何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第三十話☆今回、婚約していない

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二章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　冬のあいだに、ヘルヘイムは少し大きくなった。

　俺たちも九歳になった。

　朝の勉強で使う椅子も替わった。机の奥に置いた紙へも、以前ほど身を乗り出さずに手が届く。

　狼の水を替えて戻る頃には、お嬢様がもう教本を開いていらした。

「今日は歴史の続きでしょう」

「はい。先生が、地図も使うと」

　机には、海と川を描いた紙がある。

　港の名前を確かめていると、廊下で足音が停まった。

　執事が奥様へ、王城から届いた招待状のことを話していた。

　聞くつもりはなかったが、第二王子の殿下のお名前が耳へ入った。

　俺は筆を止めた。

　お嬢様も顔を上げられる。

「どうしたの？」

「いえ。お迎えの時刻が、変わるのでしょうか」

　口にしてから、何のお迎えかも聞いていないことに気づいた。

　お嬢様は不思議そうに俺を見たが、先生がいらしたので、それ以上はお尋ねにならなかった。

　先生が地図の川を指した。

　川を上る船に何を積むか、海から来た荷をどこで分けるか。

　お嬢様は前に習ったことを使い、答えを出された。

　俺も答えながら、招待状のことを考えていた。

　以前の周なら、今頃にはお嬢様と第二王子の婚約が決まっていたはずだ。

　何度も同じ日に決まったとまでは覚えていない。だが、俺が屋敷へ来たばかりの頃から、殿下へ差し上げる手紙や、贈り物の相談があった。

　少なくとも、九歳の春を迎える頃には、家の中で婚約者として扱われていた。

　今回は、そんな話を聞かない。

　王城の舞踏会でも、お嬢様は殿下と長く話したがらなかった。

　そのあとは俺と踊り、旅先では川や花の絵を楽しんでいらした。

　お手紙を書く相手にクラウディア様が増えたのに、殿下へ何かを用意する姿は、一度も見ていない。

「ノエル。その荷は、どこへ届きますか」

　先生に呼ばれ、俺は紙を見る。

　川の支流へ指を置いたままだった。

「……こちらの町へ、先に分けられるかと」

「ええ。王都だけへ集めればよいわけではありませんね」

　授業は続いた。

　俺は筆を持ち直し、先生の説明へ意識を戻した。

　　　　　☆

　お嬢様が奥様のお部屋へ行かれたあと、俺は執事にお尋ねした。

　王城へ伺う予定があるのかと。

　執事は手にしていた書類を揃えてから答えた。

「来月の集まりですね。お嬢様も、ご両親とお出かけになります」

「殿下と、お会いになるのでございますか」

「ご挨拶の機会はあるでしょう」

　それ以上の説明はなかった。

　俺はお礼を言いかけ、少し迷った。

　婚約のお話でございますか、と尋ねてよい立場なのだろうか。

　そば付きなら知っておくべきことではある。だが、話が進んでいるのなら、俺へ知らせる時期も決めていらっしゃるはずだ。

「何か気になることが？」

　執事が尋ねた。

　俺は言葉を選び、殿下へ差し上げるものを用意するのかと聞いた。

　それなら、お嬢様のご予定にも関わる。

「今のところ、そのお申しつけはありません。必要になれば、お伝えします」

　教会へ行く時刻だった。

　俺はそれ以上お引き止めせず、頭を下げた。

　診療室では、怪我をした職人が順番を待っていた。

　手を挟んだと聞いていたが、傷は指だけではなかった。腕へ上がる腫れを見て、先生が先に座らせる。

　俺は水と清潔な布を用意した。

　治療の間、職人は仕事場へ伝言を頼みたいと言った。

　先生は使いを呼び、伝言の宛先を職人に尋ねた。

「いつもの方なら分かります」

　職人はそう言ったが、先生は名前を聞き直した。

　俺は伝言の宛先と内容を帳面に書き留め、使いへ渡した。

　先生がこちらを見る。

「ノエル。腕も診てあげてください」

「はい」

　力を使うと、職人が俺の目を見た。

　もう診療室へ何度か来ている方だったので、驚きは短かった。

　治療を終え、指を曲げ伸ばししても痛まないか確かめた。仕事へ戻っても、今日は重いものを持たないようお伝えする。

　仕事へ戻るための話をしているうちに、王城の招待状は頭から離れた。

　帰る前に、先生に頼まれた書類を奥の部屋へ届けた。

　奥の部屋では、大聖堂へ移る見習いの荷物がまとめられていた。

　書類には、見習いがこれまでに受けた指導の内容が記されていた。

　今周は、屋敷へ来た時期が違う。

　クラウディア様を助け、フィオナにも以前より早く会っている。

　それでも、お嬢様の婚約の話だけは、同じものとして扱っていた。

　俺は馬車に乗ってから、今日まだ聞いていないことを考えた。

　　　　　☆

　屋敷へ戻ると、奥様が居間にいらした。

　お嬢様は刺繍を教わるため、別の部屋へ行っている。

　俺はご挨拶をし、少しお時間をいただけるか尋ねた。

　奥様が椅子を示される。

「王城のお話？」

　執事からお聞きになっていたらしい。

　俺は座り、殿下へ贈り物を用意するのか尋ねたことをお伝えした。

「セレスティアへ聞いてもよかったでしょう」

「はい。ただ、まだお伝えいただく前のことでしたら」

　奥様は俺の顔を見て、それから卓の上の封筒へ目を移された。

「あの子と殿下の婚約のことを気にしているのね」

　俺は頷いた。

　何度も見た未来のことだとは言えない。

　お嬢様が殿下と踊るものだと考えていた、とだけ申し上げた。

「婚約はしていませんよ」

　はっきりしたお返事だった。

　俺は一瞬、続きを待った。

　今はまだ、という言葉は足されなかった。

「あの子は望まなかったの。お父様にも、自分で話しました」

　王城へ行けば殿下へご挨拶をすることもあるが、両家で婚約の話を進めてはいないという。

「失礼なことを、申し上げたのでしょうか」

　思わず尋ねていた。

　俺の覚えているお嬢様なら、ご自分から殿下との結婚を望んでいた。

　殿下へのお気持ちが変わるほどのことを、何か言ってしまわれたのではないか。

　奥様は首を振られた。

「そういうお話ではないわ。お会いするからといって、好きにならなければいけない決まりもないでしょう」

「それに、私たちは王家との縁を積極的に求めているわけではありません。あの子が望まないのなら、無理に婚約を進めるつもりはないの。お父様も同じお考えよ」

　それはそうだった。

　お嬢様が殿下を好いていることまで、毎回同じだと決めつける理由はない。

　この人生では、違うものを好きになられたのかもしれない。

「あの子も、これからいろいろな方と知り合います。そのうえで考えればよいと、お父様もおっしゃっているわ」

　奥様は封筒を卓の端へ寄せられた。

「今度の集まりには行きたいそうよ。殿下以外にもお会いする方はいるし、ローゼンベルクの娘としてご挨拶をする機会も大切ですから」

　王城へ行くことと、殿下との婚約は別なのだ。

　俺は卓の封筒へ目を落とした。中身も知らず、殿下のお名前を聞いただけで婚約に結びつけていた。

「あの子が誰かとお話しするとき、あなたもいつもそばにいるでしょう」

「はい」

「好きかもしれないと思ったからと、気を回しすぎないでね。友達になりたいだけかもしれないわ」

　思い当たることがあり、返事が少し遅れた。

　昔のお嬢様が殿下を見れば、ご一緒できるよう席を空けていた。

　今回も同じことをすれば、望んでいない相手の隣へ俺が送り出してしまう。

「ご本人のお話を、伺うようにいたします」

　奥様は頷き、招待状を開かれた。

　集まりには親子で来る方が多く、庭も使うと書かれているそうだ。

　お嬢様には、同じ年頃の方と話す機会もあるのだろう。

　俺は同行する者の控える場所を尋ねた。奥様はその点はまだ分からないとお答えになり、執事へ確かめるよう頼まれる。

「帰る時刻は一緒に決めればよいでしょう。あの子が疲れたかどうかは、あなたのほうが分かるから」

　俺は帳面を開き、同行する者の控える場所を確かめるよう、集まりの予定の隣へ印をつけた。

　奥様はその手元を見て、今から全部書かなくても大丈夫ですよ、と笑われた。

　俺は頷いた。

　安心すべき話なのだと思った。

　婚約者のいる殿下へ聖女が近づくことも、それをお嬢様が咎めることも、同じ形では起こらない。

　過去を知っているから防げることはある。だが、今は存在しない婚約のために動けば、かえってお嬢様を困らせる。

「お教えいただき、ありがとうございます」

「本人からも聞いてあげて。あなたにどう思われるか、気にしているかもしれませんから」

　奥様はそうおっしゃった。

　俺はご心配には及びませんと答えたが、何が心配なのかまでは分からなかった。

　　　　　☆

　お嬢様は、居間へ戻ると俺の顔を見られた。

　奥様は先に席を外されている。

　俺が立つ前に、お嬢様が隣の椅子へ座られた。

「お母様と何のお話だったの？」

　俺は、殿下との婚約はしていないと伺ったことも、お嬢様が望まれなかったと聞いたことも、隠さずお伝えした。

　お嬢様の指が、椅子の肘掛けから離れた。

「ええ。したくないと言ったわ」

「ただ、次の集まりにはお出かけになると」

「ええ。クラウディアも来るそうだから。庭に花が咲いたときだけ開ける場所があるんですって」

　お嬢様は、何の花なのかを調べていらしたらしい。

　俺が知らないうちに、王城へ行く楽しみを別に見つけていた。

　殿下にお会いしなければ退屈されるのでは、と尋ねるつもりだった言葉を、俺は飲み込んだ。

　お嬢様は花のお話を終えると、こちらを見つめられた。

　俺が何かを申し上げるのを待っていらした。

「お嬢様のお望みが通って、何よりです」

　お嬢様の口元が少し緩んだ。

　だが、まだ何かお尋ねになりたそうだったので、俺は続きを待った。

「殿下と結婚しなかったら困る？」

「私が、でございますか」

「あなたが」

　困ることはない。

　お嬢様にとって困ることが生まれれば、一緒に考える必要はある。だが、殿下のおそばへ行くためにだけ、ここにいるのではなかった。

　むしろ、殿下と結婚なさらないと聞いて嬉しいと思ってしまった。

　お嬢様ご自身の望みなのだから、それを喜ぶのはよいはずだ。だが、それだけで嬉しいのかと問われたら、すぐには頷けなかった。

「お嬢様がどちらへ行かれても、お供するつもりです」

　言うと、お嬢様は少し目を伏せられた。

「私はここにいたいわ」

「はい」

「あなたも？」

　俺は頷いた。

　今の俺の居場所は、ここだった。

　お嬢様は膝へ置いた手を伸ばし、俺の指を取られる。

「ではしばらく同じね」

　笑って、そうおっしゃった。

　その笑顔を見ながら、俺はようやく息を吐いた。

　今度は、殿下のもとへ嫁がせるために守るのではない。

　それならお嬢様は、どなたのもとで幸せになられるのだろう。

　握られた手を戻さずに、俺は少し先のことを考えた。

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このあと29話よりも前の本文を全部直します。
色々気に入らないところがたくさん見つかったので。ただ話の内容は変わりません。