何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第二十五話☆山で倒れていた狼

【挿絵表示】

二章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　翌朝、お嬢様は朝食を終えるなり、俺のほうを見た。

「今日は川でしょう」

「はい。お天気も、よいようです」

　昨夜の約束は、覚えていらっしゃった。

　俺も忘れてはいない。食事を済ませ、靴の紐を結び直した。

　案内をしてくれる管理人と、護衛の騎士が二人。侍女も一人ついてきてくれる。

　奥様は軒先で俺たちを見送り、昼には戻るようおっしゃった。

「川の中へは入らないこと。石も滑りますからね」

「はい、お母様」

　お嬢様が返事をし、俺も頭を下げる。

　上着の内側に薬の袋があるのを確かめて、歩きだした。

　森へ入る道は、思ったより広かった。

　薪を運ぶ荷車も通るらしく、土に車輪の跡が残っている。枝が低く伸びているところでは、管理人が先に避けてくれた。

　俺はお嬢様の半歩後ろを歩いた。

　小石の多いところへ来ると、赤い袖から手が伸びてくる。

　その手を取り、足元を見る。

「こちらの石は、動きます。少し右へ」

「ええ」

　お嬢様は素直に足を置き直した。

　歩き慣れていない道なのに、遅れまいと急ぐ様子はない。俺の歩幅に合わせ、濡れた葉を避けている。

　握った手を離してもよさそうな場所まで来たが、お嬢様は離さなかった。

「川の音がするわ」

　木々の向こうから、細かな水音が聞こえる。

　道が曲がると、流れが見えた。

　大きな川ではない。石の間を透明な水が走り、日の当たるところだけ白く光っている。

　川岸には、腰を下ろせそうな平たい石があった。

「ここまでなら山荘からも近いのです」

　管理人がそう言い、足場を確かめてくれた。

　騎士の一人が上流側へ立つ。もう一人は、来た道のほうを見ていた。

　俺はお嬢様の腰かける石へ布を敷いた。

「ノエルも座って」

「私は、こちらで」

「そこは濡れているわ」

　指さされた足元を見ると、苔の間から水がにじんでいた。

　俺は少し横へ移った。結局、お嬢様と同じ石へ腰を下ろす。

　水面に小さな魚が見えた。お嬢様が指を動かすと、その影に驚いたのか、魚は石の下へ隠れた。

「逃げてしまった」

「少し待てば、出てくるかもしれません」

　二人で、動かずに待った。

　しばらくして、細い影がまた流れへ出てくる。

　お嬢様が俺の袖をつまんだ。声は出さず、目で知らせてくださる。

　俺も小さくうなずいた。

　管理人が異変に気づいたのは、帰ろうとしたときだった。

　上流から、鳥が数羽飛び立った。

　男は枝の揺れを見上げ、それから、川沿いの斜面へ目をやった。

「……少し、お待ちください」

　騎士が俺たちの前へ出る。

　俺はお嬢様の手を引き、侍女のいる側へ戻った。

　斜面の下に、灰色のものが見えた。

　最初は、倒れた木の根だと思った。だが、動いている。

　ゆっくりと、胸の辺りが上下した。

「狼です」

　管理人の声が低くなった。

　俺たちより少し上流、崩れた土の下に、一頭の狼が横たわっていた。

　背中の毛は灰色が濃く、腹のほうは少し白い。川へ落ちたのか、後ろ脚の辺りが濡れている。

　その毛の下に、赤いものが見えた。

「生きているの？」

　お嬢様が尋ねた。

「はい。ただ、お近づきになりませんよう」

　騎士が答え、剣の柄へ手を置く。

　狼の耳が動いた。こちらを見ようとして、頭がわずかに持ち上がる。

　歯が見えたが、唸り声は途中で切れた。

「斜面から落ちたのかもしれません。上の土もまだ新しい」

　管理人が言った。

　木の根が露出し、小さな石が川岸まで転がっていた。

　俺はその先を見る。狼の後ろ脚が、不自然に身体の下へ入っている。少なくとも、自力で逃げられる状態ではなさそうだった。

「傷を、見てもよろしいでしょうか」

　騎士がこちらを見た。

「ノエル殿。犬とは違います」

「承知しています。お嬢様は、こちらでお待ちください」

　俺は握っていた手を離そうとした。

　だが、指が離れない。

　お嬢様は狼ではなく、俺を見ていた。

「あなた一人では行かないで」

「はい」

　騎士に同行を頼むと、短くうなずいてくれた。

　もう一人はお嬢様と侍女のそばに残る。管理人には、群れの仲間がいないか周囲を見てもらった。

　俺は川へ下りず、土の固いところから回り込んだ。

　近くで見ると、まだ若そうな狼だった。

　俺一人で抱えるには大きいが、成獣の狼と並べたことはないので、年齢までは分からない。

　瞳が俺を追う。

　身体を起こそうとするたび、後ろ脚の傷から血が流れた。

「動かなくていい」

　しゃがみ、少し離れたところへ片膝をついた。

　言葉が通じるとは思えない。それでも、黙って手を伸ばす気にはなれなかった。

「治療をする。痛いところを、見せてくれ」

　唸り声が返った。

　そばの騎士は剣を抜いていないが、すぐ動ける姿勢で立っている。俺が襲われれば、狼を斬るだろう。

　ここで慌てさせたくなかった。

　薬の袋から布を取り出し、まず地面へ置いた。

　狼は布を見て、俺を見た。

　傷口へ直接触れず、神術を使う。

　掌の先に淡い光が集まった。狼の耳が伏せられ、喉が鳴る。

　俺はそれ以上近づかず、血のにじむ場所へ光を向けた。

　毛が邪魔で、傷の奥までは見えない。人の身体ほど、脚のつき方も分かっていない。

　一度に済ませようとせず、まず出血を抑えた。

　狼の呼吸が、少しだけ遅くなった。

　動かそうとしていた脚が止まる。

　しかし、こちらを見る目は変わらない。

　痛みが弱まっても、人間を信用する理由にはならないのだろう。

「管理人さん。水をいただけますか」

　持っていた水筒を渡してもらった。

　浅い器はなかったので、携帯用の杯へ少量移す。狼の鼻先まで運ぶには、もう少し近づく必要があった。

　俺が身をかがめると、狼の顔が動いた。

　指の付け根に、鋭いものが触れる。

「ノエル！」

　お嬢様の声がした。

　騎士が動くより先に、俺は空いている手を上げた。

「大丈夫です。深くありません」

　狼の歯が、手にかかっていた。

　噛みついたというより、近づけた手を止められたような力だった。それでも、皮膚は切れている。

　血が一筋、親指の下へ流れた。

　狼は俺を見ている。逃げられない身体で、歯だけを使って拒んでいた。

「……怖かったな」

　俺は杯を地面へ置いた。

　狼を押さえつけるつもりも、殴るつもりもなかった。手を止めたまま、声を落とす。

「これ以上、近づかない。水は、ここへ置く」

　やがて、顎の力が緩んだ。

　歯が離れてから、ゆっくり手を戻した。狼はもう唸っていなかったが、頭を伏せずにこちらを見ている。

　俺は傷を布で押さえた。

　クラウディア様に、また血を流して帰らないよう言われたばかりだ。

　これは、叱られるだろう。

「いったん戻ってください」

　騎士に肩を引かれた。

　逆らわずに立ち上がると、お嬢様がすぐそばまで来ようとして、侍女に止められていた。

　俺のほうから、お嬢様のところへ戻った。

「申し訳ありません。驚かせてしまって」

「手を見せて」

　声が硬かった。

　布を少し外すと、お嬢様は眉を寄せた。傷は浅い。水で汚れを落として神術を使うと、血は止まり、切れたところも塞がった。

　俺は指を曲げてみせる。

「もう、動きます」

「噛まれたことはなくならないでしょう」

　そのとおりだった。

　俺は手を下ろした。

「次は、もっと気をつけます」

　お嬢様は何も言わず、俺の手首を持った。

　さっきまで傷のあったところを、指の腹でそっと確かめる。

　狼は、置いた水を舐め始めていた。

　顔を少し伸ばし、杯を倒さないよう、ゆっくり舌を動かしている。

　あのまま山に置いていけば、傷が塞がっても食べ物を探せないかもしれない。

　だが、公爵家の山荘へ勝手に連れ込めるものでもない。

　俺が相談すると、管理人は少し考えた。

「裏の使っていない薪小屋なら。馬屋からも離れています。まずは奥様にお伺いしましょう」

　一人が山荘へ戻り、残りの者はここで待つことになった。

　お嬢様にもお戻りいただこうとしたが、首を振られる。

「ここで待つわ。近づかないから」

　騎士は、お嬢様を道の平らなところへ案内した。狼とは十分離れていて、間に管理人が立っている。

　俺も隣に座った。

　狼は水を飲み終えると、ようやく頭を地面へ下ろした。

「助かりそう？」

「血は止められました。あとは、ちゃんと休ませたいです」

「ご飯も食べていないのかしら」

「それも、あるかもしれません」

　お嬢様は、狼を見つめた。

　俺の手首を掴んでいた指が、少し緩む。

「連れて帰れるなら、私も手伝うわ」

「危ないことは、なさらないでください」

「あなたにも同じことを言ったのよ」

　返す言葉がなかった。

　奥様の許しが出たのは、しばらく経ってからだった。

　居住する建物へは入れない。子どもだけで世話をしない。傷が治ったあとは、森へ戻すことも考える。

　その条件で、保護することになった。

　毛布と、運搬用の板が運ばれてきた。

　管理人と騎士が相談しながら狼を移す間、俺は頭の見える側にいた。もう手は口元へ出さない。

「山荘までだ。そこで、休もう」

　狼は歯を見せたが、立ち上がる力はなかった。

　途中で身体がずれると、低く声を上げる。俺はそのたびに声をかけ、運ぶ人に待ってもらった。

　この身体で一緒に担ごうとしても、かえって板を傾ける。

　俺は道の石を避け、狼から見えるところを歩いた。

　後ろでは、お嬢様が侍女と一緒に、俺の薬の袋を持ってくださっていた。

　袋の口から、使わなかった瓶が覗いている。

　腕を傷めたときには、クラウディア様が薬を出してくれた。今日は、騎士たちが運んでくれる。

　治療だけ済ませても、この重さを抱えて山荘へ戻ることはできなかった。

「ありがとうございます」

　担いでいる騎士へ言うと、彼は歩調を変えずに答えた。

「帰ったら、我々にも水を一杯お願いします」

「はい。すぐに」

　お嬢様もそれを聞いて、小さく頷いていらした。

　昼の食卓へは、遅れてしまった。

　奥様に報告をして、手の傷のことも申し上げた。

　お嬢様は横で黙っていたが、俺が「少し」と付け加えると、すぐにこちらを見た。

　俺は言い直した。

「噛まれました。治療は済んでいます」

　奥様には、傷だけでなく、そのあとの行動まで確かめられた。

　話が終わるころには、温かい料理が運び直されていた。

　食後、管理人と一緒に薪小屋を覗いた。

　狼は毛布の上に横たわり、開いた戸のほうを向いていた。

　俺が入ると、耳が動く。

　その目が手へ向いたので、掌を見せた。

「もう治った。お前も、早くよくなるといいな」

　狼は、何も答えなかった。

　ただ、俺が水の器を置く間、一度も歯を見せなかった。