何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第二十三話☆小さな工房

【挿絵表示】

二章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　アルトハイム家の屋敷へ伺うのは、初めてだった。

　門をくぐった馬車の窓から、青い旗が見える。鷹の背後を、杖が斜めに横切っていた。

　迎えに出た侍女に案内されながら、俺は持ってきた紙包みを抱え直した。

　中身は焼き菓子である。お嬢様が選び、最後に一つだけ、果実の入ったものを足してくださった。

「クラウディアにも食べてもらってね」

　そう言われたので、これは俺の分ではない。

　多分。

　あのお礼の訪問から、クラウディア様は何度か屋敷へいらしている。そのたびに、小さな瓶を一つずつ持ってこられた。

　ふたに紐をつけた瓶。片手でも外しやすいよう、栓の頭を大きくした瓶。

　お嬢様も一緒に、空の瓶へ水を入れて試した。紐が長すぎると、外した栓が傷口に当たる。短すぎれば、今度は傾けにくい。

　そんなことを話していると、クラウディア様はすぐに手帳を開いた。

　今日は、その続きをこちらで見せたいというお招きだった。

「ノエル」

　階段の上で声がした。

　クラウディア様が、手すりに添えていた手を離す。淡い水色の髪を後ろでまとめ、青いワンピースの上から前掛けをつけていらした。

　こちらへ一歩踏み出してから、止まる。

「……いらっしゃい」

「お招きいただき、ありがとうございます」

「堅くしなくていいわ。ここでは」

　そうおっしゃるご本人の背筋が、いつもより伸びていた。

　俺が頭を上げると、薄い灰色の瞳が紙包みへ向く。

「セレスティア様から？」

「はい。皆様で召し上がってください、と」

「今日はご一緒ではないのね」

「奥様とご用がおありです。お菓子の感想を聞かせてほしいと、おっしゃっていました」

「そう。……ちゃんと、伝えるわ」

　クラウディア様は包みを侍女に預けると、廊下の奥へ歩きだした。

　俺も続く。付き添ってきたうちの侍女は、先方の侍女と挨拶を交わしてから、少し後ろを歩いていた。

　案内されたのは、屋敷の裏庭に面した小部屋だった。

　窓際に作業台があり、壁の棚には蓋つきの壺が並んでいる。部屋の隅には小さな炉があったが、今は火が入っていない。

　机の上だけが、空いていた。

　いや、正確には、二人分の場所だけ空けられている。

　端へ寄せた紙の束は、紐でぎゅっと縛ってあった。

「お父様にここを使っていいと言っていただいたの」

　クラウディア様は戸を開けたまま、机へ向かった。

「材料を置く場所が欲しいと言ったら、部屋になったわ」

「随分、大事にしてくださるのですね」

「でも、火を使うときは大人と一緒。外から持ち帰ったものも、先に見せることになっているの」

　前掛けの端を、指でつまむ。

「材料を見に行くのも、今は、必ずお付きの人と」

「それがよいと思います」

　あの路地で腕を引かれていた姿が浮かんだ。

　口を塞がれ、声も出せなかった少女が、今は自分の机の前に立っている。

　戸口の侍女がこちらへ目を向けた。クラウディア様は一度うなずいてから、卓上の箱を開けた。

「……これなら、家でもできるから」

　箱の中に、細長い瓶が六本並んでいた。

　瓶の首には短い紐が結ばれ、その先についた栓が、横へ落ちるようになっている。胴には布の帯が巻いてあった。

「濡れた手でも、滑りにくいと思うの。試してくれる？」

「もちろんです」

　中身は薬ではなく、色をつけた水だという。

　俺は一本を取り、左腕を机に乗せた。以前怪我をしたときと同じように、右手だけで開けてみる。

　栓は抜けた。

　だが、傾ける途中で紐が親指に引っかかった。

「ここが、少し邪魔になるかもしれません」

「そこを持つの？」

「腕を怪我していると、机に押しつけて開けたくなります。そのまま握り直さず使おうとすると」

　もう一度、ゆっくりやってみせた。

　クラウディア様が身を乗り出す。髪が瓶へかかりそうになり、耳へかけ直していた。

「……私、両手でしか試していなかったわ」

「左手で開ける場合も、確かめてみましょうか」

「ええ。待って。書くから」

　手帳に小さな図が増えていく。

　書き終わるのを待ち、今度は右腕を机へ乗せた。どちらの手でも使うなら、紐をつける位置にも工夫が要る。

　俺は治療を受ける側にも、する側にもなったことがある。瓶を作ることはできないが、使って困ることなら思い当たった。

「痛いときは、思ったほど指が動きません。急いでいると、瓶もよく見ないので」

「薬を間違える？」

「似たものが並んでいれば」

　クラウディア様は、六本の瓶を見比べた。

　それから、一本だけ布の帯を二重に巻く。

「触って、違うと分かればいいのかしら」

「目印になりますね。ただ、初めて使う人にも、何の薬か読めるほうが安心です」

「文字も残すわ。……絵も、いるかもしれない」

　俺が言ったことより、少し先のことを書いている。

　読み書きのできない人へ渡すつもりなのだろうか。

「どなたかに、差し上げるご予定ですか」

「まだ、そこまでは決まっていないわ。でも、作れたのに、使えなかったら嫌でしょう」

　ペンの先が止まる。

「あのとき、あなたが使ってくれたから。瓶に入れて終わりではないって分かったの」

　血のついた袖と、傷にかけられた冷たい薬を思い出す。

　俺の腕は、たしかにあの薬に助けられた。

「とてもよく効きました」

「……それは、前にも聞いたわ」

「はい。何度お尋ねになっても、同じようにお答えします」

　クラウディア様が手帳へ顔を伏せた。

　けれど、口元が緩んでいるのは見えた。

　次は、材料の整理を手伝った。

　薬を作るところも見せていただくつもりだったが、今日使う分はもう量ってあるらしい。俺に急いで見せようとして、朝早くから用意したのだという。

　戸口にいた若い侍女がそう教えると、クラウディア様は頬を赤くした。

「そこまでは言わなくていいの」

「昨夜から楽しみにしていらしたことも、内緒でしたか？」

「もう。それもよ」

　クラウディア様は困ったように眉を下げたが、侍女が笑うと、つられて口元を緩めた。

「あとでお茶をお願い。あなたと、そちらの方の分も淹れてね」

「はい、お嬢様」

　侍女は嬉しそうに一礼して、廊下へ下がった。

　俺は机に広げられた乾燥した葉を、小皿へ分ける。砕けて細かくなったものと、形の残っているものは、別々に保管するそうだ。

「そんなに潰さなくて平気よ」

「失礼しました。薬草は、もっと細かくするものかと」

「使う前に砕くの。置いておく間に、香りが抜けるから」

　説明する声が、さっきより滑らかになっていた。

　俺は頷き、指先でつまむ量を減らす。似た色の葉が二種類あり、慣れないと見分けにくい。

　迷っていると、横から白い指が伸びてきた。

　俺の手の甲へ触れる、少し前で止まる。

「……こっち」

　クラウディア様は、葉を指さした。

　俺がつまみ直すのを見て、手を引っ込める。

　しばらくして、今度は皿を寄せようとした俺の指に、ご自分の指が触れた。

　皿から手を離すと、その指も離れた。

「申し訳ありません。近すぎましたか」

「違うわ」

　返事が早かった。

　俺は椅子を引きかけて、やめた。

　クラウディア様は小皿を見たまま、唇を結んでいる。何か言おうとしているようなので、次の葉へ手を伸ばさず待った。

「……手を、見せて」

　俺は両手を机へ置いた。

　薬草の粉でもついているのだろうか。

　クラウディア様の右手が、俺の左手へ重なった。

　指を絡めるでもなく、上からそっと乗せるだけの触れ方だった。

　こちらより少し長い指が、遠慮がちに曲がる。

「こうしても、いい？」

「はい」

　何かを確かめるのだと思った。

　だが、クラウディア様は俺の手を裏返したり、指を動かしたりはしない。

　重ねたところを見つめている。

「……温かいのね」

「クラウディア様は、少し冷えていらっしゃいますね」

「緊張、していたから」

　材料の扱いに失敗しただろうか、と机を見る。

　皿はこぼれていない。瓶の栓も、全部閉まっている。

　顔を戻すと、クラウディア様と目が合った。

　すぐにそらされたが、耳の先が赤い。

「作業は、急がなくても大丈夫です。帰るまで、まだ時間がありますから」

「……ええ」

　指先に、ほんの少し力が入った。

　クラウディア様は俯いたまま笑った。いつもの、口元だけを僅かに動かす笑い方より、ずっと分かりやすかった。

　その顔を見ているうちに、俺も手を動かしそびれた。

　窓の外で、庭師が何かを運んでいる。廊下から、お茶の支度をする音が聞こえた。

　先に手を離したのは、クラウディア様だった。

「ありがとう。……続きを、しましょう」

　葉をつまむ指は、さっきより軽やかに動いていた。

　お茶は、作業台から離れた小さな卓に用意された。

　持参した焼き菓子の中から、クラウディア様が果実入りのものを選ぶ。

「あなた、これが好きなのでしょう」

「お嬢様から、お聞きに？」

「前に一番先に取っていたから」

　そんなことまで見られていたのか。

　クラウディア様は一口食べてから、残りを皿へ戻した。

「おいしいわ。セレスティア様にお伝えして」

「かしこまりました」

「それと……次は私が、持っていくから」

　研究の話ではないらしかった。

　お二人の訪問が、薬の確認だけではなくなっていくなら、よいことだ。

　帰り際、小さな布袋を渡された。

　中には傷薬が一本と、清潔な布が入っていた。試作品ではなく、俺の腕に使ったものと同じ薬だという。

「もうすぐ山へ行くと聞いたわ」

「はい。お嬢様と、奥様にお供します」

「新しい瓶はまだ全部試せていないから。こっちはいつもの栓にしてあるの」

　瓶を作り直したばかりなのに、渡すものは確かめた品を選ぶ。

　その慎重さに、俺は安心して袋を受け取った。

「大切に使わせていただきます」

「使わないほうがいいのよ」

　クラウディア様が、俺の腕を見る。

「また血を流して帰ってこられても、困るから」

「気をつけます」

　屋敷の玄関まで送っていただいた。

　別れの挨拶をしていると、クラウディア様の手が少しだけ持ち上がる。

　俺が目を向けると、その手は小さく振られた。

　こちらも振り返す。

　クラウディア様は、今度は顔を隠さずに笑った。

　馬車に乗ってから、薬の袋を膝へ置いた。

　手の甲に、まだ人の体温が残っている気がした。

　俺の知っていた公女は、こんなふうに笑う方だったのだろうか。

　学園で向かい合っていたお二人の顔ばかり、よく覚えている。

　しかし、今日のことは、覚えておこうと思った。

　小さな部屋に用意された二脚の椅子も、手を重ねる前の、あの短い躊躇いも。