何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第二十話☆なぜか懐かれる

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二章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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「私のことを、どなたから？」

　聞き返すと、フィオナは少し考えた。

　俺は、教会で誰かが噂を広めている可能性を考えていた。幼い神官がいるという話だけなら、患者の口から伝わっていてもおかしくない。

「橋のそばのパン屋さんも、お話ししていました。大聖堂に、何度も治療をしてくれる、小さい神官様がいるって」

「こちらにも、いらっしゃる方なのですね」

「はい。ノエルさんはパン屋さんの手を治したんですよね」

　覚えはあった。

　粉の袋を運ぶときに、手首を痛めた方だ。先生が先に診て、俺が治癒を使った。

　俺だけが治したわけではないのだが、患者にしてみれば、光を出した者のほうが印象に残るのだろう。

「それで、ご存じだったのですか」

「それも、あります」

　ほかにもあるらしい。

　だが、問いを重ねる前に、奥から昼食の支度ができたと呼ばれた。

　フィオナが空の籠を持ち上げる。

「ノエルさんもこっちです」

　彼女は歩き出し、俺が来るのを待って、戸口で振り返った。

　こちらは、お前を殺すつもりで近づいたのだ。

　そんな顔で待たれる筋合いはない。

　俺は笑い返さず、彼女のあとについていった。

　　　　　☆

　食事は、治療の部屋の裏にある長い卓で取った。

　昼の鐘が鳴っても患者は来るので、神官たちは交代で食べる。俺たちには先に座るよう言われた。

　フィオナは俺の向かいに腰を下ろした。

　パンを割り、温かいスープの椀を両手で囲む。

「いつもはお屋敷で食べるんですか」

「仕事の時間によります。大聖堂でいただく日もございます」

「公爵様のお屋敷って、大きいんですよね」

「ええ」

「お部屋、間違えませんか」

　出入りする貴族の名や、持ち物を尋ねられると思っていた。

　俺は一度、彼女の顔を見た。

「……今は、間違えません」

「今は？」

「初めは、覚える必要がありましたので」

　初めて仕えたときのことだ。

　今周は道を知っていたが、過去と家具の置き場所が違っている部屋はあった。

　フィオナは納得したようにうなずいた。

「大聖堂も広かったから。お祈りするところへ戻るつもりが、台所に出ちゃったんです」

「もう、大聖堂へは？」

「一度だけ。私の光を調べていただいて。今度は、祈り方やお勉強も、もっと教わるそうです」

　既に、そちらも済んでいるのか。

　俺の知らない日に来て、帰っていたらしい。

「お名前も書けるようにしないといけなくて」

　彼女は指で、卓の上に文字をなぞった。

　一文字だけ、線の向きが逆だった。

「こちらから、こうです」

　つい、指摘した。

　フィオナが指を止め、俺の示した向きでもう一度なぞる。

「こう？」

「はい」

「よかった。あとで紙にも書いてみます」

　それから、彼女は隣の見習いにも同じ文字を見せた。

　間違っていないか確かめてもらうと、満足したようにパンをかじる。

　字を直すのは、難しくない。

　決まった形を示し、繰り返せばよい。

　だが、人とどう接するかは、そう簡単には直らなかった。

　フィオナが、壁際の小さな卓へ視線を向けた。

　午前に診てもらった老婦人が、薬を待って座っている。付き添いの娘は、薬の説明を聞くために奥へ行っていた。

「あの方、お一人ですね」

　少女が椀を置く。

　俺は、椅子が引かれる音を聞いた。

「お嬢さんが、すぐお戻りになりますよ」

「でも、ずっと窓を見てるから」

　聞き覚えのある言い方だった。

　寂しそうだから。

　困っているように見えたから。

　だから、自分がそばに行く。

　俺はパンを置いた。

「お話ししたいのかどうかは、まだ分からないのでは」

　少し、硬い声になった。

　フィオナが振り返る。

「……そう、ですね」

　少女は老婦人の前へ行き、膝を折った。

　すぐに隣へ座らず、顔を見上げて何かを尋ねている。

　老婦人が口を開き、彼女はうなずいた。

　戻ってきたのは、ほんの少しあとだった。

「目を閉じて休みたいそうです。娘さんが戻ったら、起こしてほしいって」

　自分の席へ座り直す。

　それきり、老婦人へ話しかけに行くことはなかった。

　俺は、閉じられた目と、食事を再開した少女を交互に見た。

「お話を、しなくてもよかったのですか」

「休みたいなら、話しかけたら困るでしょう？」

　当たり前のように言う。

　その当たり前が、昔は通じなかった。

「……そうですね」

　フィオナが俺を見つめた。

　褒めてほしいのかと思ったが、違った。

「ノエルさん、私、また何か間違えましたか」

「いえ」

　首を振る。

　俺が比べているものを、彼女は知らない。

　　　　　☆

　午後になると、治療の手伝いも頼まれた。

　先生が傷を確かめ、薬でよいものと、神術を使ったほうがよいものを分けていく。

　フィオナはまず、俺が治癒を使うところを見ることになった。

　椅子へ座ったのは、洗い物で指先を痛めた女性だった。

　手に触れる許しをいただき、祈る。

　深く割れていた指の傷が、薄い光の中で塞がった。

「動かしてみてください」

　女性が指を曲げる。

　もう一度伸ばし、今度は小さく握った。

「痛くない。ありがとうねえ」

「しばらく、傷のあったところを強くこすらないでくださいね」

　先生が付け加える。

　次の方のために布を替えようとしたとき、フィオナがこちらの顔をのぞき込んだ。

「本当に、同じなんですね」

「何がでしょう」

「目の中です。星が」

　少女は自分の目の下を指した。

　先生が横からうなずく。

　自分の印は、水面や鏡に映して見たことがある。

　だが、この子の目に何が出るかは、まだ見ていない。

　フィオナのほうは、前から知っていたことを確かめたような口ぶりだった。

「フィオナにも祈るときに印が出るそうです。ノエルと似ていますね」

　似ている。

　それでは、あの形ではないのか。

「見せていただいても、よろしいでしょうか」

「はい。あ、次の方は私がやってもいいですか」

　フィオナは俺ではなく、先生へ尋ねた。

　先生が傷を確認し、うなずいてから、彼女が椅子の前へ立つ。

　相手は、右の手の甲に擦り傷を作った少年だった。

「光が出るけど、びっくりしないでね。手を見せてくれる？」

　差し出された手の下へ、布を敷く。

　祈り始めた少女の瞳に、淡い光が浮かんだ。

　五つの頂点を結んだ、星の印。

　左右の瞳に、一つずつ。

　ハートではなかった。

　俺は少女の顔から、目を離せなかった。

　傷を覆う光は、俺の治癒とよく似ている。だが、それだけで何かを判断できるほど、瞳の印について詳しいわけではない。

　これまで見てきた彼女の瞳には、いつもハートの印があった。

　今周は、それが違う。

　確かなのは、それだけだった。

「もう一度、これもやって」

　少年が左の腕を出した。

　そこには古い傷痕があった。

　フィオナは手を伸ばしかけ、止めた。

「先生。前の傷も消せるんですか」

「新しい怪我とは違います。今日は無理に触らないほうがよいでしょう」

「ごめんね。これは、まだ私にはできないみたい」

　少年が口を尖らせた。

「右手は治ったのに」

「うん。でも、やってみて痛くしたら嫌だから」

　フィオナは困った顔のまま、言い直さなかった。

　何とかしてあげるとも、次は治せるとも約束しない。

　少年の母親が礼を言い、二人は部屋を出ていった。

　少女は、その背中をしばらく見ていた。

　頼まれたことを断って平気なわけではないらしい。

「……あの子、がっかりしましたね」

「今、できることはなさいました」

　俺が答えると、彼女はこちらを見た。

「でも、全部治ったほうが、うれしいでしょう？」

「それは、そうでしょうが」

「だから、もっと教わります。今度はできるかもしれないから」

　先生が笑って、今日の手当てを先に覚えましょうと言った。

　少女は「はい」と返事をして、使い終わった布を取り替えた。

　俺は、その横で自分の手を洗った。

　水は、昼より冷たくなっていた。

　　　　　☆

　帰る時刻になると、フィオナは入口まで見送りに来た。

　母親が迎えに来るまで、残った布を畳むのだという。

「次も来ますか」

「まだ決まっておりません」

「そうですか」

　落胆を隠すのは、あまり上手ではないらしい。

　しかし、すぐに顔を上げた。

「私が大聖堂へ行く日は、お会いできるかもしれませんね」

「仕事の時間が合えば」

「そのときもお話ししていいですか」

　よくない、と言う理由が思いつかなかった。

　避ければ、相手の様子を知る機会もなくなる。

「……手が空いているときでしたら」

「はい。先に聞きます」

　彼女は両手を前でそろえ、俺たちに頭を下げた。

　頭を上げると、もう笑っていた。

　この子を殺すために、近づくつもりだった。

　教会から離れる道を歩きながら、俺はそのことを考えた。

　既に力を授かり、庇護を受けているから、簡単には手を出せない。

　それは事実だ。

　だが、それだけが理由ではなかった。

　今日のフィオナは、指摘されると手を引いた。

　話を聞き、できないことを断った。

　過去に何度も求めたことを、目の前でしていた。

　あれほど言い聞かせても、自分のやり方を変えなかったのに。

　今は、当たり前のようにできている。

　だから、もう大丈夫だとは思わない。

　今は子どもで、殿下も学園のご子息たちも、そばにいない。

　相手が変われば、また同じことをするかもしれない。

　それでも、昔と同じだと決めて動くには、違うところが多すぎた。

　屋敷へ戻ると、お嬢様が今日の話を聞きたがった。

　俺は教会のことと、手伝いに来ていた少女のことをお伝えした。

　名前を伏せる理由はなかった。

「フィオナという、私たちと同じくらいの子です」

　お嬢様の指が、膝の上で止まった。

　だが、それはほんの一瞬で、すぐにいつものお顔へ戻られる。

「その子と一緒に働いたのね」

「はい。まだ教わり始めたばかりのようでした」

「あなたはどう思ったの？」

　答えに詰まった。

　よく働いていた。覚えようとしていた。

　そのどちらも嘘ではないが、それだけを言うのは、何かが違った。

「……もう少し、お話ししてみようと思います」

　お嬢様は、しばらく俺を見ていた。

「そう」

　問い詰めることはなさらなかった。

　俺の鞄を指し、今日も重くなかったかと尋ねてくださる。

　部屋へ戻ってから、俺は南の地区を描いた紙を開いた。

　路地の奥の家の横に、教会の場所を書き足す。

　家を空ける時刻を探るために、用意した紙だった。

　その下に、次に会ったら確かめたいことを書いた。

　光の力が現れた時期。

　誰から祈りを教わったのか。

　瞳の印。

　紙をしまう前に、今日あったことも短く残した。

　老婦人の希望を聞いて、話しかけずに戻ったこと。治せない傷について、勝手な約束をしなかったこと。

　次に会うとき、警戒している理由ばかりを思い出さないためだった。

　筆を置き、書き足した文字を見つめた。

「……なんで今回は、何もかもこんなに違うんだ」

　誰もいない部屋で、ぽつりとこぼした。