水底の魔法少女とドラゴンの落とし子

58話 負傷と見栄

　突如として、切り替わった景色。

　今、私たちがいるこの草原は、鈴実が創り出したフィールドだ。

　……なんというか、相変わらず話が早い。

「ハァ、ハァ……」

　私は軋む身体の痛みを無視して、歯を食いしばって矢を番える。

　……痛いからこそ、これを、さっさと片付けなければ。

　しかし、フィールド魔法を展開してくれたのは正直助かった。

　昔一緒に活動していた時は、毎回早い者勝ちでフィールドの出し合いをしていたものだけど……今回に限っては、私の残り魔力量が心許ない。

「どうした？　獲物、先に獲っちまうぞ？！」

　いつのまにか、怪異もどきの目の前まで跳んで迫っていた鈴実は、怪異もどきを殴り飛ばしながらそう言った。

　殴られた怪異もどきは、回転をしながら地面に何度かバウンドし、吹き飛んでいく。

「言われ……なくても」

　矢を、放つ。

　背中でしばらく地面を滑った怪異もどきがようやく止まり、ゆっくりと立ち上がったその瞬間、水の矢が眉間を貫いた。

　そして直後に、両肩、両膝へと矢の追撃が加えられる。

「──アアアァァァ」

　悲鳴のようにも聞こえる音を発し、怪異もどきがゆっくりと膝をつく。

　……そして、直後。

　怪異もどきの腹を裂くようにして、縦長の孔が、まるで布を破くような音を立てて開いた。

　孔の中は、何かが見えるわけでもない、真っ黒の闇。

　……いや、そうではない。

　黒い手が、突如としてがしりとその孔を掴み、広げた。

　そしてそれから、ずず……と、真っ黒な、まるで犬の頭のような形をした影が出てきた。

　ぬいぐるみ型の怪異もどきが、手に持っていた筆を落とす。

　すると、中から出てきていたそれは大口を開け、落ちた筆を口で咥えた。

　そうして、それから。

　転げ落ちるようにして、それは孔から出てきた。

　露わになった全身は、全てが黒一色に染まっていた。

　スラリとした細身のシルエットは、まるで人間のような形をしている。

　……両手が空いているにも関わらず筆を口で咥えているのは、なんとも不思議な光景だ。

　首を動かして、筆で空中に何かを描く。

　……それは、水色の鮫だった。

　描き終えた瞬間、それはまるで意思を持つように、こちらへ泳いで迫ってきた。

「敵の前でのんびりお絵描きたぁ、余裕だな！」

　鈴実が飛び込み、拳を振るう。

　……刹那。

　全く同じフォームで、犬頭の怪異もどきはそこに拳をぶつけた。

　びりびりと空気を振動させ、拮抗する。

　──パァン、と、大きな音を立てて拳をぶつけ合った両者が弾かれたその瞬間。

　ちょうど、絵の具で描かれた鮫がこちらに迫り、その大きな口を開いて、私を噛み砕こうとしてきた。

「……っ！」

　……傷の状態が、あまりよくない。

　応急処置として塞いでいたところが、開いている。

　回避ができないから、私は代わりに大きな水のタコを作り出して、その半透明の触手でどうにか鮫の体を捕えて静止させた。

　……絵の具の鮫は、私の頭に届かないギリギリのところで、ガチン、と、音を立てて空を噛んだ。

　身体をうねらせて脱出しようとする絵の具の鮫に、追加で、二本三本と触手が加わる。

　そして、複数の触手に力強く締め上げられ、水色の鮫は弾けて消えた。

「猿真似が何度も本家に通じるかってんだ！　そら、その動きは読めてるぜ！」

　顔を上げると、その向こうではまだ鈴実と怪異もどきが肉弾戦を繰り広げていた。

　……どうやら、怪異もどきが振るった拳を鈴実が躱し、それに対してカウンターで一撃を顔面に叩き込んだところのようだ。

　頭から吹き飛びながらも、口に咥えた筆を離さない。

　対して鈴実は、吹き飛んでいく怪異もどきに、鋭く踏み込んで追撃を狙う。

　吹き飛ぶ怪異もどきは地面に身体を擦り付け、そうして少しずつ勢いが削げていく。

　……そして、やがて静止したその瞬間。

　その頭上では、既に鈴実が拳を構えていた。

「そら、これでも……っと、しまった」

　怪異もどきが作り出した、大きな水色のタコが横からその触手を伸ばす。

　それは鈴実の身体を空中で拘束し、彼女の追撃は失敗に終わった。

「……はぁ。遊びすぎ」

　別に、遊んでいるわけではないのだろうけど。

　……無様を晒したら、煽りの一つでも入れたくなる。

　動けない鈴実に拳を振おうとする怪異もどきに、私は水の矢を放つ。

　……しかし、このままではアレが拳を振り抜くのが先になるだろう。

「ハハ、なんてな！」

　捕らえられた状態で、鈴実が力む。

　少し遅れて凄まじい熱風がここまで届き……私の頬を軽く撫でた。

　絵の具のタコの触手は焼け落ちて消え、拘束を脱した鈴実は、怪異もどきの拳を掴んだ。

「……私の矢、消えたんだけど」

　放った水の矢は、怪異もどきに届く前で蒸発して消えてしまった。

　……相変わらず、連携とかそういうものをまるで考えていないようだ。

「そうれ、と！」

　鈴実が怪異もどきを投げ飛ばし、背中から地面に叩きつけられた怪異もどきは、その場にちょっとしたクレーターを作った。

　……山寺鈴実。またの名を、魔法少女パイロハート。

　彼女の魔法は、炎の概念。

　本来は炎を作り出したり飛ばしたりする魔法なのだけれど、彼女はそれを、『自身を起点にしか使えない』よう制限した。

　その上で、魔法少女の基礎魔法の大半に使用不能の制限があり、おまけに武器まで封じている。

　……魔法少女の能力は、リソースの配分によって決まる。

　多くを切り捨てた彼女は、その分を身体能力の強化と能力の出力……火力に割り振っている。

　──鈴実は、ロケット噴射の如く炎の力を利用し、そして大幅に強化された身体能力で力を振るい、敵を穿つ。

　やはり、シンプルながらも極めて強力な戦い方だ。

「そら、おねんねしてんならまだまだいくぞ？」

　鈴実が、敵を投げ飛ばした姿勢から空中で加速して、赤熱した拳を振るう。

　寝ているも何も、ついさっき自分で投げ飛ばしたばかりだと思うのだけど……そういう勢いで滅茶苦茶なことを言うのも、相変わらずだ。

　……鈴実の拳が、さらに怪異もどきを地面に埋め込み、その瞬間に、またも熱波がこちらに届いた。

　こうなると、何もできない。

　……主に、私が。

　水の矢やら魚やらで援護しようにも、『熱とは水を蒸発させるものである』という概念的側面がある以上、意味をなさない。

　この退屈な時間を回復タイムにあててもいいのだけれど……しかし、後から「お前何もしてなかったな？」とか言われるのも癪だ。

　……彼女の熱による蒸発にも、欠点がある。

　それは単純に、体積が大きければすぐには蒸発しきらないこと。

　私は自分の近くに水を集め……いつもよりも大きな鮫を創り出した。

「……ぅ」

　不意にまた身体に痛みが走り、思わず膝を突いてしまった。

「だいじょ──」

「……平気」

　慌てた様子で近づいてくるはねたぬきを制止し、私はようやく鮫を完成させた。

　……ここまでして作ってみたけれど、あの熱気渦巻く魔境では、活動可能時間はわずかだろう。

　しかし、それでもいい。

　こんなかすり傷程度で動けなかったと馬鹿にされるのは、我慢ならない。

　魔力の残量が、残り少ない。

　まだちゃんと回復し切れる程度の魔力は残っているけれど、その分を残すことを考えると、この攻撃が最後のチャンスだ。

　……もしも、あれが花久楽や奏蕾だったなら、きっと、ここまで意地になることはなかっただろう。

　けれど、まあ、こういうのは、時と場合によるというもの。

　向こうでは、よろよろと起き上がった怪異もどきに、まるでサンドバッグを殴りつけるかのように乱撃を叩き込んでいる。

　その度に吹き抜ける熱に、じんわりと額に汗が浮かんでくるのを感じる。

「……今」

　鈴実が怪異もどきを蹴り飛ばしたタイミングで、大きな半透明の鮫が、蒸気をまといながら怪異もどきへと迫っていく。

　……そして、ふらつきながらも起き上がった怪異もどきが、腕を赤熱させて拳を振り上げたその瞬間。

　追い打ちをかけるべく突っ込んだ鈴実と怪異もどきで、互いの拳がそれぞれを撃ち抜こうとしたその瞬間──鮫が横から噛み付いて、怪異もどきの姿勢を崩した。

　鈴実は、特に驚いた様子もなく、まるで、最初からこうなることを予想していたかのように、そのまま何のためらいもなく拳を振り抜いた。

　……あの迷いのない、無防備と言えるまでに攻撃だけに全てを割り切ったような動き。

　もしも私が何もしなかったら、おそらく、彼女もまた敵の攻撃による直撃を受けることになっていたことだろう。

　危なっかしいというか、なんというか。

　……そういうことをされるから、こっちもこうやって、意地で動かざるを得なくなる。

　きっと、普段一人で戦っている時はもっと慎重に立ち回っているのだろう。

　……私だって、そうだ。

　なのに、調子が狂わされるというか、戻されるというか。

「……はねたぬき、応急処置だけ、お願い」

　……わかってはいる。

　このまま動けばまた傷が開くような処置を繰り返しても、根本的な治療をしなければ良くならない。

　だけど、今はそれをする時間がない。

　見ている限りでは、今すぐにでも、あの怪異もどきは倒されるだろう。

　問題は、その後。空間が戻った瞬間に、この異界の外にまだあの少女の形をした怪異もどきがいないとも限らない。

　……ハッキリ言って、アレの戦闘能力は未知数だ。

　あの時点で「帰る」なんて言っていたから、もしもあの言葉を信じるのなら不要な心配になるけれど、だからといって敵の言葉を何の警戒もなく真に受けることほどバカなこともない。

　ふらつきそうになる足でどうにか踏ん張り、そのままじっとしてはねたぬきによる回復を受ける。

　そして改めて、顔を上げて鈴実の方を見てみる。

　そこでは、ちょうどトドメの一撃となる攻撃を放ったところのように見えた。

　……立ち上がったものの、ぐらり、と、怪異もどきは姿勢を崩す。

　そして、咥えていた筆をポトリと落とした。

　おそらく……限界だろう。

　まあ、あの怪異もどきは、なんだかんだでここまでよく耐えたものだと思う。

　落ちた筆は形を維持できなくなったかのように崩れて消え、そして、黒い怪異もどき本体もまた、同じように消えていった。

「……終わり、だな」

　鈴実が、小さく呟く。

　ちょうど同じタイミングで、はねたぬきによる再度の応急処置も終わった。

　景色がぼやけ、トンネルへと戻ってくる。

　……そこには私たち以外に誰もおらず、ただ、真新しいぬいぐるみが取り残されたように転がっていた。