何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第十七話☆王子様はよろしいので？

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一章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。
また作中に挿絵が1枚あります。そちらもAI画像ですのでご注意ください。

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　第二王子殿下は、俺の覚えている顔よりずっと幼かった。

　当然だ。

　学園でお見かけしたときより、何年も前なのだから。

　けれど、学園での印象が強いせいか、殿下の幼いお顔にはどうにも違和感があった。

　隣では、お嬢様がいつもと変わらぬ足取りで歩いている。

　金色の髪につけた赤いリボンが、歩くたびに揺れた。

　公爵様が、殿下の前で足を止める。

　挨拶を交わし、娘を紹介された。

「セレスティア・フォン・ローゼンベルクでございます」

　お嬢様は、教わったとおりに礼をなさった。

　声が上ずることも、殿下のお顔を見つめたまま言葉を忘れることもない。

「よく来てくれたね」

　殿下は笑った。

　近くにいた大人のほうを一度見てから、お嬢様へ目を戻す。

「ローゼンベルクには、大きな船が来るのだろう」

「はい。海を渡ってくる船もございます」

「城にある船の絵を見たことは？」

「まだ、ございません」

「あちらの回廊にあるんだ。あとで、見ていくといい」

「ありがとうございます」

　お嬢様は、もう一度きれいに頭を下げた。

　殿下も、うまく話せたことに安心したように笑う。

　それだけで、俺の胸の奥が少し固くなった。

　殿下は、まだ何もしていない。

　目の前の令嬢を迎え、話しかけているだけだ。

　あの広間で、お嬢様の名を呼んだ声は、もっと低かった。

　今の声と重ねてはいけない。

　順番を待つ親子が、後ろに控えている。

　俺も紹介されたときに礼をし、口を開くよう求められなかったので、そのまま下がった。

　お嬢様は、もう一言くらいお話をなさるだろうか。

　そう思っていたら、すぐに俺の隣へ戻っていらした。

「お待たせ」

「……いえ」

　待つほどの長さではなかった。

　　　　　☆

　広間の脇へ戻っても、お嬢様は殿下をご覧にならなかった。

　侍女から水を受け取り、一口飲む。

　それから、俺の手に何もないのを見て、もう一杯頼んでくださった。

「お疲れになりましたか」

「少し。ご挨拶する方が、たくさんいらしたもの」

　答えながら、椅子に座る。

　俺はその横へ立った。

　殿下の周りには、まだ子供たちがいる。

　そのうち一人が笑うと、お付きの方まで笑った。

　お嬢様なら、あちらの輪へ加わることもできる。

「王子様は、よろしいのでしょうか」

　お嬢様が、杯を下ろした。

「何が？」

「もう少し、お話しにならなくても」

「ご挨拶は、済んだでしょう」

「はい。ですが」

　続ける言葉に困った。

　もっとお近づきになりたいのでは。

　そう申し上げる根拠は、今のお嬢様には何もない。

「ノエルは、殿下とお話ししたかったの？」

「私が、でございますか」

「ずっと、あちらを見ているわ」

　慌てて視線を戻した。

「お嬢様が行かれるのでしたら、お供しようと」

「今は、ここにいるわ」

　隣の椅子を指さされた。

　俺は座った。

　この頃には、もう殿下のお話をよくなさっていたはずだ。

　初めてお会いした夜のことを、あとになって何度も聞いた。

　何を言われ、どんなふうに笑ってくださったか。覚え間違いかと思うほど、細かなことまで。

　その夜は、今夜ではなかったのか。

　記憶をたどっている間に、お嬢様は焼き菓子の皿を手元へ寄せた。

「こちら、果物が入っているわよ」

　砂糖の甘さが強いものより、果実の入った焼き菓子のほうが好きだ。

　今のお嬢様も、俺の好みを覚えていてくださったらしい。

　差し出され、受け取る。

「ありがとうございます」

　今は、殿下より菓子が気になっていらっしゃるらしい。

　もともと、お好きなものには熱心な方だ。

　殿下と初めて会われた夜を、俺は直接見たわけではない。知らなかったお顔があっても、不思議ではないのだろう。

　結婚相手のことを、今から急かす必要はない。

　この先、気持ちが向くこともある。

　そう考えて、俺はそれ以上尋ねるのをやめた。

　　　　　☆

　一曲終わると、踊っていた子供たちが一斉に親のもとへ戻ってきた。

　頬を赤くしている子も、靴を気にしている子もいる。

　笑いながら同じ動きを繰り返し、侍女にぶつかりそうになって止められた子もいた。

　お嬢様は、膝の上で指を組み直した。

　踊りたいのだろう。

「次の曲には、出られますか」

　尋ねると、青い瞳がこちらを向いた。

「あなたは？」

「お席で、お荷物をお預かりしております」

　しばらく返事がなかった。

　お嬢様は、ご自分の膝と俺とを交互に見た。

「預ける荷物なんて、持ってきていないわ」

　そうだった。

　扇も、まだお使いにならない。

　必要なものは付き添いの侍女が持っていた。

「……お約束は、覚えております」

「忘れたのかと思ったわ」

「ただ、こちらでは」

　床の中央を見た。

　家名を紹介されてきた子供たちが、次の曲を待っている。

　先ほどの少年たちも、父親のそばにいた。

　言いかけた俺を見て、お嬢様は口を閉じた。

　怒られたのだろうかと思ったが、そうではなかった。

「少し、歩きましょう」

　椅子から下りる。

　俺も立つと、お嬢様は侍女に声をかけた。

「お母様に、お伝えしてくれる？　船の絵を見てくるわ」

　侍女は奥様のもとへ行き、すぐに戻ってきた。

「回廊の先までなら。私もご一緒いたします」

「ええ」

　許しをいただいてから、広間を出た。

　俺は振り返った。

　殿下は、次に来た令嬢と話していらっしゃる。

　お嬢様は振り返らなかった。

　　　　　☆

　回廊には、背の高い絵が何枚も掛かっていた。

　山。戦場。冠を載せた人。

　その先に、白い帆をいくつも張った船の絵があった。

　絵の下には、小さな文字で船の名が書かれている。

　お嬢様が、俺の袖を引いた。

「これかしら」

「おそらく」

　近づきすぎないように立ち、見上げる。

　船のそばには、小舟が浮かんでいた。

　俺の覚えている授業の絵より、ずっと細かく人が描かれている。

「荷物を積む場所が、あるわね」

　お嬢様がおっしゃった。

「ええ。大きな船ですから」

「あなたが描いたときは、なくなったでしょう」

　三歳の頃のことだ。

　舟の横へ大きすぎる人を描いて、公爵様に岸辺を足していただいた。

「よく覚えていらっしゃいますね」

「お父様が、ここへ線を引いたのよ」

　指で、絵には触れずに空中をなぞる。

　お嬢様がその隣へ、もう一人描いたことも思い出した。

「まだ、お部屋にございますか」

「ええ。本の間に入れてあるわ」

　片づけるときに捨てても、何の不思議もない紙だった。

　俺の字の練習など、とうに重ねて物入れの下へ敷いている。

　お嬢様は何年も前の絵を、取っておいてくださったらしい。

「次は、もう少しましに描きます」

「次の絵は、別の紙に描いてね」

　仕舞ったものを描き直されるとでも思ったのか。

　俺がうなずくと、お嬢様は隣の絵へ進んだ。

　回廊の先には、外へ出られる扉があった。

　片方が開かれ、冷たい空気が入ってくる。

　近くにいた衛兵へ侍女が声をかけると、短く返事があった。

「テラスへ出てもよろしいそうです。柵へは寄らないでくださいね」

　お嬢様が俺を見た。

「少しだけ」

　床が濡れていないことを確かめ、俺はうなずいた。

　　　　　☆

　テラスは、思っていたより明るかった。

　壁の灯りと、開いた扉から漏れる光。

　外の庭は暗いが、立っているところの床目は見える。

　侍女は扉のそばへ残り、俺たちが寒くなったらすぐ戻れるようにしてくれた。

　お嬢様は柵へ近づかず、壁際で空を見上げた。

　その隣に立つ。

　城の屋根の向こうへ、雲がゆっくり流れていた。

「少し、静かね」

「はい」

　広間の音楽は、ここにも届いた。

　話し声が遠いので、かえって旋律がよく分かる。

　お嬢様が、一歩だけ足を動かした。

　稽古で覚えた、最初の足だった。

　俺は、すぐに意味が分かった。

　今度は、どなたとですかとは聞かなかった。

「こちらで、踊られますか」

「ええ」

「広間ほど、広くはございませんが」

「大きく動かなければいいわ」

　扉のそばから、侍女がこちらを見ている。

　少し照れくさかった。

　けれど、知らない人々が何列も並んでいるわけではない。

　俺はお嬢様の前へ回り、礼をした。

　差し出された手を取る。

「踏んでも、途中でやめないでね」

「踏まないようにいたします」

「踏んだら、謝って。それから続けて」

「はい」

　お嬢様は笑った。

　俺は最初の拍子を待った。

　小さく前へ出る。

　お嬢様が下がる。

　金色の巻き髪が揺れ、赤い裾が半歩遅れてついてきた。

　次の曲が始まったばかりだったらしい。

　聞き覚えのある旋律で、途中から拍子を数えなくても歩けた。

　笑顔を向けられると、つい目を伏せそうになる。そのたび、お嬢様の指に少し力がこもる。

「こちらよ」

　顔を上げた。

　すぐ近くで、目が合う。

　こんなふうに笑って踊る方だったのか。

　いや、笑うところなら何度も見た。

　殿下から声をかけられたとき。新しい衣装が届いたとき。

　けれど今、手を取っているのは俺だ。

　そのたびに、何か返事をしなくてはと思い、何も言えなくなった。

「難しい顔をしているわ」

「間違えないようにと」

「今、合っているでしょう」

　そう言われ、間近の笑顔に気を取られた。一拍だけ、足を出すのが遅れる。

　お嬢様の肩が、小さく揺れる。

　笑われた。

　俺も、笑ってしまった。

　それでも止まらなかった。

　次の一歩で戻り、曲の終わりに、二人で礼をした。

　　　　　☆

　拍手は、扉のほうから聞こえた。

　侍女が小さく手を打ち、それから中を指さした。

「あと少しで、お戻りになるお時間ですよ」

「分かったわ」

　お嬢様が答え、俺を見た。

　踊り終えたので、つないでいた手は離れていた。

「お疲れではございませんか」

「楽しかったわ」

　答えが違う。

　そう思ったが、息は乱れていなかった。

　頬は赤く、目も輝いている。

「ノエルは？」

「はい。私も」

　言ってから、少し驚いた。

　上手にできたかではなく、楽しかったかと尋ねられていた。

　今日は、答えを間違えずに済んだ。

　お嬢様の笑みが、いっそう大きくなった。

　声を上げて笑いそうなのを隠すこともせず、俺の前に立っている。

　頭の隅に残っていた、殿下のことを忘れた。

　今は、広間へ急いで戻る理由がない。

「来てよかったわね」

「はい」

「服も、作ってよかったでしょう」

　自分の袖を見た。

　黒い布に、細い金の糸。

　汚れも裂け目もない。

「大切にいたします」

　お嬢様はうなずいた。

　それから、こちらへ手を差し出す。

　赤い袖からのぞく、小さな手だった。

　頬をいっぱいに緩め、青い瞳を細めて笑っていらした。

「また、一緒に踊りましょうね、ノエル」

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　差し出された手に、いつかの細い指が重なった。

　けれど、今、目の前のお嬢様は笑っている。

　俺は、その手を取った。

「喜んで」

　お嬢様が歩きだした。

　俺は遅れず、隣へ並んだ。