何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第十話☆夫人と二人の会話

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一章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　教会への外出が決まった翌日、奥様に呼ばれた。

　昼食のあとのことだった。

　お嬢様は先生と音楽の勉強をしている。俺が席を外すと知ると、終わったら来てちょうだいとおっしゃった。

「何のお話かしら」

「外出のお許しについてかと」

　そう答えたが、自信はなかった。

　教会から予定は届いているはずだ。

　同行する大人も、帰る時刻も決まっている。

　俺が余計なことを申し出なければ、叱られる理由はない。

　その、余計なことを考えているのだが。

　扉の前で上着を整える。

　手のひらの赤みは、もう引いていた。

「お入りなさい」

　奥様の声に従い、小さな居間へ入った。

　窓辺の卓には、教会から届いた封筒が置かれていた。

　　　　　☆

「街へ行くお話は先生から伺いました」

　奥様は向かいの椅子を示した。

　俺が腰を下ろすと、侍女が水を置いてくれる。

「勝手に別の場所へ行かないこと。頼まれても、一人で荷物を届けに行かないこと。守れますか」

「はい」

　路地へ入るつもりは、まだない。

　今回は、通りの様子が分かればいい。

「先生から離れずに戻ってまいります」

「それなら、行っていらっしゃい」

　許可は、思ったより簡単に下りた。

　俺は礼を言った。

　奥様は封筒を閉じ、その上へ手を置く。

「それから、もう一つ。あなた自身のことで、お話ししておきたいの」

　背筋を伸ばす。

「はい」

「そんなに構えなくてもいいわ」

　奥様は侍女へ目を向けた。

「少し二人にしてちょうだい」

　扉が閉まる。

　隣の部屋から聞こえていた食器の音も、遠くなった。

　仕事の話ではない。

　そのことだけは分かった。

　侍女にも聞かせたくない、私的なお話なのだろうか。

　だが、まったく心当たりがない。

　これまでの人生を振り返っても、この時期に奥様と二人きりで話した覚えはなかった。

「教会での役目が増えてきたそうね」

「記録や、品物の確認をお手伝いしております」

「剣の稽古も」

「無理をしないよう、ご指導いただいております」

「ええ。あの方からもそう聞いています」

　返事に困った。

　俺の知らないところで、大人たちは話をしている。

　当然なのに、ときどき忘れる。

「これから先も神官のお仕事を続けたい？」

「はい」

「セレスティアのそばで？」

「お許しいただける限りは」

　奥様は少しだけうなずいた。

　俺の答えを確かめるような、ゆっくりとした動きだった。

「では、そのためにも、私に困っていることを話せるようにしておきましょう」

　何か、不備があっただろうか。

　部屋も、食事も、衣服も、十分すぎるほどいただいている。

「今のところ、特には」

「今はなくても、この先、身体のことで誰かに相談したくなるかもしれません」

　指が止まった。

　卓の下でそろえていた両手が、少し冷えた。

「あなたが女の子だということは、知っていますよ」

　奥様は、静かに言った。

　　　　　☆

　聞き間違いではなかった。

　俺の身体は、女だ。

　生まれたときから、何度やり直しても、それは変わらない。

　今はまだ、小さい。

　神官服を着て、髪を短く整え、男として振る舞っていれば、外から見ただけでは分からない。

　それで通ってきた。

　だが、この屋敷へ来たときは、二歳だった。

　自分だけで何もかも済ませられる身体ではなかった。

「……いつから、お気づきに」

「ここへ来て、初めて熱を出したときから」

　覚えている。

　教会へ行く予定の日に、起き上がれなくなった。

　行かなければと言い張り、結局、一日寝台に戻された。

「汗をかいていたから、着替えを手伝ったでしょう。あなたは半分眠っていたけれど」

　そのあたりの記憶は、曖昧だった。

　誰かが水を飲ませてくれたことと、冷たい布が気持ちよかったことしか覚えていない。

「でも、目が覚めると、いつもの服を着たがった。呼ばれ方も、そうね。何度か一緒に過ごせば、あなたがどう扱ってほしいかは分かります」

　俺は膝の上の手を見た。

　知られていない、と思っていた。

　正確には、何も言われなかったので、そう思うことにしていた。

　孤児院で世話をしてくれた人は知っている。

　教会にも、昔からの記録はある。

　世界中から事実を消したわけではない。

　それでも、ここでは。

「お嬢様には」

「私からは、話していません」

　息が漏れた。

　それを見て、奥様は眉を少し下げた。

「そんなに、怖いことなのね」

「……申し訳ございません」

「謝ってほしくて呼んだのではないのよ」

　奥様は水の杯を、俺のほうへ寄せた。

　持ち上げようとして、やめる。

　指がこわばって、杯を取り落としそうだ。

　お嬢様には知られていないと分かっても、まだ緊張が抜けない。

「この先、着るものや、身体のことで困ったら、私に言いなさい。必要なら、相談する相手も一緒に考えます」

「私は、このまま」

「ええ」

「男として、お嬢様にお仕えしたいのです」

　言い終えるまで、奥様は待ってくださった。

「分かりました」

　それだけだった。

　理由を言うようにも、考え直すようにも、命じられなかった。

　俺は顔を上げた。

「よろしいのですか」

「今すぐあなたの望まない格好をさせるつもりはありません」

　奥様は俺の上着に目を向け、それから顔へ戻した。

「ただ、苦しいことまで我慢しないで。あなたが自分で決めたいことと、助けが必要なことは、分けて考えましょう」

　その言葉を、すぐには飲み込めなかった。

　自分で選んだことだ。

　ならば、そのための不便も、苦しさも、自分で何とかするものだと思っていた。

　それを理由に誰かの手を借りれば、もう一度、選び直せと言われる気がした。

「理由も、お尋ねにならないのですか」

「話したくなったら、聞かせてちょうだい」

　奥様は答えた。

「私はあなたのことを全部知っているわけではないもの」

　俺は袖口を握った。

　今の服も、ここで用意していただいたものだ。

　短い髪も、整えてくれる人がいる。

　自分一人で選び、自分一人で守っているつもりだった姿に、ずっと誰かの手が入っていた。

「お世話をしてくださる方にも、ご迷惑を」

「困ることがあれば、私のところへ来てもらいます。あなたも、嫌なことを言われたり、不安になったりしたら教えてね」

　周りの人にどう説明するかまで、俺一人で考えなくてもいいらしい。

「最初に、お話ししておくべきでした」

「二歳のあなたが？」

　言葉が止まった。

「ここへ来たばかりの子に、何もかも説明しておきなさいとは言えないわ」

　奥様は静かに続けた。

「今だってまだ七歳でしょう。自分でできることが増えても、困ったときに頼る相手まで減らさなくていいのよ」

　俺にとっては、長い時間だった。

　自分で決め、結果を引き受け、何度も戻った。

　その積み重ねを、奥様は知らない。

　だからこそ、今の俺に向かって、そう言ってくださる。

　うまく返事ができず、俺はただうなずいた。

　　　　　☆

　窓の外で、鳥が鳴いた。

　俺はようやく水を飲んだ。

　喉が、乾いていた。

「お仕事を続けるうえで、困ることはあるかもしれません」

　奥様は、卓の封筒に触れた。

「教会の手続きもあるでしょう。正式な役目につくなら、そのときに確認する必要があります。私一人で何でも約束はできないけれど、一人で抱え込まなくていいのよ」

「はい」

「無理に他人の前で話させることはしません。相談が必要になったら、まずあなたにも伝えます」

　俺は杯を置いた。

　小さな音がした。

　教会へ入り、公爵家へ近づき、仕事を得る。

　いつもは、その順番だった。

　できるだけ自分で身の回りを整え、大人の手を借りなくてもよくなってから、ここへ来た。

　今回は、違った。

　知らないうちに運ばれ、食べさせてもらい、熱が出れば寝かしつけられた。

　俺が隠しているつもりのことを、知る人もいる。

　それでも、部屋は取り上げられなかった。

　お嬢様のそばから、離されもしなかった。

「……おそばにいて、よろしいのですね」

　同じことを、もう一度尋ねた。

　奥様は、今度ははっきりうなずいた。

「セレスティアの遊び相手として、あなたを迎えました。今、その役目を変える理由はないわ」

　七歳になっても、奥様にとっての俺は、まだ遊び相手なのだ。

　神官で、文官で、いずれ護衛でもあるつもりだった。

　なのに、その呼び方を聞くと、少しだけ肩の力が抜けた。

「あの子と喧嘩をすることだって、あっていいのよ」

「私がお嬢様と、ですか」

「そう。いつも、あの子の言うとおりにしなくても」

　それは、難しい。

　先日も休むように言われ、結局、布を手に当てていただいた。

　俺が断ろうとすると、別の方向から話を進めてこられる。

「お嬢様は、お優しいので」

「優しいことと、頑固なことは、両立するわ」

　思わず、奥様の顔を見た。

　奥様は少し笑っていた。

　胸の奥にあった硬いものが、わずかに緩んだ。

「ありがとうございます」

　今度は、謝らずに言えた。

　　　　　☆

　居間を出ると、廊下の向こうから音が聞こえた。

　同じ短い旋律が、何度も繰り返されている。

　途中で止まり、最初へ戻る。

　音楽の授業は、まだ終わっていなかった。

　俺は扉の外で待った。

　なぜ、こんなに恐れたのだろう。

　知られたら、男として見てもらえなくなる。

　お嬢様が俺へ向ける顔も、変わるかもしれない。

　それが嫌だった。

　そば付きとしてなら、女でも働ける。

　実際、そうしていた人生がある。

　最初から、できなかったわけではない。

　それでも、足りなかった。

　何が足りなかったのか。

　考えようとすると、覚えている声が近づいてくる。

　扉が開いた。

「ノエル。待っていたの？」

　お嬢様が、譜面を抱えて立っていた。

　俺は背筋を伸ばした。

「はい。先ほど、お話が終わりましたので」

「お母様は何て？」

「外出のお許しをいただきました」

「よかったわね」

　お嬢様は笑った。

　いつもと変わらない。

　ついさっきまで、奥様に何を話していたかも知らない。

　俺は、その笑顔を見ていた。

「どうしたの？」

「いえ。お荷物をお持ちいたします」

　譜面へ手を伸ばす。

　お嬢様は全部を渡さず、譜面の束を二つに分けた。

　半分だけ、俺の腕に載せる。

「こちらをお願い」

「全部、お持ちできますが」

「知っているわ」

　お嬢様は自分の分を抱え直し、歩き始めた。

　俺も隣に並ぶ。

　歩くたび、金色の髪が窓からの光を受けて揺れた。

　手を伸ばせば、すぐ届く。

　今は、何も失っていない。

　だからこそ、変えたくなかった。

　男として、この方の隣にいる。

　そう決めた日のことを、俺は一度も忘れていなかった。