何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第十五話☆公爵家のスーツ

【挿絵表示】

一章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

---

　鏡の前で、上着の袖を引いた。

　手首が出る。

　反対の袖も引いてみたが、そちらも同じだった。

　洗って縮んだのかと思い、裾を見る。去年は膝の近くまであったはずが、今はずっと上にある。

　俺が大きくなったのだ。

　クラウディア様がお礼に見えてから、季節が一巡しようとしていた。

　俺もお嬢様も、八歳になった。

　机に向かっていられる時間は伸びたし、鍛錬でも思うように足が運べるようになった。この年頃の身体の扱い方も、何度となく覚えてきたものだ。

　まだ力も、手足の長さも足りない。だが、今の身体でできることは分かっている。

　この上着は、直せるだろうか。

　縫い代が残っていれば、袖だけでも。

「ちょうどよかったわ」

　開いた扉から、お嬢様が入っていらした。

　後ろには侍女がいる。腕に大きな箱を抱えていた。

「何が、でございますか」

「その服では、もう窮屈でしょう」

「袖を少し直していただければ」

「あなた、座るときにも裾を引いていたわ」

　見られていた。

　確かに、椅子へ腰を下ろすたびに肩のあたりが突っ張る。

「新しい服が必要なの。今日は、仕立屋が来るわ」

「私の分まで、お頼みになったのですか」

「ええ」

　お嬢様は当然のようにうなずいた。

　侍女が箱を卓へ置くと、中には布見本と、何枚かの絵が入っていた。

　仕事着にしては、光沢のある布ばかりだ。

　　　　　☆

　王城で、子供たちも招かれる舞踏会が開かれる。

　そう聞かされたのは、数日前だった。

　お嬢様は、公爵夫妻と一緒に出席される。

　俺もお供する。そこまでは、何の不思議もなかった。

　困ったのは、奥様が机に広げた服の絵だった。

　上着。胴着。きちんと折り目をつけた長いズボン。

　教会で着る簡素な神官服とは、まるで違う。

「礼装でしたら、教会のものがございます」

　俺が申し上げると、奥様はうなずいた。

「ええ。お祈りのお役目で行くなら、それでよいでしょうね」

「お嬢様のおそばに控えるだけですので」

「控えている間は、服が見えなくなるの？」

　隣のお嬢様に尋ねられた。

　そういうことではない。

「目立つ必要は、ないかと存じます」

「では、きちんとしていましょう。服のことで目立たないように」

　言い返せなかった。

　俺の上着は、袖だけでなく肘も薄くなっていた。

　王城へ着ていくつもりはないが、お嬢様は俺の袖口をじっと見ている。

　奥様は絵の一枚へ指を置いた。

「招待を受けた方に、誰を伴うかは前もってお伝えしています。あなたのお名前も出してあるわ。娘のそばにいる子が、借り物の服で困らないようにしたいの」

「ですが、このような上等なものは」

「代金を心配しているのなら、当家で用意するものです」

　奥様の声が、少しだけきっぱりした。

　公爵家の顔を立てる服なのだと言われれば、俺が安いものを選び直すわけにもいかない。

「……ありがとうございます」

　頭を下げると、お嬢様が絵をこちらへ寄せた。

「ここからは、あなたも選ぶのよ」

　ただ着れば済むわけではなかった。

　　　　　☆

　仕立屋は、まず俺の肩を見た。

　それから腕を上げ、下ろし、椅子に座るように頼んだ。

「苦しくはありませんか」

「はい」

「それは、苦しいというお返事ですか」

「いえ。問題ございません」

　お嬢様が横で笑った。

　俺は、薄い上着の上から肩に当てられた布を見下ろす。

　針が留めてあるので、勝手に動くのは危ない。

「いつも、こうして背筋を伸ばしていらっしゃる？」

「仕事中は」

「座っているときも、この方はそうよ」

　なぜか、お嬢様がお答えになった。

　仕立屋がうなずき、背中の布を少しつまむ。

　お嬢様は、持ってきた見本を膝へ並べていた。

　黒。深い紺。ほとんど黒に見える灰色。

　少し離れると、俺には見分けがつかない。

「こちらがいいと思うのだけれど」

　黒い布を差し出される。

　窓へ向けると、織り目が細かい。

「汚れが目立ちにくく、よいかと」

「最初に気になるのは、そこなのね」

「白いものよりは、手入れが」

「白いシャツも着るのよ」

　逃げ道がなくなった。

　侍女が、奥様に渡された紙へ何かを書きつけている。

　白いものを、何枚用意するつもりだろう。

　次に選ぶのは、襟の飾りだった。

　仕立屋が金糸の見本を二つ並べた。一方は幅が広く、もう一方は細い縁取りに小さな模様が入っている。

「こちらなら、公爵家のお席でも見劣りしません」

　広いほうを示され、俺は口を開きかけた。

　お嬢様も、同時に首を傾けた。

「少し、多くないかしら」

　意外だった。

　こういうときは、華やかなほうをお選びになると思っていた。

「ノエルの顔より、襟に目が行くわ」

　そこを気にしていらしたのか。

　仕立屋は笑わず、細い見本を俺の胸へ当てた。

「では、このくらいで」

「ええ。あなたは？」

「こちらのほうが、落ち着きます」

　答えると、お嬢様は満足そうにうなずいた。

　ようやく、一つは意見が合った。

　ところが、袖の長さでは合わなかった。

「少し長めにしていただければ、来年も」

「手が隠れてしまうわ」

「折っておけば」

「踊るときに、ほどけたら困るでしょう」

　踊る。

　思わず、お嬢様を見た。

「誰が、でございますか」

「あなたが」

「どなたと」

　お嬢様は返事をせず、こちらを見つめた。

　侍女まで、手元の紙へ視線を落とした。

　……稽古のお相手、ということだろうか。

　舞踏会では、第二王子殿下と踊られるはずだ。その前に練習しておきたい、ということなら分かる。

「お申しつけがございましたら」

「今、申しつけているの」

「かしこまりました」

　仕立屋が、咳払いを一つした。

「裾の内側には、伸ばせる分を残しておきます。今は、今のお身体に合うようにいたしましょう」

　袖の長さについては、仕立屋にお任せすることになった。

　　　　　☆

　仮縫いまでの間に、踊りの稽古が増えた。

　お嬢様の授業に呼ばれ、俺も先生の前で礼をする。

　先生に手の位置を確かめてもらい、曲に合わせて一通り踊る。

　手順は覚えている。この背丈で無理なく踏み出せる幅も分かる。

　だが、お嬢様の足を踏まないようにと下を見たら、すぐに注意された。

「お相手のお顔を見てください」

「はい」

　顔を上げる。

　お嬢様が、笑いをこらえていた。

「そんなに怖い顔をしなくても」

「踏んでしまわないかと」

「下ばかり見ているほうが、ぶつかるわ」

　言いながら、一歩下がる。

　俺が続く。

　お嬢様の一歩に合わせ、歩幅を小さく取る。

　お嬢様は、つま先を引くときにもふらつかなかった。

　俺の足も、覚えたとおりに動いている。それなのに、赤い裾が靴へかかるたび、踏みはしないかと気になった。

「もう一度、初めから」

　先生が手を打った。

　今度は、お嬢様のお顔を見たまま進む。

　曲がるところで、裾を避けようと余計に足を引き、お嬢様の靴の端へ触れてしまった。

「申し訳ございません」

「まだ、曲の途中よ」

　手を離しかけた俺を、お嬢様が引き留めた。

　先生も、続けるようにと指で拍子を取っている。

　失敗したところへ戻らず、その次の足を出す。

　最後まで踊って礼をすると、お嬢様は俺の手を離した。

「今度は、止まらなかったわね」

「お怪我は」

「していないわ。かすっただけよ」

　ようやく息を吐いた。

　先生が椅子を勧めると、お嬢様は俺の隣へ腰を下ろした。

「当日も、忘れないでね」

「足の運びでございますか」

「途中で逃げないこと」

　あれは逃げようとしたのではなく、お怪我を確かめようとしたのだ。

　申し上げる前に水の杯を渡され、言いそびれた。

　　　　　☆

　その翌日、クラウディア様から手紙が来た。

　封筒には、俺の名前が書いてあった。

　初めてもらった頃には少し傾いていた字が、今はきれいにそろっている。

　中には小さな絵が一枚あった。

　薬瓶の栓だった。

　つまむ部分を広くし、瓶の首と細い紐でつないである。

　紐が邪魔にならないか試したところ、持ち方によって指へ絡む、と書かれていた。

　最初のお手紙から、一度でよくなったわけではなかった。

　栓を大きくしすぎて箱へ入らなくなったことも、紐が濡れてほどきにくくなったことも、教えてくださった。

　いただいた二本の薬は、期限が来る前に先生へ相談し、診療室で役立ててもらった。新しい瓶が届いたときには、水を入れて、開けやすさだけを確かめた。

　俺は絵の脇へ、手袋をしているときにもつまめたと返事を書いた。

　薬の中身については、先生に聞いていただく。

　試したことと、思いついただけのことを分けて書くうちに、返事は以前より長くなっていた。

　末尾には、王城の舞踏会へ出席する予定だと添えてあった。

　俺も伺うと書きかけ、少し考える。

　両家のお付き合いまで変わったわけではない。会場で長く薬の話を始めるのも、おかしいだろう。

　当日、ご挨拶できましたら。

　そう結び、封筒を閉じた。

　　　　　☆

　仕上がった服は、箱から出されると、なおさら立派に見えた。

　黒い上着に、細い金の縁取り。

　白いシャツ。喉元には黒い結び飾り。

　胴着のボタンを留め、上着を羽織ると、肩も背中も引っ張られなかった。

　侍女が袖口を直し、鏡の前から退いた。

　俺は腕を曲げた。

　次に、そっと前へ伸ばす。

「剣を振る服では、ございませんよ」

「まだ、何もしておりません」

「なさりそうでしたので」

　この屋敷では、考えるだけでも見つかってしまう。

　俺は手を下ろした。

　扉の向こうで、靴音が止まった。

　お嬢様が入っていらっしゃる。

　今日は赤い礼装を試していたらしい。長い袖の先から白い飾りが少し見え、髪には深い赤のリボンをつけていた。

「どう、でしょうか」

　尋ねても、すぐには返事がなかった。

　お嬢様は俺の足元から顔まで、ゆっくりご覧になった。

「……よく似合っているわ」

　声が、いつもより小さかった。

「ありがとうございます。おかしなところは」

「ないわ」

　今度は早かった。

　近づいてきて、喉元の結び目へ手を伸ばす。

　ほどいて結び直すのではなく、端を少しだけそろえてくださった。

　鏡の中に、二人が並んでいた。

　お嬢様の頭も、俺の頭も、ほとんど同じ高さだった。

　いつもなら半歩後ろへ下がるところを、今は袖をつままれている。

「お嬢様も、よくお似合いです」

　申し上げると、青い瞳が鏡越しにこちらを向いた。

「本当に？」

「はい。リボンのお色も、お召し物と合っていて」

　殿下も、お喜びになるだろう。

　そう続けようとして、やめた。

　俺の服を見てくださっているときに、ほかの方の話を持ち出すのも違う気がした。

　お嬢様は、俺の袖から手を離した。

「では、これで決まりね」

「はい」

　仕立屋へ礼を述べ、脱ぐ前にもう一度、姿見を振り返った。

　公爵家の費用で仕立てていただいた、男物の礼装。

　当日は汚さず、皺にも気をつけて、お嬢様のおそばに控えなければ。

「ノエル」

「はい」

「踊るお約束も、決まったのだからね」

　鏡の中で、俺は頭を下げた。

　お嬢様が、楽しそうに笑っていらした。