第二話 守られる者の一歩
風圧が路地を駆け抜けた。
オールマイトが放った拳は、泥のヴィランへ直接触れてすらいない。
ただ前方へ振り抜かれただけ。
それにもかかわらず、圧縮された空気は濁流のような肉体を一息に吹き飛ばし、周囲の壁へ薄く広げた。
拘束されていた保護官が解放され、地面へ崩れ落ちる。
「大丈夫ですか！」
出久は真っ先に駆け寄った。
咳き込む保護官の背中を支え、呼吸ができているかを確かめる。もう一人も壁に打ちつけられた痛みに耐えながら、仲間の無事を確認していた。
出久自身も震えていた。
足に力が入らない。
奥歯が鳴り、呼吸も浅くなっている。
それでも、倒れた二人から離れようとはしなかった。
「さすがだ、少年！ もう心配は――」
オールマイトは、そこで言葉を止めた。
出久が自分を見ていなかったからだ。
普通ならば、憧れのヒーローに救われた子供は安堵する。あるいは感激し、歓声を上げる。
だが、この少年は違った。
襲われた本人でありながら、自分を守って傷ついた者の様子を確かめている。
「呼吸はあります。意識もあります。でも、長い間窒息させられていました。救急車をお願いします」
出久は震える声で、それでも明瞭に告げた。
「ああ。既に通報は済ませてある」
オールマイトは答えながら、路地の壁に付着した泥を素早く集めていった。
泥のヴィランはまだ意識を失っていない。
「くそ……よりによって、オールマイト……」
「原典者を襲撃するとは、とんでもない悪党だ」
その声から笑みが消えた。
「未成年者略取、ヒーロー保護活動への妨害、殺人未遂。そして原典者保護法違反。これ以上は一言も喋らない方が身のためだぞ」
「へっ……やっぱり、そいつだけは特別扱いかよ」
泥の中に浮かぶ口が歪んだ。
「そいつが普通のガキなら、そこまで怒らなかったんじゃねえのか？」
出久の肩が僅かに動いた。
オールマイトは答えなかった。
答えられなかった。
泥のヴィランを頑丈な容器へ詰め終えた頃、遠くから幾つものサイレンが聞こえてきた。
警察だけではない。
救急車、消防車、原典者保護局の緊急車両。さらに上空では報道ヘリが旋回を始めている。
原典者がヴィランに襲撃された。
それだけで、一つの事件が国家規模の騒動に変わる。
路地の入口に、黒い制服を着た保護局員が次々と姿を現した。
「緑谷出久様、ご無事ですか！」
「お怪我はありませんか！」
「対象との接触時間は！」
「緊急隔離車両を用意しています。直ちに精密検査を――」
「待ってください」
出久の声に、全員が動きを止めた。
「僕より、二人を先に運んでください」
「しかし、緑谷様の安全確認が最優先です」
「僕は立っています。呼吸もできます。この人たちの方が重傷です」
「規則では原典者の救護が――」
「その規則のせいで、この人たちを後回しにするんですか？」
強い言葉ではなかった。
けれど、局員は息を呑んだ。
出久は倒れている保護官の手を握った。
いつも自分の数歩後ろを歩き、毎朝、同じ声で挨拶をしてくれる人だった。
だが、出久は彼の好きなものも、休日に何をしているのかも知らない。
彼らと個人的に親しくなることは、保護対象への情緒的依存を生む恐れがあるとして禁じられていた。
「お願いします」
出久が頭を下げる。
その瞬間、局員たちは一斉に膝をついた。
「頭をお上げください、原典様！」
悲鳴にも近い声だった。
出久は反射的に顔を上げた。
周囲にいる誰もが、深々と頭を垂れている。
助けを求めたかっただけだった。
怪我人を先に運んでほしかっただけだった。
しかし、原典者の懇願は、彼らにとって命令よりも重い。
「……救急隊！」
責任者らしき男が立ち上がった。
「負傷した保護官二名を先に搬送しろ。緑谷様の検査は、その後この場で行う！」
ようやく担架が運び込まれた。
安堵した出久の隣で、オールマイトは黙ってその光景を見ていた。
やがて負傷者が運び出されると、出久は彼の前に立った。
近くで見るオールマイトは、画面越しに見るよりも遥かに大きかった。
立っているだけで人を安心させる体躯。
絶対に負けないと信じさせる笑顔。
幼い頃から、何度も自分を支えてくれた存在。
出久は制服の裾を握った。
「あの……オールマイト」
「何だい、少年！」
「少しだけ、質問をしてもいいですか？」
「もちろんだとも！」
言葉とは裏腹に、オールマイトは周囲の局員へ視線を向けた。
勝手に原典者と会話を続けてよいのか判断しかねたのだろう。
その躊躇を、出久は見逃さなかった。
「僕は――」
喉が詰まる。
聞くのが怖かった。
憧れた人からも否定されたなら、今度こそ夢を諦めてしまうかもしれない。
それでも、尋ねなければ前へ進めなかった。
「個性がなくても、ヒーローになれますか？」
オールマイトの笑顔が止まった。
ざわめいていた路地が、嘘のように静かになる。
局員たちは驚き、互いの顔を見合わせた。
出久はただ、オールマイトの答えを待った。
「少年」
しばらくして、オールマイトは低い声で言った。
「ヒーローとは、常に命を危険に晒す仕事だ」
「はい」
「ヴィランは、規則を守らない。君が原典者だからといって、攻撃を控えてはくれない。むしろ、君という存在を利用しようとする者が集まってくるだろう」
「分かっています」
「分かってはいない」
その声は厳しかった。
出久の胸が痛む。
「今日、君は死にかけた。保護官二名も重傷だ。あのヴィランが君の身体を奪っていたら、街一つでは済まない騒ぎになっていたかもしれない」
「……はい」
「戦う力を持たない者が、勇気だけで戦場へ出るべきではない」
出久は俯いた。
予想していた答えだった。
何度も聞いてきた。
医師から。
教師から。
保護官から。
母親から。
個性がないからではない。
大切な存在だから。
失われてはならないから。
だから危険なことをしてはいけない。
だから誰かを助けようとしてはいけない。
だから、ずっと守られていなければならない。
「そう、ですよね」
笑おうとした。
だが、うまくできなかった。
「変なことを聞いて、すみませんでした」
出久は頭を下げ、その場を離れようとした。
「待ちなさい」
オールマイトの声に足を止める。
「私は、君にヒーローになれないとは言っていない」
出久はゆっくり振り返った。
「え……？」
「戦う力を持たない者が、勇気だけで戦場へ出るべきではない。ならば、戦場へ出るための力を身につければいい」
「でも、僕には個性が……」
「個性だけが力ではない」
オールマイトは、倒れていた保護官が搬送された方向を見た。
「君は先ほど、恐怖で震えながらも負傷者の状態を確認し、私へ正確に伝えた。自分を治療しようとする者たちを止め、より重傷な二人を優先させた」
「それは、僕のせいで二人が……」
「違う」
オールマイトの声が、出久の言葉を遮った。
「あの二人を傷つけたのはヴィランだ。君ではない」
断言だった。
出久の胸に、何かが落ちた。
幼い頃から、誰かが自分を守って怪我をするたびに思ってきた。
自分が原典者だから。
自分が外へ出たから。
自分が普通の子供のように暮らしたいと願ったから。
周囲の人が傷ついたのだと。
「君は守られただけではない。あの状況で、自分にできることを探した」
オールマイトは出久の目を見つめた。
今度は徽章ではない。
神聖な原典者でもない。
一人の少年を見ていた。
「それは確かに、ヒーローが持つべき資質だ」
涙が溢れそうになった。
しかし、言葉が続くより早く、路地の外から騒がしい足音が響いた。
「緑谷！」
出久の母、引子だった。
数人の局員を振り切り、息を切らしながら走ってくる。
「お母さん……」
「出久！」
引子は出久を強く抱き締めた。
無事を確かめるように背中へ腕を回し、何度も名前を呼ぶ。
「よかった……本当によかった……！」
「ごめんね、お母さん」
「謝らなくていいの。あなたが無事なら、それで……」
その周囲では、保護局員が慌ただしく動いていた。
報道陣の接近を防ぎ、目撃者を確認し、周囲の映像記録を押収している。
オールマイトは、出久に声を掛けようとして止まった。
今は家族の時間だ。
そう判断して、誰にも気づかれないように後ろへ下がった。
その時。
彼の身体が僅かに揺れた。
限界が近い。
腹部の古傷が鋭く痛み、肺の奥から血の味が込み上げる。
ここに長く留まることはできない。
オールマイトは踵を返し、建物の影へ移動しようとした。
「あ……！」
出久が気づく。
「オールマイト、待ってください！」
反射的に母の腕を抜け、追いかけようとした。
「出久！」
保護局員が一斉に動き出す。
「緑谷様、これ以上は危険です！」
「検査が終わっていません！」
「でも、まだお礼を――」
出久が人垣に遮られる。
その間に、オールマイトの姿は路地の奥へ消えた。
出久は立ち尽くした。
聞きたいことは、まだ幾つもあった。
どんな訓練をすればいいのか。
個性のない人間が、ヒーローとして戦う方法は本当にあるのか。
雄英高校の実技試験を、どうすれば突破できるのか。
何よりもう一度、聞きたかった。
自分にも、本当に可能性があるのか。
「……また、会えるかな」
小さく呟いた、その直後だった。
遠くから爆発音が轟いた。
黒煙が空へ上がる。
周囲にいたヒーローたちが、一斉に走り出した。
保護局員は反対に、出久を囲む壁をさらに厚くした。
「新たなヴィラン事件です。緑谷様は直ちに退避を」
「待ってください。さっきのヴィランは？」
出久は周囲を見回した。
泥のヴィランを詰めた容器がない。
「警察が回収したはずです」
局員が答える。
だが、出久は見ていた。
警察が到着してから、現場へ出入りした人間の数はあまりに多かった。
保護局員、救急隊員、消防隊員、報道関係者。
その混乱の中で、ヴィランの容器が正式に引き渡されたところを、誰も確認していない。
胸騒ぎがした。
爆発音が再び響く。
炎と黒煙が上がっている方角は、出久が普段使う帰宅路だった。
そして、あの道を通る人物を一人知っている。
「かっちゃん……」
出久は呟いた。
「緑谷様？」
「行かないと」
「なりません。危険区域から離れてください」
「違います。あそこに、僕の幼馴染がいるかもしれないんです」
「既にヒーローが向かっています」
局員は当然のように答えた。
「あなたが行く必要はありません」
正しい言葉だった。
自分が行ったところで、何もできない。
むしろ救助の邪魔になる。
今日だけで、もう十分すぎるほど周囲へ迷惑をかけた。
出久は自分へ言い聞かせた。
ヒーローに任せればいい。
自分は守られる側だ。
そのために、大勢の人間が配置されている。
けれど。
――あなたが行く必要はありません。
その言葉が、どうしても胸に引っかかった。
必要がなければ行かないのか。
助けられる力がなければ、助けようとしてはいけないのか。
もしそこに、助けを求めている人がいるとしても。
出久は黒煙を見上げた。
先ほどの泥のヴィランは、人間の身体を乗っ取ろうとしていた。
爆発音。
もし、捕まったのが爆豪なら。
相性は最悪だった。
爆豪が爆破を使うほど、周囲の酸素と温度が変化し、火災が広がる。ヴィランを引き剥がそうとしても、液状の身体には打撃が通りにくい。
出久は鞄からノートを取り出した。
記憶の中にある現場周辺のヒーローを思い浮かべる。
デステゴロは近接型。
バックドラフトは消火に優れるが、人質とヴィランを分離する決定打に欠ける。
カムイウッズの枝は炎に弱い。
今あの場所には、爆豪を助けられるヒーローがいないかもしれない。
「……確認するだけです」
「何を？」
「かっちゃんがいるかどうかを」
「許可できません」
出久は局員を見上げた。
自分を守るため、日々命を懸けてくれている人たち。
彼らを困らせたくない。
傷つけたくない。
だからこそ、命令したくはなかった。
原典者の言葉を使えば、彼らは逆らえない。
出久が「道を開けてください」と命じれば、従うしかない。
そんな方法で夢へ進めば、自分は結局、祀り上げられた原典者のままだ。
だから出久は何も言わなかった。
ただ警戒の薄い場所を見つけると、突然身を翻した。
「あっ、緑谷様！」
局員たちの間を抜け、走り出す。
「止まってください！」
背後から声が追ってくる。
それでも止まらない。
胸が痛い。
足が重い。
個性を持つ者のように、速く走ることなどできない。
それでも、一歩ずつ前へ進む。
やがて黒煙の下へ辿り着くと、大勢の野次馬が通りを囲んでいた。
人々は出久の胸元にある徽章に気づき、驚愕しながら道を空けていく。
まるで海が割れるように、現場まで一直線の道が生まれた。
その先にいた。
泥の中から突き出た、灰色がかった金髪。
助けを求める赤い瞳。
身体を奪われながらも、爆発を起こして抵抗を続ける少年。
「かっちゃん！」
出久の声に、爆豪の目が動いた。
助けろとは言わなかった。
来るなとも言えなかった。
泥に塞がれた口から、意味のない音だけが漏れる。
周囲のヒーローたちは動けずにいた。
火災。
野次馬。
不利な個性。
救助するための準備が整っていない。
理由はいくつもあった。
だが、出久には関係なかった。
気づいた時には走り出していた。
背後で、保護官たちが絶叫する。
ヒーローたちも制止の声を上げる。
「原典者だ！」
「誰か止めろ！」
「現場に入れるな！」
泥のヴィランが出久に気づいた。
「ああ……また来やがったな。今度こそ、その身体を――」
泥の一部が爆豪から離れ、出久へ伸びる。
怖かった。
足が竦みそうになる。
勝てるはずがない。
それでも出久は、走りながら鞄を開いた。
取り出したのは、保護官から渡されていた催涙スプレーだった。
人間相手ならば目や鼻の粘膜へ作用する。
泥の身体へ効果がある保証はない。
だが、ヴィランの眼球は剥き出しになっている。
「やめろ、デク……！」
爆豪が喉を振り絞った。
出久は踏み込み、伸びてきた泥を寸前で避けた。
運動神経が優れているわけではない。
動きを見切ったのでもない。
先ほど襲われた時、ヴィランが右側から対象を包み込む癖を見ていた。
出久は左へ身体を投げ出しながら、スプレーを噴射した。
「ぐあああっ!?」
ヴィランの眼球が大きく収縮する。
爆豪を覆っていた泥が、一瞬だけ緩んだ。
その隙に、出久は爆豪の腕を掴んだ。
「かっちゃん！」
「馬鹿、離せ！ てめぇまで捕まるぞ！」
「口を閉じて、息を止めて！」
「は!?」
出久は爆豪の顔へ、制服の上着を押しつけた。
わずかでも泥が口へ入るのを防ぐためだった。
しかし、次の瞬間には出久の足首へ泥が絡みついた。
身体が持ち上がる。
「捕まえたぞ、原典者！」
興奮した声が響いた。
「このガキより、お前の身体の方が何倍も価値がある！」
出久の身体が泥へ引き寄せられる。
誰かが叫んだ。
保護官たちが走ってくる。
だが、間に合わない。
息を吸った。
ここで自分が捕まれば、今度こそ終わる。
それでも出久の手は、爆豪の腕を離さなかった。
「デク！」
爆豪が叫ぶ。
直後。
凄まじい風圧が、通り全体を吹き抜けた。
泥が弾け飛ぶ。
出久の身体が宙へ投げ出される寸前、巨大な腕が二人まとめて抱き留めた。
「情けない」
聞き覚えのある声だった。
出久が顔を上げる。
そこにいたのは、先ほどと同じ笑顔を浮かべたオールマイトだった。
しかし、その目には後悔が滲んでいた。
「本当に、情けない」
オールマイトは二人を安全な場所へ下ろした。
「私は君に、戦う力がなければ戦場へ出るべきではないと言った」
拳を握る。
「だというのに、戦う力を持つ私が、考えてばかりで動けなかった」
泥のヴィランが再び身体を集め始める。
「あなたは関係ない！ こいつらが勝手に――」
「違う」
オールマイトは一歩踏み出した。
「ヒーローが動けない理由を探している間に、一人の少年が動いた」
空気が震える。
炎が大きく揺らぎ、周囲の雲が渦を巻く。
「その心に応えずして、何が平和の象徴だ！」
拳が振り抜かれた。
巻き起こった暴風が、泥のヴィランを完全に吹き飛ばす。
空へ突き抜けた風が雲を裂き、やがて大粒の雨が降り始めた。
炎が消えていく。
歓声が上がった。
だが、その声はすぐに別のものへ変わった。
人々は雨の中に立つ出久を見つめていた。
原典者が、自ら危険へ飛び込んだ。
個性を持つ少年を救うために。
一人が膝をついた。
続いて、また一人。
気づけば、通りを埋め尽くしていた人々の多くが、出久へ祈るように頭を垂れていた。
「奇跡だ……」
誰かが呟いた。
「原典様が、我々をお救いになった」
出久の顔から、僅かに血の気が引いた。
違う。
自分は爆豪を助けきれていない。
オールマイトが来なければ、二人とも死んでいた。
それなのに、人々は出久だけを見ている。
すぐ隣で爆豪が咳き込み、苦しそうに呼吸しているのに。
誰もが原典者の献身という物語に酔いしれ、救助された少年を見ようとしない。
「違います！」
出久の叫びに、歓声が止まった。
「僕は、この人を助けられていません！」
人々が戸惑った顔を上げる。
出久は爆豪の肩を支えた。
「かっちゃんは最後まで一人で抵抗していました。オールマイトが僕たち二人を助けてくれたんです。僕は、何も――」
「何もしていないわけがあるか！」
オールマイトの声が響いた。
出久は振り返った。
「君が作った一瞬の隙がなければ、彼の呼吸は保たなかったかもしれない。君が私を動かした。それは事実だ」
「でも……」
「同時に、君一人では二人とも助からなかった。それも事実だ」
慰めでも、崇拝でもなかった。
功績と失敗の双方を見据えた言葉だった。
「今日の君は、無謀だった。しかし、間違ってはいなかった」
雨に濡れた出久の頬を、涙が伝った。
オールマイトは膝をつき、少年と同じ高さまで視線を下げた。
「緑谷出久少年」
初めて、名前を呼ばれた。
原典者でも。
原典様でもない。
「君はヒーローになれる」
その言葉を聞くために、どれだけの年月を耐えてきただろう。
出久は両手で顔を覆った。
声を抑えることができなかった。
大勢の前で、子供のように泣いた。
隣では爆豪が顔を背けている。
「……調子に乗んなよ、クソデク」
掠れた声だった。
「まだ、助けられちゃいねえからな」
「うん……」
「次は俺が助ける」
その言葉は、出久に向けたものなのか。
それとも、自分自身への誓いなのか。
出久には分からなかった。
ただ、幼い頃からずっと前を歩いていた爆豪が、初めて自分と同じ場所に立ったような気がした。
その後、出久は保護局によって病院へ搬送された。
幸いにも大きな怪我はなく、軽い打撲と足首の捻挫だけだった。
それでも事件の影響は大きかった。
原典者がヴィランに二度も襲われ、その上、保護を振り切って救助活動を行った。
映像は保護局によって規制されるより早く、野次馬の端末からインターネットへ広がった。
『原典者、炎の中へ』
『人類の始祖が示した自己犠牲』
『聖なる少年、個性保持者を救済』
出久の行動は、本人の意思とは無関係に美化されていった。
病院の周囲には祈りを捧げる人々が集まり、数時間で花束と供物が山のように積み上がった。
そして同じ夜。
雄英高校の校長室でも、出久の映像が繰り返し再生されていた。
「興味深いですね」
根津校長がティーカップを置く。
「原典者保護委員会は、彼のヒーロー科受験を認めないでしょう」
隣に立つ痩せた男――本来の姿へ戻ったオールマイトは、険しい顔で画面を見ていた。
「だろうな」
「世論も二つに割れます。彼をヒーローとして称える者と、神聖な存在を危険へ晒すなと訴える者。どちらも彼自身の希望を見てはいません」
映像の中で、出久が爆豪へ手を伸ばしている。
泥に飲まれようとしながら、それでも掴んだ腕を離さない。
「彼には力がない」
オールマイトが呟いた。
「鍛えられた身体も、戦闘経験も、危険を退ける装備もない。今日の行動は、褒められたものではない」
「しかし？」
根津が問いかける。
オールマイトは、静かに笑った。
「あの少年の足は、我々より先に動いた」
「では、どうします？」
「鍛える」
迷いのない答えだった。
「彼を神輿の上から引きずり下ろすのではない。彼自身の足で、安全に地面へ降りられるようにする」
オールマイトは拳を握った。
「個性を与えるつもりはない。あの少年は、無個性の自分を否定したいわけではないからな」
原典者であることを捨てるのではない。
無個性のまま。
守られる存在のまま。
それでも、誰かを守れる人間になる。
その前例のない道を歩かせる。
「面白い」
根津の瞳が鋭く細められた。
「ならばまず、保護委員会との戦争ですね」
「戦争という言い方はやめてくれないかね？」
「おや。平和の象徴ともあろう方が、怖いのですか？」
「ヴィランより話の通じない相手は、いくらでもいるのだよ……」
オールマイトは深いため息をついた。
そして翌朝。
病室で目を覚ました出久のもとへ、一通の正式な書類が届けられた。
差出人は、雄英高校。
表題は――
『緑谷出久氏のヒーロー科一般受験に伴う、特別訓練計画について』
出久がその書類を開いた瞬間。
守られるだけだった少年の、十か月にわたる戦いが始まった。