終わらない春

止まらなかった少女と、止めてくれた女王

1. 未勝利戦の少女

朝日が寮の窓から差し込む。

少女は深呼吸をひとつして、今日の未勝利戦への決意を胸に抱いた。

「よし、やるぞ！」

ゲートが開くと同時に飛び出す。全力で駆け、ゴール前には自然と笑みが溢れた。3馬身差の圧勝――その瞬間、少女の胸には達成感と喜びが満ちた。

レース後、大好きなママに電話をかける。

「ママ！ 勝ったよ！」

電話の向こうからは、温かく笑う声。

「この間はデビュー戦で負けて拗ねてたって聞いたよ。もう、あんたってば……」

デビュー戦――あのときの悔しさを思い返す。

泣きはしなかったけれど、口元を小さく膨らませ、眉をひそめて拗ねていた。

勝てば上機嫌、負ければ拗ねる――ごく普通の少女の姿。

未来にはなんの不安もなかった。

G1の舞台のことも、まだ遠い夢として、当たり前のように心に描いていた。

───

2. 母の死と、自暴自棄な選択

未勝利戦の勝利から、そう時間は経っていなかった。

少女のもとに届いた知らせは、あまりにも突然で、理解する前に胸を打ち抜いた。

母・フサイチパンドラの死。

最初の反応は、泣き声だった。

声が枯れるまで、息が詰まるまで、ただ泣いた。

寮の部屋に閉じこもり、布団に顔を埋めて、子どもみたいに泣き続けた。

時間が経てば落ち着く、なんてことはなかった。

ひとりでいると、思い出してしまう。

電話越しの声。

笑い方。

「勝ったんだって？」と、少し誇らしそうに言ってくれたこと。

考えるな、と思えば思うほど、頭の中は母のことでいっぱいになる。

胸の奥がざわつき、息が詰まり、どうしていいかわからなくなる。

だから、逃げる先を選んだ。

――走れば、何も考えなくて済む。

へとへとになるまで走る。

足が重くなっても、息が上がっても、止まらない。

身体が限界を迎えれば、思考は薄れ、眠りに落ちるだけになる。

止まる＝思い出す。

ひとりでいる＝壊れる。

少女の中で、そんな歪んだ認識が、静かに根を張っていった。

トレーナーは事情を知っていた。

母を失ったことも、その後の変化も。

だからこそ、完全に止めることはできなかった。

───

3.　2人の出会いと止められた日

朝の練習を終え、疲労で体が鉛のように重くても、少女は止まらなかった。追い込んで、追い込んで、限界を迎えるため脚を前へと運ぶ。

遠くからそれを見ていたもう一人の少女――ララは、事情など何も知らない。ただ目の前の存在に、異様な違和感を覚えた。

練習量は尋常ではない。疲労も間違いない。なのに走りには力があり、それとは不釣り合いな、どこか虚ろな雰囲気を漂わせる。そして、なにより――疲れで歪んだ顔が、ララには泣くのを我慢しているように見えた。

「……今日はもうええんちゃう？」

ララは声をかける。名前も知らない相手に、ただ直感でそう言っただけだ。

少女は一瞬立ち止まった。誰だこの子……？ それでも、不思議と、抗う気にはならなかった。

「一緒に帰ろ？」

もう一度、ララはやさしく言った。言葉に裏の正論も説教もない。

驚くほど素直に少女は止まる。その簡単さに、ララ自身も驚いた。

救ったわけではない。

ひとりにしてはいけない――ただそれだけの直感だった。

少女は立ち止まり、ララをちらりと見た。

まだ名前も知らない相手に、なぜか抗えない自分がいた。

───

4.　歪んだ回復の始まり

夜の静寂が部屋を包む。

窓から差し込む月明かりが、床に淡く影を落としていた。少女はベッドに身を横たえ、重いまぶたを閉じる。

――止まっても、世界は壊れなかった。

――走り続けなくても、眠れる。

――世界が、少し静かだった。

その理由を、無意識に思い浮かべる。

目の前で自分を止めてくれたあの子――名前も知らない存在。

見てくれている。

止めてくれる。

いなくならない。

家族に近い、温かい存在に思えてしまう。

それは、救いでも回復でもない。

ただ、崩壊が止まっただけ。

少女は目を閉じたまま、浅く息をつく。

明日もまた走らなければならないことも、今はどうでもよかった。

ただ、ただ、あの瞬間、自分が止まれたことを、そっと実感した。

───

5.　女王の活躍と、勝つことの意味

デビュー戦からしばらく経ち、ララはアルテミスSで見事な勝利を飾った。

その走りは学園内で注目を集め、「女王候補」として名

を馳せる存在となる。

「この人、あの時の――」

「…ラッキーライラック、さん」

あの日、自分を止めてくれた人の名前だった。

アイは、その名を初めて口にした。

止めてくれたあの存在が、名前を持つ、具体的な人になった瞬間だった。

止めてくれた存在は、自分に夢をくれた存在に変わった。

次走は阪神JF。ララは「女王」を獲りに行く。

アイは少し離れた場所から、その姿を見つめる。

走るたびに全力を尽くし、逃げずに、譲らずに、自分の走りを誇るララ。

勝利の重みが、その表情や仕草に滲んでいた。

ただ速いだけではない。

勝つことの意味を、アイは初めて肌で感じた。

「強くなりたい――」

その思いは自然に胸に芽生えた。

逃げるためでも、止まらないためでもない。

勝つ意味を知ったからこそ抱いた、真っ直ぐな欲求だった。

強さの中にある誇り、勝利への意志。

それを知った瞬間、アイは自分がこれまで追い続けてきたものとは、次元の違う世界に立っていることを、うっすらと理解した。

「ラッキーライラック、3戦3勝！

無敗の女王がここに誕生しました！」

ゴール前で全力を尽くす姿を見て、アイは息を飲む。

止めてくれた存在は、自分に夢を与えてくれる存在に変わっていた。

止まっていた時計が、動き出す。

あの日、未来にはなんの不安もなかった。

ただ今は、彼女の走りに心を奪われるばかり。

胸の奥で芽生えた羨望は、まだ言葉にならず、ただ静かに自分を突き動かしていた。