水底の魔法少女とドラゴンの落とし子

59話 時計の針

　組織に軽く説明をした後、空が茜色に染まる中、私はようやく帰宅した。

　少し面倒だったけど、一連の出来事について、はねたぬきや鈴実の精霊が映像中継を組織に送っていたことから、実際にはほとんど簡単な認識のすり合わせだけで済んだのはラッキーだった。

　……それと、老人の遺体について。

　詳しい状況を調べるために警察や鑑識の人が来たりもしたけれど……私に出せる証拠としては、はねたぬきの中継映像に映っていたものが全てだったこともあり、あまり長時間拘束されることもなかった。

　魔法少女の活動をしていれば、今回のパターンとは違うけれど、他人の遺体を見る羽目になることはある。

　たとえば、異界の中で目の前で人が亡くなっとき。

　異界の中で亡くなった人の遺体が現実世界に戻ってくることはないとはいえ……それを見たという記憶は消えないし、その事実も変わらないから、その時の状況について警察やその関係者に説明させられる時もある。

　だから……というのもおかしな話だけど、向こうもこちらのことはある程度詳しく知っているし、こちらも、ある程度何が必要な情報なのかわかっているつもりである。

　おそらく、お互いにそういう慣れがある分で、あまり時間がかからずに済んだという面もあるだろう。

　それから……組織からは回復が必要か聞かれたけれど、早く帰りたかったのもあって断った。

　まあ、それでもこの時間は最初に想定していた帰宅時間よりもだいぶ遅い時間ではあるのだけれど。

「……ただいま」

　……ともあれ。

　私は、家に、帰ってきた。

　なんとなく意識が朦朧としているような気がするけれど、それでも、ここでなら気兼ねなく回復に専念することができる。

「おかえり！　……大丈夫だった？」

　勉強の手を止めて、奏蕾が心配そうにこちらに駆け寄ってきた。

「……全然、余裕だった。……夜ご飯の買い物も、して来たし」

　右手に持った袋を軽く、持ち上げる。

　その中には、帰りの道中で買って来たパンが入っている。

　……流石に、この状態で家で夕飯の支度をするのは無理だと判断した。

「……卯実？」

「いつも通りの時間になったら、食べよう。……少しだけ疲れたから部屋で休むけど、奏蕾は、まだ、勉強とかあるでしょ？」

　……ああ、うん。

　なんというか、思っていたよりも色々と限界が近そうだ。

　はねたぬきの応急処置で傷を塞いで身体を動かせるにしても、どうやら、こうして痛む身体を無理矢理動かすと精神的に結構な消耗があるらしい。

　あまり、今の奏蕾に心配をかけたくない。

「……勉強しないと、夏休み、ゲームしたり出かけたりできなくなるよ」

　心配そうな表情を浮かべる奏蕾に、勉強というタスクを押し付け、私は、半ば強引に部屋に篭った。

　……身体は、まだ動く。

　だけど、精神的な消耗に加えて、家に帰って気が緩んでしまったのもあって、もう少しそのままだったら、痛みや苦しみが、顔に出てしまいそうだった。

「ハァ……ハァ……。……っ」

　ベッドの上で、横になる。

　リビングで勉強しているであろう奏蕾に声が聞こえたりしないように、どうにか抑える。

「はねたぬき、回復……お願い」

　精霊の回復は、精密なコントロールと高い集中力を必要とする。

　ある意味では、医者が手術をするようなものに近い。

　どれだけ優れた医者であれ、そしてどれだけ優れた設備や器具があれ、患者が動き回っていてはメスの刃先はあらぬところを切り裂くだろう。

　応急処置ならともかくとして、ちゃんと重症を治すには、絶対的に安静にするのが不可欠だ。

「了解だッチ！　……けど、魔力の残量があまり多くないから、起きてもしばらく怠さは残ると思うッチ」

　はねたぬきが何かを言っていたような気がするけれど、私の意識は、途中で暗闇の中に沈んでいった。

　……そして。

　ふと、意識が戻ってきた。

　一体、どの程度時間が経っただろう。

　痛みは……ほとんど引いている。

　残りの魔力量から考えて、あの傷をちゃんと治し切るにはほとんど全ての魔力を使い果たすことになるだろうと思っていたけれど、思っていたほど魔力を使わなかったのか、予想よりも怠さが少ない。

「──ッチリだッチ！　完璧だッチ！」

「だよね、うん！　あともう一息！　これで……！」

　この声は……はねたぬきと奏蕾だろうか。

　一体、なんの話を……？　

「……っ」

　ゆっくりと、目を開く。

　ぼやけた視界は、少しずつ焦点が合い……。

「あ、起きた！　よかったぁ！」

　思わず、目を、パチパチと瞬かせる。

　それから私は、腕をゆっくりと上げ、目を擦ってみる。

　……何も変わらない。

　どうやら、寝ぼけているわけではないらしい。

「奏蕾のおかげで、卯実の傷がちゃんと全部治ったッチ！　あの魔力量で治し切ろうとしてたら絶対どこか妥協しなきゃだったから、本当に助かったッチ！」

　……そこには、精霊の回復魔法を行使する奏蕾と、奏蕾にそれをレクチャーしていたらしいはねたぬきの姿があった。

「……これ、もしかして、奏蕾が……？」

　上体を起こし、自分の身体を見下ろしてみる。

　外傷がないのは、はねたぬきの応急処置の時点でそうだったけど……どこにも、あの痛みがないような気がする。

「うん。……その、帰ってきた時、明らかに何かあったんだろうなって思って。それで……」

　……もしかして、怒られるとでも思っているのだろうか。

　だとしたら、少し心外だ。

　たしかに、気を遣わせてこんなことをさせてしまった自分の情けなさに悲しみを覚えるけれど、それを奏蕾にぶつけたりなんてしないだけの自制心は備えているつもりでいる。

「……ありがとう。正直、すごく助かった」

　私が素直に礼を言うと、奏蕾は安心したように笑顔になった。

「本当に、大変だったんだよ！　……回復魔法を覚えるのもそうだったけど、それより、何回も無理矢理動けるようにだけしたような跡があって……！」

　奏蕾の言葉に、はねたぬきが目を逸らす。

　……実のところ、はねたぬきは回復の魔法があまり得意な方ではない。

　それは能力が劣っているとかそういうのではなく、単純に、私自身が普段ほとんど傷付かないような戦い方をするものだから、あまり経験が豊富でないことが原因だ。

　今回は、極めて稀なパターンだった。

　……しかし、対策を練る必要はあるだろう。

　ここから先の怪異もどきとの戦いが、これまで通りで済むだなんて、そんなことはもうとても思えない。

「……心配させて、ごめん。それで、だけど。……そっちの方は、大丈夫？」

　……何のことかといえば、勉強のこと。

　別に押し付けるようなつもりはないけれど、本人がやると言ったからには、それを見守るつもりでいる。

　……それなのに、今回はこんなことになってしまった。

　これで追試の結果が全然ダメでした、なんていうことになったら、それは、私のせいということになるだろう。

　そうなった場合、責任から逃げるつもりはないけれど……それは、とても申し訳のないことだ。

「バッチリだよ！　このペースなら、満点だって取れちゃうね！」

　不安と申し訳のなさが胸を締める中、奏蕾は元気いっぱいに笑って言った。

　……もしかしたら、それは一種の空元気かも知れない。

　それとも、本当に自信があるのか。

　私には、その判別はつかなかった。

「……そっか。それなら、安心だね」

　私は起き上がり、身体を伸ばす。

　……本当に、身体のどこにも痛みは残っていなかった。

「……卯実」

「なに？」

　ふと、奏蕾がまた、不安そうな表情を浮かべて話しかけてきた。

「……今日、何があったの？」

　私は、チラリとはねたぬきを見る。

　……はねたぬきは、黙って小さく首を横に振った。

　どうやら、はねたぬきは奏蕾に何も教えなかったらしい。

　まあ……それはそうだ。

　奏蕾には今、奏蕾の戦いがある。

　今日起こったことを話したら、「こんなことしてる場合じゃない」みたいなことを言い出しかねない。

　世の中には、「一人はみんなのために」という言葉がある。

　人間ですらないはずなのに、私から見て、奏蕾には自然とその考えが根付いているように感じている。

　……だからこそ、奏蕾には『個人的なもの』をしっかりと大切にできるようにしたい。

　というのは、理由の一つ。

　……あとは、単純に──。

「……教えられない、ようなこと？　……それなら、もう聞かない。……だけど、正直なことを言うと、今日卯実が出発する時に一人で問題ないって言った時、ちょっと、悲しかった」

「……それは、どうして？」

　思いもしなかった奏蕾の話に、私は思考を中断した。

「……わたし、本当は必要とされてないのかなって。だってよく考えてみれば、わたしが生まれる前から、卯実は一人で生きてこれてたんだよなぁ……って、ふと思って」

　私は、咄嗟にそれを否定しようとした。

　……だけど、思うように言葉が出てこなかった。

　なぜかといえば、それは、あながち間違いでもないからだ。

　……。

　私が、奏蕾に今回のことを話したくない理由のもう一つ。

　──それは、単に怖いからだ。

　私は、奏蕾と出会う前、はねたぬきと二人で生きていた。

　そしてはねたぬきは相棒と言えるけど、一緒に戦える相手じゃない。

　……一人で生きていたと言っても、あまり間違いではないだろう。

　だからこそ、今更誰かを必要とするのは……怖いのだ。

　たとえそれが、奏蕾であれ、誰であれ。

　頼って、急にいなくなったとき……また、一人に戻れる自信がない。

　……だけど、迷う気持ちがあることも、自覚している。

　本当は、誰かに甘えて、一人で戦うということを辞めたいという気持ちが芽生えつつあることをうっすらと理解した上で、目を逸らしている。

　……それが、どうやら奏蕾に不安を与えてしまったらしい。

　とはいえ……安易に誤魔化せるようなことではない。

　奏蕾にとって大きな問題となっているのと同時に、私にとっても、決して軽いことではないのだ。

　……その、はずなのだ。

「……追試が終わって、夏休みを無事に迎えたら、その時話す。……だから、今はもう少しだけ、そっちに集中して」

　私は、奏蕾が夏休みを勝ち取ることを無理難題だとは思っていない。

　もしかしたら無理かも知れないけれど、同時に、もしかしたらあっさりとクリアしてくるのではないかとも思っている。

　……条件としては、重いようで、案外軽い。

　奏蕾にとってはどうかわからないけれど……私の心の内では、そう。

　もしかしたら、いつの間にか私は、閉ざしていたつもりだった心を、思っていた以上に、奏蕾にこじ開けられてしまっていたのかも知れない。

　……何となく気恥ずかしくて、私はそっと、時計を見た。

　その針は、夕飯を食べるのにちょうどいい時間を指し示していた。