何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第二十八話☆旅行土産のお茶会

投稿順を誤り、第二十五話の次に第二十八話を公開してしまいました。混乱させてしまい、申し訳ありません。
改めて、第二十六話から第二十八話までを順に投稿いたします。

本日は三話投稿となります。こちらは三話目です。


【挿絵表示】

二章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　帰りの馬車には、狼は乗っていなかった。

　山荘を出る前、ヘルヘイムは俺の荷物を嗅ぎ、車輪のそばまでついてきた。御者が馬を落ち着かせる間、管理人が狼の前に立ってくれた。

　馬と狼を、いきなり同じ車列へ入れることはできない。

　王都の屋敷に置く場所も、俺が決めてよいものではなかった。

「まずお父様にお話ししましょう」

　奥様がおっしゃった。

　管理人は、こちらで世話を続けてもよいと請け合ってくれた。森へ出ていくなら無理に引き止めず、戻ってきたら水と食べ物を用意する。それまでと同じ扱いだ。

　俺は膝をつき、灰色の頭へ手を置いた。

「少し留守にする。この方の言うことを聞いてくれ」

　狼は管理人を見ず、俺の顔を見ていた。

　意味が分かったかは知らない。手を離すと、鼻先が掌を追った。

　お嬢様が隣にしゃがみ、もう片方の耳の後ろを撫でる。

「いい子でね」

　馬車が動きだしてからも、しばらく窓の外を見ていた。

　柵の内側に座った狼が小さくなる。見えなくなったところで、お嬢様も窓から顔を離された。

　膝の上には、旅先で花を描いた紙があった。

「これも渡さなくては」

「はい。お土産と、一緒に」

　山のことを話せる相手が、王都で待っていた。

　以前には用意したことのない土産が、鞄の中に二つ入っている。

　　　　　☆

　数日後、クラウディア様がローゼンベルク邸へお見えになった。

　青いドレスの袖から覗く手には、封の開いた手紙がある。

　お嬢様が山荘から送ったものだった。

「噛まれたって書いてあったわ」

　ご挨拶のあと、最初に言われたのがそれだった。

「傷は、すぐに治しました」

「血を流して帰ってこないでと言ったのに」

　言った、とお嬢様が横で頷かれる。

　こちらには、味方がいないらしい。

　俺は掌を上へ向けてお見せした。噛まれた痕も、赤みも残っていない。

　クラウディア様はその手を両手で取られた。親指の付け根をそっとなぞり、裏へ返して、今度は指を一本ずつ確かめる。

「ここだったの？」

「はい。ですが、もう痛みもございません」

　曲げてお見せすると、クラウディア様は俺の指を支えたまま、掌へ顔を近づけられた。

　お嬢様は口を結び、膝の上で指を組み直される。目は、重なった手へ向いていた。

　だが、傷のあったところを確かめてくださっている間は、何もおっしゃらなかった。

「本当に何も残っていないのね」

　クラウディア様が顔を上げる。

　俺も頷こうとして、すぐ目の前にあるお顔を見た。

　目が合うと、クラウディア様の動きが止まった。

　それから頬が赤くなる。

「……よかったわ」

　少し身を引かれたが、手はまだ握られたままだった。

　クラウディア様は手元を見下ろし、ようやく指を離された。

　頬の赤みを残したまま、卓へ置いた手紙を揃える。

「あの布は使った？」

「はい。助かりました。お薬はまだ、いただいたままです」

「そう」

　声が少し柔らかくなった。

　使わないで済んだことは、喜んでいただけたらしい。

「手の血を拭うのに使いました。洗ってありますが、こちらは新しいものをお返ししたほうが」

「返さなくていいの。使ってもらうために渡したのよ」

　俺が返事をすると、クラウディア様は俺の手をもう一度見た。

「次のは少し厚くしてみるわ」

「厚くすると、何が変わるのでございますか」

「押さえるときに折り畳まなくてもよくなるでしょう。ただ、指へ巻くと使いにくいから」

　傷があった場所へ、ご自分の指をそっと重ねられる。

　お嬢様が、その手元を見た。

「大きいものと小さいものを分けたらどうかしら」

　クラウディア様は指を離し、お嬢様へ向き直った。

「袋の中で見分けられればよいわね」

「結ぶ紐の色を変えれば分かるわ」

「ノエルは暗いところでも使う？」

　急に尋ねられ、俺は少し考えた。

「できれば、灯りのあるところへ移ってから使いたいですが」

「そうよね。傷も見えなくなるもの」

　クラウディア様は、紐の結び方も違えば手で分かると言った。

　お嬢様が机へ腕を置き、ご自分ならどこへ結び目をつけるか示される。

　最初は俺の傷のお話だったはずが、二人で袋の形まで考え始めていた。

「この布は私の袋へ入れるのよ」

「でも工房で作るのは私でしょう」

　お嬢様とクラウディア様が顔を合わせた。

　俺は袋を二つ用意すればよいのではと申し上げかけ、お茶の時間が終わりそうなことに気づいた。

「使い終えましたら、どこが助かったかお伝えいたします」

　そう答えると、二人ともこちらを向いた。

「「使う機会がないほうがいいわ」」

　声が重なった。

　今度は、どちらかが言い直すこともなかった。

　クラウディア様は手帳を取り出しかけ、お嬢様の顔を見た。

　卓にはお茶が用意されている。

「書いてもいいかしら」

「ええ。お茶の上へ手帳を置かなければ」

　お嬢様は空いている場所へ皿を寄せてくださった。

　クラウディア様が侍女から筆を受け取り、短く書きつける。

　俺は袋を取り出し、卓へ置いた。

　山荘の近くで買った、乾燥した薬草だった。

「こちらは管理人に確かめていただきました。お渡しするなら、どこで採れたものかも書いておくようにと」

　産地と乾かした日を書いた紙をお見せすると、クラウディア様は先ほどより真剣なお顔になった。

　袋を開ける前に、一言尋ねられる。

「ここで匂いを見ても大丈夫？」

「強いものでございますか」

「薬に使うものだけれど、よく乾かしてあれば、それほどではないはずよ」

　侍女が小皿を持ってきてくれた。

　葉を一枚取り出すと、乾いたものが触れ合う音がした。

　クラウディア様は裏へ返し、葉脈を見てから鼻へ近づけた。

「こういうのが欲しかったの。ありがとう」

　袋を両手で抱えた顔に、工房で見た笑みが浮かぶ。

　学園にいた頃は、こんなふうに笑う方だとは知らなかった。

「私からもあるわ」

　お嬢様が花の絵を広げられた。

　青紫の花が、紙の片側へ少し寄って描かれている。もう片側には、俺が書いた葉の形と、管理人に教わった名前があった。

「薬になるか聞いたでしょう。ノエルが名前を覚えてきたの」

「この花なら、家の庭にもあるわ。でも、この葉は……」

　クラウディア様は紙を見つめた。

　お嬢様が、花だけでなく葉も描くように言われたのだと説明される。薬にするなら、花が咲く前の姿も分からなくては困るから、と。

「根は見た？」

「掘ってはいけないと言われたから、そのままよ」

「それなら、今度うちにあるものを見せるわ。鉢に植えたものなら見られるから」

　お嬢様が笑って頷かれた。

　どちらも途中で相手の話を遮らない。俺は二人のお茶の減り具合を見ながら、皿の位置を少し直した。

「その紙、いただいてもいい？」

「あなたに差し上げるために描いたのよ」

　クラウディア様が紙を受け取る。

　お嬢様は渡し終えてから、俺の手元を見られた。

「ノエルも次は絵を描いてね」

「私の絵ですと、葉の形が分からなくなるかと」

「前よりは上手になったでしょう」

「船よりは、描く場所が小さいので」

　クラウディア様が首を傾げた。

　説明を求められ、俺は昔、公爵様の描いた舟へ人を描き足したことをお話しした。

　人を大きくしすぎ、荷物を積む場所がなくなってしまったのだ。

　お嬢様は、最後には岸にいる人になった、と付け足される。

　その隣へご自分も描き足したことは、あまりおっしゃらない。

「私なら乗せるわ」

　クラウディア様が言った。

「船を、でございますか」

「あなたを」

「海は風が強いのよ。ノエルは私の隣に乗せるわ」

　お嬢様の返事が早かった。

　俺はまだ、実際の船旅の話になったのか、絵の話をしているのか分からなかった。

　どちらにしても、海へ出るなら船を扱える方に同行していただかなくてはならない。

　そう申し上げると、二人ともこちらを見た。

　それから、同じようにお茶を飲まれる。

　卓には、山で買った木苺の蜜を挟んだ焼き菓子もあった。

　クラウディア様が一つ取り、お嬢様も同じものを選ばれた。

　山の土産がどちらのお口にも合ったので、俺は少し安心した。

　　　　　☆

　フィオナに土産を渡したのは、その翌日だった。

　診療を終えたあとの食堂で、俺は小さな包みを差し出した。

　大聖堂での勉強の合間に、南の教会へ手伝いに来ていたらしい。前より字の増えた帳面が、肘の隣にある。

「旅行へ行ったと聞きました。山だったんですね」

「ええ。こちらは、お母様の分もございます」

　焼き菓子のほかに、少し日持ちする蜜漬けを入れた。

　渡す相手が二人なら、片方だけが食べられないものにならないようにと、店の人が教えてくれたものだ。

　フィオナは包みを持ち上げた。

「重い。こんなに？」

「菓子より、瓶の重さでございます」

「母が好きそうです。酸っぱい実も、煮ると食べられるって、いつも言うから」

　瓶を光へ透かし、嬉しそうに笑った。

　瞳に印は出ていない。ただ、そこにいる人間の顔だった。

　俺は机へ紙を一枚置く。蜜漬けを使う量と、開けたあとの保管の仕方を書いたものだった。

　フィオナは、一文字ずつ指で追った。

「全部一度に食べるものではないんですね」

「パンへ少し載せると、よいそうです」

「母と試します。お皿に出したほうが取りやすそう」

　紙を包みの中へしまい、それから俺へ向き直る。

「旅のお話、聞いてもいいですか」

　山荘の庭と、川の小さな魚の話をした。

　夜は王都より暗く、星がよく見えたこと。花の名前を、管理人に教わったこと。

　狼の話になると、彼女の顔が近づいた。

「怪我をしていたんですか」

「今は、歩けるようになりました」

「人の脚と違うのに、治せたんですね」

　感心されたが、俺は首を振った。

「まず血を止めました。あとは、世話をする方に相談して。知らない身体を、人と同じように扱ってよいとは思えませんので」

　神術は、何でも勝手に直してくれる道具ではない。

　力を使うこちらが見当違いのことをすれば、よい結果になるとは限らなかった。

　フィオナは帳面を開く。

「それを書いてもいいですか」

　お茶会でも聞いた言葉だった。

　俺が頷くと、彼女は筆を取った。狼、という字で少し止まり、こちらを見る。

　紙の端へ書いてお見せした。

「名前はあるんですか」

「ヘルヘイム、と」

　その下へ、もう一つ書く。

　フィオナは見比べながら写した。

「会ってみたいです」

　筆を置いてから、付け加えた。

「でも、怖がらせたくないです。会っても大丈夫そうなら教えてください」

　俺は少し返事を遅らせた。

　以前は、困っている人を見かければ、相手の事情を聞く前に助けようとしていた。

　今は狼の話を聞いただけでも、近づいてよいかを気にしている。まだ何も注意していないのに。

　一体、今までと何が違ったのだろう。

　もしまた戻ることになったら、何をすれば彼女は同じように変わるのか。理由が分からなければ、次もこうなるとは限らない。

　そこまで考えて、目の前のフィオナへ視線を戻した。俺の返事を待っている。

　今度こそお嬢様を救うつもりでいるのに、また失敗したときのことまで考えていた。

　そのための備えをやめることも、まだできなかった。

「そのときは、先生にもお話しします」

「はい」

　夕方の鐘が鳴った。

　彼女は包みを抱え、食堂の扉で振り返る。

「次は私も何か持ってきますね」

「お返しでしたら、どうぞお気遣いなく」

「でも、食べてもらいたいものがあるんです」

　それなら断る理由はない。

　俺が頷くと、フィオナは笑って帰っていった。