『斉木楠雄の恋愛は、計画通りにいかない』

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『斉木楠雄の恋愛は、計画通りにいかない』

　僕の名前は斉木楠雄。超能力者だ。

　テレパシー、念動力、瞬間移動、予知、透視。大抵のことは何でもできる。

　だが、だからこそ僕は平凡な生活を望んでいる。目立たず、騒がず、誰とも深く関わらない。卒業アルバムを開いた同級生から「こんな奴いたっけ」と首を傾げられるくらいが理想だ。

　そして、その理想を最も簡単に破壊する人物がいる。

「おはよう、斉木君！」

　照橋心美。

　誰もが振り返る完璧美少女であり、本人もそれを自覚している。男子から向けられる好意を当然のものとして受け入れながら、誰に対しても平等に優しく振る舞う。

　ただし、心の中では違う。

『今日こそ絶対に、斉木君に“おっふ”って言わせてみせるんだから！』

　朝から元気なものだ。

「……おはよう」

『ふふっ、相変わらずそっけない。でも、その余裕も今日までよ！』

　できれば永遠に続いてほしい。

　僕が短く返事をして教室へ向かうと、照橋さんは当然のように隣を歩き始めた。

　周囲の男子たちから、嫉妬と怨嗟の念が突き刺さる。

『なぜ斉木が照橋さんの隣に……』

『昨日の俺の善行ポイントでは足りなかったのか？』

『消すか』

　最後の奴については、あとで記憶を消しておこう。

「ねえ、斉木君。今日の放課後、時間ある？」

「ない」

「まだ何も言ってないよ？」

「どうせ買い物か何かだろう」

「えっ？」

『なんで分かったの!?　もしかして私のこと、いつも見てるから？』

　違う。心を読んだだけだ。

　だが、そんな説明ができるはずもない。

「適当に言った」

「そ、そうなんだ」

　照橋さんは一瞬だけ残念そうな顔をした。

　その表情を目撃した男子たちの殺意が三倍に膨れ上がる。

　面倒だ。

「買い物なら付き合う」

「本当!?」

『やったあああああ！』

　喜びの声が頭の中に直接響く。

　僕は早くも後悔していた。

　　　　　◆

　放課後。

　待ち合わせ場所に現れた照橋さんは、いつも以上に気合いが入っていた。

　白いブラウスに淡い水色のスカート。髪型も普段とは少し違う。おそらく朝から二時間ほど悩んだ末に選んだ服装だろう。

　いや、テレパシーで確認するまでもない。

『変じゃないよね？　可愛いよね？　うん、可愛い。私は完璧美少女なんだから当然よ。でも、斉木君の好みと違っていたらどうしよう……』

　思考が騒がしい。

「待たせた？」

「いや」

「そっか。よかった」

　彼女が微笑んだ瞬間、周囲を歩いていた男子たちが一斉に息を呑んだ。

「おっふ……」

「おっふ……」

「おっふ……」

　見知らぬ男たちが次々に奇声を上げている。

　いつ見ても異様な光景だ。

　僕は何も言わず歩き出した。

「ちょっと待ってよ、斉木君！」

　照橋さんが小走りで追いついてくる。

『今、私のことを見てた。少しくらいは可愛いと思ったはずよね？　なのに、どうして何も言わないのよ！』

　可愛いかどうかで言えば、可愛いのだろう。

　客観的には。

　ただし、僕の透視能力は常に作用している。普通の人間が顔を見ている時間よりも、骨格を見ている時間の方が長い。美人という概念に感動しろという方が難しい。

「どこへ行くんだ」

「駅前のショッピングモール。友達の誕生日プレゼントを探したいの」

『本当は斉木君と二人で出かける口実だけどね』

　知っている。

　どうせなら早く終わらせよう。

　　　　　◆

　照橋さんの買い物は長かった。

　ハンカチを手に取っては戻し、化粧品を眺めては首を傾げ、アクセサリー売り場では十五分以上悩んでいる。

「これとこれ、どっちがいいと思う？」

「右」

「じゃあ、こっちは？」

「左」

「本当に見てる？」

「見ている」

　透視で値札の裏まで。

「もう少しちゃんと考えてよ」

『もしかして退屈させちゃった？　でも、一緒に選びたかったし……』

　僕は手に取っていた二つの髪飾りを見比べた。

　正直に言えば違いはよく分からない。

　だが、照橋さんが右の髪飾りを選んだ未来では、店を出てから何度も僕の反応を気にしていた。左を選んだ未来では、鏡の前で少し嬉しそうに笑っている。

「左の方が似合うんじゃないか」

「え？」

「友達に贈るんじゃないのか」

「あっ……う、うん。そうだったね！」

『今、私に似合うって言った!?』

　心音がうるさい。

　照橋さんは左の髪飾りを大切そうに持ち、レジへ向かった。

　友達へのプレゼントという設定はどこへ行った。

　　　　　◆

　買い物を終えた頃、外では雨が降っていた。

「困ったな。傘、持ってきてないや」

　それは嘘だ。

　折り畳み傘が鞄の底に入っている。

『ここは相合い傘のチャンス！　斉木君だって女の子を雨の中に置いていくほど冷たくないはず！』

　残念ながら僕も傘は持っていない。

　瞬間移動を使うつもりだったからだ。

　照橋さんを残して帰ることはできる。しかし、明日には「雨の中で完璧美少女を見捨てた男」という噂が広まり、僕の平穏が崩壊するだろう。

　仕方がない。

「そこで待っていろ」

「え？」

　僕は物陰へ入り、瞬間移動で自宅へ戻った。

　玄関の傘を一本取り、十秒ほど時間を置いてからショッピングモールに戻る。

「近くの店で買ってきた」

「早くない？」

「近かったからな」

　我ながら苦しい。

　僕が傘を開くと、照橋さんは少し緊張しながら隣へ入った。

　肩が触れそうな距離。

　しかし、僕が離れると彼女が雨に濡れる。仕方なく傘を照橋さんの側へ傾けた。

「斉木君、肩が濡れてるよ」

「問題ない」

「もっとこっちに寄ればいいのに」

「これ以上は歩きにくい」

『意識してるのかな？　私のこと、意識してくれてるのかな？』

　違う。

　だが、否定すれば余計に不自然になるので黙っておく。

　しばらく歩くと、照橋さんの思考が静かになった。

　珍しい。

　いつもなら僕にどう思われているか、どんな表情を作れば可愛く見えるか、周囲からどう見られているかを絶えず考えている。

　だが今は、雨音だけを聞きながら歩いている。

「斉木君」

「何だ」

「今日は付き合ってくれて、ありがとう」

「別に」

「私ね、斉木君といると調子が狂うの」

　知っている。

「ほかの人なら、何を考えてるか大体分かるんだ。私が笑えば喜んでくれるし、少し困った顔をすれば助けてくれる。でも、斉木君だけは分からない」

　それは皮肉だな。

　僕には彼女の考えていることがすべて分かるのに、彼女には僕の考えていることが何一つ分からない。

「だから最初は、意地になってた。絶対に振り向かせたいって」

「今は違うのか」

「……分からない」

　照橋さんは笑った。

　いつもの完璧な笑顔ではなかった。

　少し困っていて、少し恥ずかしそうで、どこにでもいる普通の女子高校生の笑い方だった。

「ただ、斉木君と一緒にいたいって思うようになった。それだけは本当」

　彼女の心を読んだ。

　そこに打算はなかった。

　僕から例の言葉を引き出したいという意地も、完璧美少女としての自尊心もない。

　ただ僕の隣を歩けることが嬉しい。

　そんな単純な思いだけだった。

　やれやれ。

　これは非常に困った状況だ。

　僕は人の嘘を簡単に見抜ける。その代わり、本心からの言葉を無視するのも難しい。

「照橋さん」

「なに？」

「僕といると、おそらく苦労するぞ」

「どうして？」

「僕は愛想がない。人混みも嫌いだ。休日に出かけるくらいなら家でコーヒーゼリーを食べていたい。お前が期待するような言葉も、たぶん言わない」

「うん」

「それでもいいのか」

　照橋さんは足を止めた。

　数秒遅れて、僕も止まる。

『え？　これって、もしかして……そういう意味？　期待していいの？　でも勘違いだったら恥ずかしすぎる！』

　再び思考が騒がしくなった。

　いつもの照橋さんに戻ったようで、僕は少し安心した。

「それって……私と付き合ってくれるってこと？」

「そう受け取っても構わない」

「ちゃんと言って」

「断る」

「こんなときくらいいいでしょ！」

　雨の中、照橋さんが頬を膨らませる。

　僕は小さく息を吐いた。

　面倒なことになるのは分かっている。

　燃堂や海藤に知られれば騒ぎになる。夢原さんは大騒ぎし、灰呂はよく分からない祝い方をするだろう。照橋さんの兄に知られた場合は、最悪、記憶を消す必要がある。

　それでも。

「……付き合おう、照橋さん」

「はい！」

　彼女の笑顔が輝いた。

　同時に、雲の切れ間から夕日が差し込み、僕たちだけを照らした。

　雨はまだ降っているのに、空には虹まで出ている。

　まるで神に祝福されているかのような光景だ。

　さすがは神に愛された完璧美少女。

　通行人たちが一斉に振り返り、照橋さんを見つめる。

　そして、彼女の隣にいる僕を見た。

『彼氏!?』

『あの照橋さんに彼氏が!?』

『よりによって、なぜあいつが！』

　明日からの学校生活が思いやられる。

「ねえ、斉木君」

「今度は何だ」

「今、私のことを少しだけ可愛いって思ったでしょ？」

「思っていない」

「絶対に思った！」

「気のせいだ」

「じゃあ、こっち見て言ってよ」

「断る」

　正確に言えば、彼女の外見を可愛いと思ったわけではない。

　ただ、完璧美少女の仮面を忘れて、心の底から喜んでいる姿を見て――悪くないと思っただけだ。

　当然、本人に教えるつもりはない。

　僕は騒がしいものが嫌いだ。

　面倒事も、注目されることも、予定を乱されることも嫌いだ。

　だから照橋心美と付き合うなんて、僕の理想とは正反対の選択である。

　それでも、彼女が僕の隣で笑っている未来を避けようとは思わなかった。

「斉木君、次の日曜日は空いてる？」

「空いていない」

「まだ予定を聞いてないよ！」

「どうせデートだろう」

「……やっぱり私のこと、よく分かってるよね」

　それはそうだ。

　僕は超能力者だからな。

　ただし、最近になって一つ気づいたことがある。

　心を読めることと、相手の気持ちを理解することは、どうやら同じではないらしい。

　照橋さんといる限り、それを嫌というほど思い知らされることになるだろう。

　まったく。

　僕の平凡な高校生活は、今日で終わったのかもしれない。