の意見が一致したところで、同じ階のフードコートの隣にあった、チェーンのイタリアンレストランに入ることにした。ファミレスの定番といえば定番の店だ。入口の自動ドアが開くと、ほんのりとガーリックの香りが漂ってきた。
「いらっしゃいませ。四名様ですか？」
「四名で」
「かしこまりました。こちらのお席へどうぞ」
案内されたのは、四人掛けのボックス席だった。ソファが二つ、向かい合っている。
俺は知らなかった。
ここで、新たな戦いが始まることを。
「……天の隣は、私だよね」
「かぐやも！てんの隣がいい！」
「……私は、どっちでもいいよ」
芦花が穏やかに微笑んだ。余裕のある発言だ。しかし、その目はじっと観察していた。誰がどこに座るのかを、俺の隣に誰が座るのかを。
「「「じゃんけん、ぽん！」」」
結局、じゃんけんで決まった。
俺の隣には彩葉が座っており、向かいには、頬を膨らませたかぐやと芦花がいる。
つまり、勝者は彩葉だ。負けた二人は、悔しそうに頬を膨らませてこちらを睨んでいる。
「……なんで、かぐやが負けるのさぁ！」
「じゃんけんだから、仕方ないよ」
「ずるい……！てんの隣、かぐやがよかったのに！」
「悪いけど、譲る気はないから」
「彩葉のケチ！」
「うるさい」
余程気に入らなかったのか、かぐやが駄々をこねては彩葉に宥められる。
そんな状況を傍目に、俺と芦花はメニュー表を見ていた。
メニュー表には、色鮮やかな写真がずらりと並んでいる。ミラノ風ドリア、マルゲリータピザ、辛味チキン、エスカルゴ。どれも魅力的で、選ぶだけで時間が溶けていく。
「私、ミラノ風ドリアで」
「かぐやはね、ピザ！あと、パスタも食べたい！」
「私は、カルボナーラにしようかな。……天は？」
「俺は……ドリアと、チキンも頼もうかな」
「じゃあ、シェアしようよ」
「え、いいの？」
「うん。いろんな味、食べてみたいし」
そう言ったのは、芦花だった。何気ない提案。しかし、その瞬間、彩葉とかぐやの視線が、同時に彼女に向いた。
……いくらなんでも、反応速度が早すぎる。
「……シェア」
「……天と、シェア」
「あ、いや、みんなでシェアしようって意味で」
「うん、わかってる」
「わかってる、けど」
どうやら、彼女たちにとってシェアという行為には、特別な意味があるらしい。
正直、シェアするぐらい別に普通のことだし、望むならいくらでもするのだが……何故か、二人は真剣な顔つきで考え事をしている。
料理が運ばれてくるまでの間、俺は水を飲みながら、なんとか空気を和らげようと話題を探していた。
「あ、そういえば、海はいつ行こっか」
「来週の土曜かな」
「予報は晴れだったよ！」
「……天、日焼け止めちゃんと塗ってね」
「俺は塗らなくても」
「ダメ。私が塗ってあげる」
「ずるい！かぐやも塗る！」
「……じゃあ、私は背中担当で」
「芦花まで……！？」
三方向から日焼け止め争奪戦の宣言を受けた。まだ海に行ってすらいないというのに、すでに疲労困憊なのは気のせいだろうか。
やがて、料理が次々とテーブルに並んでいった。チーズの焼ける匂い、トマトソースの香り、揚げたてのチキンの湯気。四人のテーブルが、一瞬で賑やかな色彩に包まれる。
「いただきまーす！」
かぐやの元気な声を合図に、それぞれがフォークを手に取った。
俺も、ドリアにスプーンを入れる。とろりとしたチーズの下から、ミートソースが顔を出した。熱々の湯気が顔にかかる。口に運ぶと、シンプルなのに、どこか懐かしい味がした。
「……美味しい」
「でしょ？」
「ミラノ風ドリア、安定の美味しさだよね」
「ねえ、てん。これ、あーんして？」
「え？」
かぐやが、フォークに巻きつけたパスタを差し出していた。向かいの席から、身を乗り出すようにして。
「ちょ、かぐや、危ない」
「いいから！ほら、あーん！」
「……あ、あーん」
断る理由も見つからず、口を開けた。ちゅるん、とパスタが吸い込まれた。ペペロンチーノの、ほどよい辛さとニンニクの風味。
決して、難しい味ではない。けど、それでいてどこか素朴なこの味が、俺には好ましく思える。
「どう？」
「……美味しい」
「やった！」
かぐやが嬉しそうに笑う。その笑顔に、つられて頬が緩んだ。
が、その左右から、冷たい視線が降り注いでいることに気づいた。
「……天」
「は、はい」
「私のも、食べて」
「え？」
「ドリア。ほら、こっち」
彩葉が、スプーンに乗せたドリアを、俺の口元に差し出してきた。その手が、わずかに震えている。強がっているのが、すぐに分かった。
「いや、俺のドリアも同じなんだけど」
「違う。私のは、私が選んだドリア」
「どういう理屈……」
「いいから、食べて」
「……あ、はい」
口に運ぶ。同じ味のはずなのに、なぜか、少しだけ甘く感じた。
「ふふ、彩葉ってば可愛いじゃん」
「……うるさい」
「……じゃあ、私も」
芦花まで、フォークを持ち上げた。その上には、ひとかけらのマルゲリータピザ。
「芦花も……？てか、ピザをフォークで？」
「だって、仲間外れは嫌だし。ピザをフォークで食べるぐらい普通でしょ」
「そういう問題じゃ……ピザは手で食べるものでは？」
「はい、あーん」
迷いなく差し出された。彼女の目は、冗談めかしているのに、どこか真剣だった。
俺は観念して、ピザを食べた。トマトの酸味と、モッツァレラの優しい味。
彩葉やかぐやと同様、何故か食べさせられたものは謎の甘さを感じる。けど、別に嫌というわけでもなく、その甘さを感じるような味がどこか愛おしく感じてしまうのは、俺がそれだけ彼女たちを大切にしている証拠だろう。
「……どう？」
「美味しい」
「よかった」
芦花が、柔らかく微笑んだ。
それを見て、彩葉の眉がぴくりと動いた。かぐやも、頬を膨らませる。
「……芦花、ずるくない？」
「何が？」
「そういう自然な感じで、天に食べさせるの」
「だって、自然だもん」
「かぐやも自然にやったのに！」
「かぐやは、天真爛漫すぎて逆にずるい」
「どういうこと！？」
三人の掛け合いが、じわじわとヒートアップしていく。声量は抑えめだが、空気の温度が確実に上がっていた。周囲の席から、ちらちらと視線を感じる。
「あの、みなさん。落ち着いて」
「天は黙って？」
「天は黙っててね」
「てんは黙っててっ！」
三方向から同時に言われた。
……はい。
俺は静かに、チキンを口に運んだ。辛味チキンの刺激が、舌の上でぴりっと弾ける。……ああ、この辛さが、今の俺には染みるよ。
結局、食事が終わる頃には、日焼け止めの担当も、あーんの順番も、全てが一応の決着を見ていた。
決着というより、休戦協定に近いが。
デザートまで食べ終えて、ようやく三人も落ち着いたのか、テーブルには穏やかな空気が流れていた。
「ふぅ、お腹いっぱい！」
「ほんと、食べ過ぎたかも」
「また、こうやって四人で来たいな」
「……そうだね」
彩葉が、少しだけ素直な声で頷いた。さっきまで火花を散らしていた相手とは、思えないほど柔らかい声音だった。
「芦花も、また来てよ。日課のついででもいいからさ」
「……うん。でも、いいの？」
「いいよ、それくらい。天が他の人といるのは嫌だ。けど、そんな理由で芦花と喧嘩するのも嫌だ。……だから、仲良くしたい。まぁ、天を譲る気はないけどさ」
「……そっかぁ。私だって、素直に譲る気はないよ」
「うん、それでいいよ」
まるで、漫画のキャラのように言葉を交わす彼女たちの姿に、俺はなんとも言えない気持ちになっていた。
……そういうのは、本人がいないところでやってほしいなと思うのは俺だけだろうか。普通に恥ずかしいんだけどなぁ。
「次はさ、ちゃんと偶然じゃなくて、そっちから誘ってよね」
「……あはは、バレてたか」
笑い声が、テーブルを囲んで広がっていく。
俺は、その様子を、少し離れた場所から眺めるような気持ちで見ていた。
紙袋が足元に四つ。ソファに沈んだ背中。ドリンクバーのグラスの中で、氷が、からんと音を立てる。窓の外では、夕方に近づいた空が、淡いオレンジ色に変わりはじめていた。
三人の笑顔が、並んでいた。
少し前の俺なら、この光景を、自分には縁のないものだと思っていただろう。ガラスの向こう側にある、眩しいもの。見ているだけで、手が届かないもの。そう思って、目を逸らしていた気がする。
けれど今、その光景の真ん中に、俺はいた。
重い。騒がしい。疲れる。三人とも、とんでもなく個性的で、振り回されてばかりだ。それなのに、胸の奥が、じんわりと温かい。
記憶のない俺には、過去がない。
それでも、今日という日は、確かにここにある。水着売り場で冷や汗をかいたことも……あーんで取り合いになったことも、全部、俺の今日だ。
「……天？どうしたの、ぼーっとして」
「ううん、なんでもない」
「ほんとに？」
「ほんと」
嘘じゃなかった。
来週の土曜日が、少しだけ楽しみだった。日焼け止めの争奪戦とか、考えるだけで頭を抱えたくなるものもある。けど、それでも……楽しみだと思えている自分がいた。
こんな日々が、続けばいい。
そう思えたことが、何よりも、ありがたかった。
帰り道、かぐやが途中で「あ、トランプ買い忘れた！」と叫んで、全員で引き返す羽目になったのは、また別の話である。
……トランプの一つも持たない高校生って、俺らぐらいじゃないだろうか。
原作に比べて、海に行く日が一週間ほどズレてます。
先の展開は、“基本的には”原作同様の時間軸予定です。
私は、フォカッチャをよく食べます。
・おばあちゃんと一匹
ついに作戦決行へ。時間が足りなさそうで少し焦ってる。
・I＆K＆R
クソボケがクソボケすぎて困ってる人たち。でも、幸せそうだからいいや。
・クソボケ
なんか、最近楽しそうだね？
・おにいちゃん
ようやく茄子に会えてご機嫌なお兄様。タレ目ってあかんなぁ……？
／連載：5話／更新日時：2026年11月14日(土) 21:21 
／短編：10話／更新日時：2026年10月08日(木) 11:40 
／連載：6話／更新日時：2026年10月29日(木) 20:00