何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第二十六話☆狼の看病

投稿順を誤り、第二十五話の次に第二十八話を公開してしまいました。混乱させてしまい、申し訳ありません。
改めて、第二十六話から第二十八話までを順に投稿いたします。

本日は三話投稿となります。こちらは一話目です。


【挿絵表示】

二章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　狼は、俺が見ている間は食べなかった。

　薪小屋の床へ置かれた肉を、一度だけ嗅ぐ。それから顔をそむけ、奥の壁へ寄った。

　俺が器を近づけようとすると、耳が伏せられる。

「置いておきましょう」

　管理人に言われ、俺は手を止めた。

「人がいると、食べられないのかもしれません」

「そういうものですか」

「腹を空かせていても、用心はしますよ」

　治療が必要な場所を探すつもりで、ずっと見ていた。

　狼にしてみれば、食事をしようとするたび、こちらと目が合うことになる。

　俺は戸口へ下がった。

　管理人も外へ出る。小屋の戸は風が通る程度に開け、外側の囲いの柵を閉じた。

　夕方、もう一度覗くと、器の肉はなくなっていた。

　狼は毛布の上へ戻っている。俺を見ても、今度は壁へ下がらなかった。

「食べたんだな」

　返事の代わりに、耳がこちらを向く。

　俺は空の器を取り、入れ替えた水を置いた。傷のある後ろ脚は横へ出され、毛の間に新しい血は見えない。

　呼吸も、川岸で見たときより落ち着いている。

　近くで確かめたい気持ちはあったが、手は伸ばさなかった。

「明日、また来る」

　そう告げてから、部屋へ戻った。

　夕食の席では、お嬢様から狼の様子を尋ねられた。

　食べたことを伝えると、ほっとしたように息をつかれる。

「よかった。何も食べないままだったら、どうしようかと思ったわ」

「見ていないほうが、よかったようです」

「ノエルがずっと見ていたの？」

「はい」

　お嬢様は俺の皿を見た。

　話していたせいで、匙を持ったままになっていた。

「では、今度は私が見ているわ」

「……食べにくいのですが」

「狼も、そうだったのでしょう」

　奥様が小さく笑った。

　俺は口を閉じて、食事を再開した。

　　　　　☆

　翌朝、山荘の中が動きだしてから、管理人と薪小屋へ向かった。

　狼は戸口の明るいほうへ頭を向けていた。俺が見えると、前脚を突いて身体を起こす。

　だが、腰はすぐに床へ戻った。

「まだ、無理をしなくていい」

　昨日より近くへしゃがむ。

　後ろ脚をかばっている。傷は塞いだが、地面へつくと痛むのだろうか。

　狼は俺の手を見た。

　今度はすぐに触れず、掌を下へ向けて待つ。

　鼻先が動いた。指を嗅がれ、息がかかる。

　唸らないのを確かめてから、肩の辺りへ触れた。

　毛は思っていたより硬く、ところどころに土が残っていた。

　その下の身体は温かい。撫でようとしたのではないが、少し手を動かすと、狼の背中が強張った。

　俺は止めた。

「ここは、嫌か」

　手を離すと、ゆっくり息を吐いた。

　触れて平気な場所を探りながら、傷めた脚の様子を見ていく。

　人の脚なら、どこが腫れていて、どんな動きで痛むか、言葉でも確かめられる。狼は答えない。俺の見立てだけで、もう治ったと決めるわけにはいかなかった。

　管理人は戸口で、狼が立とうとしたときの足のつき方を見てくれた。

「昨日より、力は入っていますね。ただ、走らせるのはまだ先でしょう」

　俺は頷き、脚へ光を寄せた。

　最初、狼の耳が後ろへ倒れた。

　けれど、昨日のようには歯を見せない。光が消えるまで、目だけで俺の手を追っていた。

「終わった」

　狼が前脚を伸ばす。

　少し間を置いて、今度は腰も持ち上がった。すぐに座り込んだが、片方へ倒れることはなかった。

　俺はもう一度手を上げかけ、やめた。

　治療の光を重ね続ければ、立ち上がる力まで戻るわけではない。何日食べていなかったのか、どれほど血を失ったのかも分からないのだ。

　今は、水と食事と、落ち着いて眠れる場所が要る。

「今日は、ここまでにしよう」

　狼は伏せ直し、顎を毛布へ乗せた。

　昼前、お嬢様が水の器を持っていらした。

　侍女が後ろに立ち、管理人も一緒である。お嬢様は小屋の戸口で足を止めた。

「入ってもいい？」

「まだ、そこでお願いします」

　俺が答える前に、狼が頭を上げていた。

　人が増えると、やはり落ち着かないらしい。

　お嬢様は頷き、器を俺へ差し出した。

「これ、倒れにくいと思うの」

　底の広い、厚手の器だった。

　昨日使っていた軽いものは、狼が脚を動かすたびにずれていた。毛布の端も少し濡れてしまっている。

「ありがとうございます。助かります」

「台所で借りたのよ。もう使っていないものですって」

　お嬢様は小屋へ入らず、外の腰掛けへ座った。

　俺が器を置き換えるのを見ながら、膝の上に小さな紙束を広げる。

「それは？」

「昨日の花。描いてみたの」

　白い花びらと、細い葉の絵だった。

　横に、小さく文章も書いてある。

「クラウディアに送るわ。狼を拾ったことも書いていい？」

「はい。いただいた布が役に立ったと、お伝えいただけますか」

「ノエルが噛まれたことも？」

　俺は、狼へ目をやった。

　こちらを見返されても、助けにはならない。

「……ご心配をおかけしたくは、ないのですが」

「では、もう治ったことも書くわ」

　隠してはくださらないらしい。

　自分で手紙を書くべきだろう。借りたもののお礼もある。

　そう考えていると、お嬢様が紙の端を指で押さえた。

「クラウディアの薬は使わなかったの？」

「今のところは、布だけです。薬は残してあります」

「そう。役に立たないまま、持って帰れたらいいわね」

　クラウディア様と、同じようなことをおっしゃった。

　俺は頷いた。

　お嬢様が花の説明を書いている間、俺は小屋の中を片づけた。

　濡れた毛布を替えるため、狼に少しだけ動いてもらう必要がある。

　器を持ち上げ、乾いたほうへ置く。狼は鼻先を向けたが、腰を上げない。

　持ち上げて移そうかと考えたところで、お嬢様に呼ばれた。

「ノエル。その子、あなたの足を見ているわ」

　俺は足元を見た。

　小屋の中は広くない。俺がしゃがんでいる場所を通らないと、空いた床へ行けなかった。

　壁際へずれると、狼はゆっくり立ち上がった。

　一歩。もう一歩。

　後ろ脚をかばいながら、水のそばへ移った。

「……通せんぼをしていたようです」

「少し横へ行ってあげればよかったのね」

　お嬢様は紙へ目を戻した。

　俺は毛布を取り替える。

　狼は新しい毛布を嗅いでから、さっきと同じ向きに伏せた。戸口と、俺のいる場所が両方見える向きだった。

　午後には、俺も軒先で手紙を書いた。

　クラウディア様宛てに、花の絵への補足と、山で狼を保護したことを記す。

　手を噛まれたが傷は治した、と書くところで、ペンが止まった。

　隣から覗いていたお嬢様が、口を開く。

「それだけだと、また同じことをすると思われるわ」

　俺は、その下へ一行足した。

　慌てて近づきすぎたこと。今は管理人に教わりながら、距離を取って世話をしていること。

　書き終えて見せると、お嬢様はようやく頷いてくださった。

「私もあなたに教わったわ」

「何をですか」

「川の石は動くから、足を置く前に見ること」

　お嬢様が、ご自分の靴の先を揃える。

「狼のことは知らないのだから、知っている方に聞けばいいのでしょう」

　俺は手紙を見下ろした。

　何度も生きた。人が倒れていれば、たいていは自分が動くほうが早かった。

　それでも、知らないことはある。

　目の前の狼が何を嫌がっているかさえ、俺より早く気づく人がいる。

「はい。そうします」

　お嬢様は満足したように、ご自分の手紙を畳んだ。

　封筒へ入れるのを手伝ってから、俺は少し迷って口を開いた。

「せっかくのご旅行なのに、狼の世話ばかりで申し訳ありません」

　お嬢様が顔を上げる。

「ばかり、ではないでしょう」

「ですが、今日も」

「一緒にお茶を飲んだし、お花も描いたわ。朝は昨日見えた星の名前も教えていただいたでしょう」

　指を折り、今日したことを数えられる。

　言われてみれば、どれも俺が一緒にいた時間だった。

「王都ではあなたが教会から帰るのを待つこともあるのよ」

　お嬢様は、薪小屋へ顔を向けた。

「ここではあそこへ行けばいるもの」

「お呼びいただければ、すぐに参ります」

「私が行ってはいけない？」

「いえ。そういう意味では」

　お嬢様は封筒を重ね、侍女へ渡した。

「あの子がもう少し歩けるようになったら、お庭にも出ましょう。あなたも一緒に」

　次に何をするか、もう考えていらっしゃる。

　俺は、それ以上謝るのをやめた。

　　　　　☆

　その翌日から、狼は俺の前でも食べるようになった。

　はじめは器へ顔を寄せるたびにこちらを見ていたが、何もしないと分かると、食事を続ける。

　俺は戸口に腰を下ろし、本を開いた。

　部屋から持ってきた教本である。狼ばかり見ていないようにするには、ちょうどよかった。

　紙をめくる音で、耳が動く。

　次の頁でも動いた。

「うるさいか？」

　狼は肉を飲み込み、また器へ顔を戻した。

　気にしなくてよさそうだった。

　俺は続きを読んだ。背後の庭では、管理人が柵の蝶番を直している。お嬢様は侍女と一緒に、木の実を拾っていた。

　静かで、暖かい午後だった。

　足に何かが触れた。

　目を落とすと、狼が前脚を伸ばしていた。爪が俺の靴へかかっている。

　邪魔だったかと思い、足を引く。

　すると、狼が少し身体をずらした。

　もう一度、前脚が触れる。

　俺は本を閉じた。

「……ここでいいのか」

　狼は顎を下ろした。

　靴のすぐ横に、灰色の耳がある。

　俺が動かずにいると、瞼がゆっくり下がっていった。

「ノエル」

　庭からお嬢様が戻ってきた。

　俺は口元へ指を立てる。お嬢様は小屋を覗き、声を小さくした。

「眠ったの？」

「そのようです」

「あなたが見ていても？」

　俺は頷いた。

　お嬢様は拾ってきた木の実を侍女へ預け、外の腰掛けをこちらへ少し寄せてもらった。

　狼の脚を踏まないよう、ゆっくり座られる。

「では、私も少しだけ」

　何を、と尋ねる前に、肩へ小さな重みがかかった。

　お嬢様が俺にもたれていた。

　狼の耳が一度動き、また伏せられる。

　庭の修理の音だけが、続いていた。

「……お嬢様。お部屋へお戻りになりますか」

「まだ、眠くないわ」

　そうおっしゃったあと、返事が少なくなった。

　俺は本を片手で支え直し、もう片方の手を膝へ置いた。

　狼のほうへ落とすと、せっかく眠ったのを起こしてしまいそうだった。

　やがて、薪小屋の床で、狼が寝返りを打った。

　傷めていた脚が、昨日より大きく伸びる。

　俺はそれを見届けてから、教本を閉じた。

　お嬢様の頭を揺らさないよう、ゆっくり息を吐く。

　二人とも起こさずにいられるなら、しばらく座っていようと思った。