灰を抱く者

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AI利用です

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第八章　兄だけを帰す日

燈矢が目を覚ましてから、培養槽を出るまでに一か月かかった。

その間、燈真は毎日兄のもとへ通った。

燈矢はまだ声を出せなかった。

焼けた喉は移植された組織によって形だけは修復されていたが、三年間使われなかった声帯は、すぐには動かなかった。

だから兄弟は、透明な壁越しに会話をした。

燈真が問いかける。

燈矢が瞬きや指の動きで答える。

「痛い？」

一度の瞬き。

肯定。

「苦しい？」

一度。

「俺のこと、分かる？」

燈矢は目を細めた。

少しだけ傷ついた顔だった。

それから、右手の中指を立てた。

「元気そうでよかったよ」

燈真が笑うと、燈矢はもう一度同じ指を立てた。

以前と同じ反応。

姿は変わっても、中にいるのは燈矢だった。

それだけで、燈真は救われた。

三年間が無駄ではなかったと思えた。

「家のことが気になる？」

一度の瞬き。

燈真は少し迷った。

家族の現在を、詳しくは知らない。

施設で見せられる映像が本物かどうかも分からなかった。

それでも、分かっていることだけを伝えた。

「みんな、俺たちが死んだと思ってる」

燈矢の目が揺れる。

「父さんも探した。瀬古杜岳に何度も行ったみたいだ」

燈真が映像で確認できたのは、そこまでだった。

炎司は焼けた山へ何度も足を運んでいた。

行方不明者の捜索が打ち切られたあとも、一人で山を歩いていた。

だが、それが息子たちを案じての行動なのか、罪悪感からなのかまでは分からない。

「母さんは、まだ病院にいる」

燈矢の眉が寄る。

「でも、焦凍には傷が残らなかった。冬美も夏雄も無事だよ」

本当に無事なのか。

自分でも分からなかった。

身体に傷がないというだけだ。

大切な兄を二人同時に失い、それでも以前と同じでいられるはずがない。

「帰ろう」

燈真は透明な壁へ手を当てた。

「兄さんの身体が動くようになったら、二人で帰ろう」

燈矢の手が持ち上がる。

培養液の中をゆっくり進み、燈真の手と重なった。

透明な壁に阻まれ、触れることはできない。

それでも燈真は、兄の手の温かさを感じた気がした。

燈矢が培養槽から出されたのは、それから二週間後だった。

液体が排出される。

扉が開く。

全身を支えていた器具が外されていく。

燈真は医師たちの後ろで待っていた。

燈矢の身体が前へ倒れる。

「兄さん！」

燈真が受け止めた。

軽かった。

記憶にある兄より身長は伸びている。

それなのに、抱えた身体には驚くほど重さがない。

長い眠りの中で筋肉の多くが失われていた。

白くなった髪が燈真の頬へ触れる。

「とう……ま……」

掠れた声だった。

音を出すだけで、喉が裂けそうに痛むはずだ。

それでも燈矢は、弟の名を呼んだ。

「うん」

燈真は兄を抱き締めた。

「ここにいるよ」

「おまえ……」

燈矢の腕が、震えながら燈真の背中へ回る。

「でかく……なったな」

「兄さんが寝すぎたんだよ」

「三年……」

「うん」

「本当に？」

燈真は答えられなかった。

腕の中にいる兄。

三年間待ち続けた兄。

目覚めたことが嬉しい。

それなのに、喜びと同じくらい申し訳なさが込み上げた。

燈真だけが成長してしまった。

燈矢が眠っていた間に。

兄が何も知らないまま止まっていた三年間を、燈真は生きてしまった。

「ごめん」

「なんで……お前が謝る」

「起こせなかった」

「馬鹿」

燈矢の声は弱かった。

それでも、以前と同じ言い方だった。

「お前は、悪くない」

その言葉を聞いた途端、燈真の目から涙が溢れた。

三年間、一度も言われなかった言葉だった。

実験を受けたのも。

ほかの子供の苦しみを吸収したのも。

何度も身体を作り替えられたのも。

全部、自分で選んだことだと思っていた。

兄を助けるために必要だった。

だから苦しいと言う資格はない。

ずっとそう考えていた。

「兄さん」

声が震える。

「俺、頑張ったよ」

「ああ」

「兄さんが起きるまで、頑張った」

「ああ」

「痛かった」

ようやく口にできた。

燈矢の腕に力が込められる。

「ごめんな」

「兄さんは悪くない」

「それでも謝らせろ」

燈真は泣いた。

声を抑えることもできなかった。

施設へ連れてこられてから初めて、誰かの腕の中で泣いた。

燈矢は何も尋ねず、弟の身体を抱いていた。

その手が燈真の背中に残る傷へ触れる。

燈矢の指が止まった。

服の下に隠された手術痕。

熱源へ繋がれていた痕。

何度も開かれ、繋ぎ直された胸。

成長した身体に残る傷の多さが、三年間に起きたことを物語っていた。

「誰がやった」

燈矢の声が変わった。

「治療のためだよ」

「治療で、こんなになるか」

「兄さんを助けるために必要だった」

「誰がやったって聞いてる」

燈真は答えなかった。

燈矢が弟の肩を掴む。

弱っているはずなのに、指には痛いほど力が入っていた。

「黒い男か」

「兄さん」

「あいつに何をされた」

「大丈夫だよ」

「その言葉を使うな」

燈矢の目に怒りが浮かぶ。

「お前が大丈夫って言うときは、絶対に大丈夫じゃない」

燈真は何も言えなくなった。

兄は覚えていた。

三年眠っても。

身体が別物になっても。

燈真が痛みを隠すときの言葉だけは忘れていなかった。

「全部話せ」

「今は休んだ方がいい」

「燈真」

「話したら、兄さんが自分を責める」

「もう責めてる」

燈矢は自分の胸元を掴んだ。

「俺があの山で炎を出したからだ」

「違う」

「俺がお前に吸わせたから」

「違うよ」

「俺を生かすために、お前は三年間ここにいたんだろ！」

燈矢の身体から熱が上がった。

怒りに反応し、掌に青い炎が灯る。

次の瞬間、移植された皮膚が焼け始めた。

「消して！」

燈真は兄の手を握った。

青い炎を吸収する。

三年前と同じ熱。

だが、以前より簡単に取り込めた。

身体を作り替えられた結果だった。

「離せ」

燈矢が手を引こうとする。

「兄さんの身体は、まだ炎に耐えられない」

「お前が吸うな！」

「じゃあ消してよ！」

二人の声が重なる。

燈矢は歯を食いしばり、炎を止めた。

燈真も手を離す。

兄の掌には、新しい火傷ができていた。

三年かけて治療された身体が、たった数秒の炎で傷ついた。

「どうして」

燈矢は自分の手を見つめた。

「前より、弱くなってる」

燈真は答えられなかった。

代わりに、白衣の先生が告げた。

「お前の身体は、生来のものではない」

燈矢が睨む。

「焼失した組織の多くを、別の人間のものと置き換えた。生命維持を優先した結果、元の身体ほど炎への耐性はない」

「戻せ」

「不可能だ」

「俺の身体を返せ！」

燈矢が先生へ飛びかかろうとする。

脚に力が入らず、その場へ倒れた。

燈真が支える。

「触るな！」

振り払われた。

その手が燈真の頬へ当たる。

弱い力だった。

痛みなどほとんどない。

だが燈矢は、自分が弟を叩いたことに気づいて青ざめた。

「違う」

「分かってる」

「叩くつもりじゃ」

「大丈夫」

「それを言うな！」

怒鳴ったあと、燈矢は床へ拳をついた。

「何なんだよ」

声が震えている。

「父さんに見せるために強くなったのに」

青い炎を手に入れた。

父よりも熱い炎。

その代わり、自分の身体を失った。

「これじゃ、もう……」

「父さんに見せなくていい」

燈真は兄の前へ座った。

「もう証明しなくていいんだよ」

「じゃあ、俺の炎は何のためにあるんだ」

「誰かを助けるために使えばいい」

「俺自身も焼く炎で？」

「俺がいる」

燈真は迷わず答えた。

「兄さんの熱は、俺が吸える」

燈矢の顔が歪んだ。

「それじゃ、昔と同じだろ」

「同じじゃない」

「何が違う」

「今度は、父さんのためじゃない」

燈真は兄の火傷した手を取った。

「俺たち自身で、使い方を決めるんだ」

燈矢は黙って弟を見た。

その日から、二人のリハビリが始まった。

燈矢は歩く練習から始めた。

最初の数日は、数歩進むだけで倒れた。

倒れるたびに燈真が手を貸す。

燈矢は苛立ちながらも、その手を取った。

声も少しずつ戻った。

以前より低く、掠れた声になった。

食事も普通には取れない。

移植された組織が馴染まず、何度も熱を出した。

その熱を燈真が吸収した。

「やめろ」

毎回、燈矢は止めた。

「これくらい平気だよ」

「だから、その言葉を使うな」

「じゃあ、少し痛いけど我慢できる」

「それも嫌だ」

「注文が多いな」

「弟が自分を雑に扱うからだろ」

燈真は困ったように笑った。

燈矢は以前より、燈真の表情を見るようになった。

笑っていても、目が笑っていない。

平気と言いながら、左手で胸を押さえている。

眠るとき、身体を丸めて震えている。

ほかの子供が泣けば、自分の体調に関係なく部屋を出ていく。

三年間で染みついた行動だった。

「お前、あいつらのところへ行くのか」

ある夜、燈矢が尋ねた。

燈真は扉の前で立ち止まる。

「誰かが泣いてる」

「放っておけ」

「できない」

「お前は今、熱を出してる」

「だから？」

「寝ろ」

「苦しんでる子がいる」

「お前も苦しんでるだろ！」

燈矢が燈真の腕を掴んだ。

そのまま引き寄せ、額へ手を当てる。

「熱い」

「俺は慣れてる」

「慣れていいことじゃない」

「でも、俺が行けば楽になる」

「その代わりにお前が苦しむ」

「それで一人助かる」

燈矢は弟を睨んだ。

「どうして自分を一人に数えないんだよ」

燈真の表情が止まった。

誰かを助ければ、一人助かる。

自分が傷つけば、一人傷つく。

本来なら何も変わっていない。

それでも燈真は、自分を数へ入れたことがなかった。

「俺は……」

言葉が続かない。

燈矢は腕を離さなかった。

「俺も行く」

「兄さんは休んで」

「お前を一人で行かせない」

二人で廊下へ出る。

泣き声の聞こえる部屋へ向かう。

中には、幼い少年がいた。

個性の移植実験を受けたばかりだった。

身体の一部が変色し、高熱を出している。

「お母さん」

少年は何度も呼んでいた。

「帰りたい」

燈真はベッドの横へ座った。

「手、握ってもいい？」

少年が小さく頷く。

触れた瞬間、熱と感情が流れ込んできた。

痛み。

恐怖。

母親へ会いたいという願い。

燈真の身体が震える。

燈矢が背後から肩を支えた。

「吸いすぎるな」

「でも」

「半分、残せ」

「苦しいままだよ」

「全部お前が持ったら、今度はお前が動けなくなる」

「それでも」

「そしたら、次に泣いてる奴を誰が助ける」

燈真は目を見開いた。

初めて言われた考え方だった。

自分を守ることは、誰かを見捨てることではない。

次の誰かを助けるために、力を残す。

燈真は吸収を止めた。

少年の熱は下がっている。

苦しそうではあるが、先ほどより呼吸は落ち着いていた。

「ごめん」

燈真が言うと、少年は首を振った。

「ありがとう」

その一言に、燈真は泣きそうになった。

燈矢が弟の頭を軽く叩く。

「帰るぞ」

「うん」

二人は同じ部屋へ戻った。

消灯後。

燈真は燈矢へ、施設の構造を話した。

長い廊下。

実験室。

子供たちの部屋。

地上へ続く階段。

警備員が交代する時間。

この三年間で調べたことだった。

「ずっと逃げるつもりだったのか」

「兄さんが起きたら」

「一人では逃げなかったのか」

「兄さんを置いていけない」

「ほかの子供は？」

燈真が黙る。

それだけで答えになった。

「全員連れていくつもりか」

「置いていけない」

「何人いる」

「今分かってるだけで、十七人」

「俺たち二人で十七人を連れて逃げる？」

「無理だと思う？」

「無理に決まってるだろ」

燈真は俯いた。

燈矢がため息をつく。

「だから、考えるんだよ」

「手伝ってくれるの？」

「お前一人でやらせたら、絶対に死ぬ」

「兄さんがいても死ぬかもしれない」

「縁起でもないこと言うな」

昔、父へ言われた言葉だった。

二人は顔を見合わせた。

少しだけ笑う。

その夜から、兄弟は脱出計画を立て始めた。

決行日は、一か月後。

警備員が最も少なくなる深夜。

燈真が熱を吸収して施設の温度管理装置を停止させる。

燈矢が非常用の隔壁を炎で破壊する。

保護されている子供たちを起こし、地上へ向かう。

外へ出たあとは、最寄りの警察署へ助けを求める。

単純な計画だった。

それ以外に方法がなかった。

決行の日。

燈真は施設全体の熱を感じ取った。

壁の中を通る配管。

発電機。

空調設備。

実験室の熱源。

すべての熱を一か所へ集める。

「灰燼」

灰色の炎が、燈真の身体を覆った。

施設の照明が消える。

警報が鳴る。

非常灯が赤く点灯した。

「行くぞ！」

燈矢が扉へ青い炎を放つ。

数秒で金属が赤くなり、形を失う。

同時に燈矢の腕も焼けた。

燈真がすぐに余分な熱を吸う。

兄弟は廊下へ飛び出した。

一つずつ部屋を開ける。

子供たちを起こす。

「外へ出るよ！」

「静かについてきて！」

年長の子供へ幼い子を任せ、列を作る。

途中で警備員が現れた。

燈矢が前へ出る。

「下がれ」

青い炎が廊下を塞ぐ。

人へ向けては撃たない。

それでも、その火力を見た警備員は近づけなかった。

「右へ！」

燈真が先導する。

階段を上る。

一つ目の隔壁を破壊。

二つ目。

地上が近づく。

外気の冷たさが、わずかに感じられた。

「もう少しだ！」

子供たちの表情に希望が浮かぶ。

そのとき。

最後尾から悲鳴が聞こえた。

黒い影が床を這い、子供の足へ絡みついている。

燈真は列を逆走した。

「離せ！」

灰色の炎を放つ。

影が焼け、子供を解放する。

しかし進路の先に、複数の異形が現れた。

人間のようで、人間ではない。

身体の一部を継ぎ合わされた兵士たち。

「脳無」

燈真は、先生がそう呼んでいたことを思い出した。

「燈真！」

燈矢が駆け戻る。

「子供たちを連れていって！」

「お前は？」

「こいつらを止める」

「一緒に行くんだよ！」

脳無が突進する。

燈真は両手を前へ出した。

灰燼の炎が壁となり、衝撃を受け止める。

足元の床が砕けた。

「早く！」

「嫌だ！」

「兄さん！」

燈真は燈矢を見た。

「外へ出たら、家に帰って」

「二人で帰るって言っただろ！」

「うん」

「約束しただろ！」

「ごめん」

燈真は笑った。

燈矢が最も嫌う笑顔だった。

自分を犠牲にすると決めたときの笑顔。

「また破る」

「燈真！」

灰色の炎が二人の間へ立ち上がった。

熱はない。

それでも、吸収した恐怖や苦痛が渦巻く炎は、燈矢の本能へ直接触れた。

足が止まる。

「兄さんは外へ出て、ヒーローを呼んで」

「一緒に戦えばいい！」

「子供たちを守る人が必要だ」

「ほかの奴に任せろ！」

「兄さんにしか頼めない」

燈真は脳無の攻撃を受け止めながら叫んだ。

「俺は兄さんを信じてる！」

その言葉は、燈矢を縛るためのものだった。

信じていると言われれば、応えずにはいられない。

弟がそれを分かっていることも、燈矢には分かった。

「絶対に迎えに来る」

燈矢が言った。

「待ってろ」

「うん」

「今度はお前が待つ番だ」

「分かった」

「約束しろ！」

燈真は一瞬だけ迷った。

「約束する」

最後の子供が階段を上る。

燈矢もその後を追った。

何度も振り返る。

灰色の炎の向こうで、燈真が一人で立っている。

その姿が見えなくなるまで、燈矢は弟の名を呼び続けた。

地上へ続く扉を抜ける。

冷たい夜風が吹き込んだ。

三年ぶりの外だった。

子供たちを森の中へ進ませる。

遠くに街の明かりが見える。

燈矢は先頭を走った。

身体が痛む。

足が重い。

それでも止まらない。

燈真が待っている。

警察へ助けを求めれば、ヒーローが来る。

父が来るかもしれない。

今度こそ。

そう信じた。

だが、森を抜けた先に警察署はなかった。

街もなかった。

目の前に広がっていたのは、古びた児童養護施設の庭だった。

子供たちは、いつの間にか敷地の外へ出ていた。

背後を振り返る。

地下施設へ続いていたはずの扉が消えている。

あるのは、焼けた物置だけだった。

「そんな……」

燈矢が炎を放つ。

物置が吹き飛ぶ。

その下に階段はない。

土があるだけだった。

「燈真！」

地面を掘る。

爪が剥がれても。

指から血が出ても。

弟へ続く道は見つからなかった。

施設そのものが、黒い霧によって別の場所へ移されたのだ。

最初から、逃走を察知されていた。

それでもオール・フォー・ワンは、燈矢を外へ出した。

兄を失った燈真がどう変わるのか。

弟を置いてきた燈矢が、どれほど憎しみを育てるのか。

それを見るために。

翌朝。

保護された子供たちの証言によって、警察とヒーローが動いた。

しかし地下施設は見つからなかった。

子供たちの身体から複数の個性因子が確認されても、誰が実験を行ったのかは分からない。

燈矢は警察から逃げた。

自分の名前を告げれば、轟家へ連絡される。

それ自体は望んでいたことだった。

だが、燈真を置いて一人だけ帰ることが怖かった。

父に何を言えばいい。

弟をまた置いてきたと、どう伝えればいい。

迷った末、燈矢は自分の足で家へ向かった。

夜になっていた。

懐かしい家。

三年前と変わらない門。

窓から明かりが漏れている。

玄関へ手を伸ばす。

そのとき、裏庭から音が聞こえた。

氷が地面を走る音。

炎の弾ける音。

燈矢は足を止めた。

塀の隙間から中を見る。

成長した焦凍が、訓練場に立っていた。

三年前より大きくなっている。

左側の顔に火傷はない。

燈真が守った顔。

その焦凍へ、炎司が指示を出していた。

「違う。氷から炎への切り替えが遅い」

「……」

「もう一度だ」

焦凍の身体は傷ついていた。

息を切らし、それでも父の命令に従っている。

「お前は俺を超える」

炎司の声が聞こえた。

「オールマイトを超えるために生まれたんだ」

三年前と何も変わっていなかった。

燈矢と燈真が死んだことになっても。

母が家からいなくなっても。

父はまだ、同じ夢を焦凍へ押しつけている。

燈真は父が変わろうとしていると言った。

家族を救うと約束した。

その燈真がいなくなった途端、すべてが元へ戻っていた。

燈矢の中で、帰りたいという気持ちが音を立てて崩れた。

今ここで姿を現せば、父は何と言うだろう。

生きていたことを喜ぶのか。

それとも、また炎を使ったことを責めるのか。

燈真がどこにいるか尋ねるのか。

弟だけを置いてきた兄を、どんな目で見るのか。

燈矢は玄関から離れた。

家の裏手へ回る。

二階の窓に、冬美の姿が見えた。

食卓へ皿を並べている。

その隣には夏雄がいた。

二人とも成長していた。

食卓の端には、使われていない椅子が二つ残されている。

燈矢と燈真の席だった。

帰りたい。

扉を開けたい。

冬美と夏雄を抱き締めたい。

焦凍に、あのとき責めようとして悪かったと謝りたい。

母の病院へ行きたい。

父を殴ってでも、燈真を探させたい。

だが、足が動かなかった。

今の自分の姿を見せれば、家族は苦しむ。

燈矢が生きているなら、燈真も生きているはずだと期待する。

何も知らない家族を、オール・フォー・ワンの標的にするかもしれない。

燈真を救う前に帰ることはできない。

燈矢は家へ背を向けた。

近くの路地へ入り、壁にもたれる。

服の隙間から、移植された皮膚が見える。

本来の自分の身体ではない。

死体から継ぎ合わせたような身体。

山で一度死に。

施設で作り直された存在。

もう轟燈矢のままでは、動けない。

名前を捨てなければならない。

家族へ繋がるものを隠さなければならない。

それでも、燈真との約束だけは捨てない。

「待ってろ」

掠れた声で呟く。

掌に青い炎が灯る。

以前よりも強く。

以前よりも自分を焼く炎。

「今度は俺が、お前を助ける」

轟燈矢は、その夜もう一度死んだ。

代わりに生まれたのは、家族を焼き尽くすための男ではない。

奪われた弟を取り戻すためなら、ヒーローにもヴィランにもなれる存在。

死体を焼く炎の名を借りた男。

荼毘だった。

一方。

移動した地下施設では、燈真が床へ膝をついていた。

周囲には倒された脳無と、焼けた壁が広がっている。

子供たちが脱出するまで、追手をすべて止めた。

その代償として、身体にはほとんど力が残っていない。

足音が近づく。

オール・フォー・ワンが、暗い廊下の奥から現れた。

「見事だったよ」

燈真は顔を上げた。

「兄さんは」

「無事に外へ出た」

安堵が胸へ広がる。

「子供たちも？」

「ああ。君が守った子供は、全員保護された」

「よかった」

燈真は笑った。

自分が捕まっていても。

実験が続くとしても。

十八人が外へ出られた。

それなら意味はあった。

「なぜ追わなかった」

燈真が尋ねる。

「追う必要がないからだ」

「兄さんは戻ってこない」

「戻ってくるとも」

オール・フォー・ワンは確信していた。

「君がここにいる限りね」

燈真の笑顔が消えた。

「燈矢は君を助けようとする。そのために力を求める。憎しみを育て、自ら炎の中へ入っていく」

「兄さんは、お前の思い通りにはならない」

「君は既になった」

男の手が燈真の頭へ置かれる。

振り払う力は残っていなかった。

「君は兄を助けるために、三年間私へ従った」

「……」

「そして兄も、君を助けるために道を踏み外す」

「違う」

「実に美しい兄弟愛だ」

指先へ力が込められる。

複数の個性が同時に発動する気配。

燈真の頭に激痛が走った。

「やめろ……」

「君は少し自由を与えすぎた」

「兄さんは、戻ってくる」

「ああ」

オール・フォー・ワンは笑った。

「だから、戻ってきたときのために君を作り直そう」

燈真の意識が薄れていく。

最後に思い浮かべたのは、燈矢の顔だった。

絶対に迎えに来る。

兄はそう言った。

燈真は約束を信じた。

自分が何度破っても。

父に破られても。

今度だけは信じたかった。

「待ってるよ……兄さん」

その声を最後に、燈真の意識は暗闇へ沈んだ。

次に目覚めたとき。

彼が自分の名前を覚えている保証は、どこにもなかった。