何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第四話☆公爵邸の新しい生活

【挿絵表示】

一章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。
11話まではなるべく急いで投稿していく予定です。そこで多分感想つくはず。

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　荷物は、包み一つに収まった。

　替えの衣服と、教会でいただいた小さな祈祷書。それに、使いかけの石鹸。

　結び目を作ろうとした指が滑り、俺は三度目のやり直しに入った。

「手伝おうか」

「ありがとうございます。もう少しでございます」

　結べた。

　持ち上げると、底から石鹸が落ちた。

　向かいの神官様は、何も言わずに拾ってくださった。

　昨日は公爵家へのご挨拶を終えてから、教会へ戻った。今日からは、屋敷に部屋を用意していただけるという。

　何度も住んだ場所だ。何がどこにあるかは分かる。

　分からないのは、なぜ今なのか、という一点だけだった。

「公爵家でも、学びは続けるのですよ」

「はい」

「神術の扱いを確かめる日は、迎えを出します。一人で街へ出ないように」

「承知いたしました」

「困ったことがあれば、向こうの大人に言うこと」

「はい」

　神官様はそこで言葉を切った。

　俺の顔を見て、少し困ったように笑う。

「何でも、はいと引き受けなくてもよいのですからね」

　そんなに難しいことを頼まれるだろうか。

　祈祷書の角を包みの内側へ押し込みながら、俺は考えた。

　お嬢様付きの神官。書類の手伝い。お勉強の補助。

　できることは多い。今までより早くそばに置いていただけたのだから、その分だけ備えを進められる。

　細い指は少々扱いづらいが、身体はいずれ育つ。

「……あなたは、まだ二歳なのですよ」

　神官様が、念を押すように言った。

「受け答えを聞いていると、つい忘れそうになりますが」

　俺の顔と、うまく結べない包みとを、交互に見る。

「私がこのくらいの頃も、こんなに話していたのでしょうかね……」

　首をひねり、それから小さく頭を振った。

　……少し、やりすぎたかもしれない。

　いつもなら、教会へ入ってから、読める文字を少しずつ増やした。教わった計算を早く覚え、任された仕事をきちんと片づける。

　そうして、よくできる子供だと思ってもらってから、公爵家へ近づいていた。

　今回は、その手順をほとんど踏んでいない。

　神術を見せたと思ったら、試験を受け、枢機卿に呼ばれ、もう公爵家だ。

　俺も戸惑っているが、見送る側はもっと困るだろう。

「できることが多くても、身体は小さいのですから」

　神官様は、包みの結び目をそっと直してくださった。

「まず、寝ることと食べること。それも忘れないように」

「……はい」

　こちらは、難しかった。

　　　　　☆

　屋敷の玄関で、金色の頭が動いた。

「ノエル」

　お嬢様だった。

　侍女が差し出した手につかまり、最後の一段を慎重に下りていらっしゃる。

　俺を見て歩みを速めかけ、後ろから名前を呼ばれた。

「階段では、走りませんよ」

「走っていないわ」

　まだ、という言葉が頭に浮かんだ。

　もちろん口にはしない。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう。ちゃんと来たのね」

「お約束いたしましたので」

　小さな手が伸びてくる。

　俺は包みを持ち替え、その手を取った。

　指先が温かい。

　今日も。

　俺よりわずかに先を歩こうとしたお嬢様が、包みを見下ろした。

「それだけ？」

「はい。必要なものは、こちらに」

「そう」

　なぜか、つないだ手に力がこもった。

　部屋へ案内される前に、公爵夫妻のいらっしゃる居間へ通された。

　昨日もご挨拶したはずなのに、改めて公爵様の前に立つと、背筋が伸びた。

「本日から、お世話になります」

「よく来たね。娘が、君の来るのを随分と楽しみにしていた」

　公爵様の視線が、つないだ手に落ちた。

　お嬢様は離そうとせず、俺の隣に立っている。

「今朝は、馬車の音がするたびに玄関へ行きたがっていたのよ」

　奥様がおっしゃると、お嬢様は少しだけ唇を結んだ。

「来たら、お迎えするつもりだったの」

「ああ。よい心がけだ」

　公爵様の声には、笑いが混じっていた。

　お嬢様が俺を見て、困ったように笑う。

　そんなに待っていてくださったのか。

「何か特別なことをしてほしいわけではない。まずは、よい遊び相手になってやってくれ」

「はい。必ず、お役に立ちます」

　頭を下げると、少し間があった。

「……働きぶりを求めるには、まだ早いな」

　顔を上げた。

　公爵様は怒っているのではなかった。

　むしろ、どう伝えればよいか考えていらっしゃるようだった。

「君も、ここで育つのだから」

　育つ。

　仕える、ではなく。

「教会での学びも続けると聞いている。必要なものは、遠慮なく言いなさい。分からなければ、執事長や妻に尋ねるといい」

「……ありがとうございます」

　役目をいただきに来たつもりだった。

　けれど公爵様は、勉強と暮らしの話をしている。

　俺が何を片づけられるか、一度もお尋ねにならなかった。

「娘も、君と一緒なら楽しく学べそうだ」

「ええ。私がお部屋も見せてあげるわ」

「案内は執事長に任せなさい。お前まで迷子になっては困る」

「迷子になんて、ならないわ」

　お嬢様はきっぱり答え、俺の手を引いた。

　俺はもう一度、公爵夫妻に頭を下げた。

　お嬢様と手をつないだまま、執事長の後について廊下を進んだ。

　右の角を曲がる。

　その先なら、物置の隣に小部屋がある。昔、夜遅くまで帳面を広げていた部屋だ。

　ところが執事長は、角を曲がらなかった。

「こちらでございます」

　客室の並ぶ廊下に入り、扉を開く。

　俺は敷居の前で止まった。

　寝台があった。

　窓もあった。

　それはいい。

　暖炉と、衣装タンスと、丸い卓まであるのは、どういうことだろう。

「……お客様がいらっしゃるのですか」

「あなたの部屋です」

　聞き間違いではなかった。

「私には、少々広すぎるかと」

「隣に世話をする者が控えます。夜、何かあれば呼びなさい」

「ですが、使用人の部屋は」

「あなたは、まだ一人で湯も運べないでしょう」

　包みの重さが、急に気になった。

　言い返せない。

　執事長は腰を落とし、目の高さを合わせてくださった。

「公爵様と教会とのお話で、当家が暮らしと教育をお預かりします。お嬢様のおそばにいることと、大人と同じだけ働くことは、別です」

「……かしこまりました」

　仕事を取り上げられたわけではない。

　寝台の高さを見れば、確かに踏み台も必要だった。

　俺が足元の現実を認める間に、お嬢様は窓辺へ向かっていた。

「ここから、お庭が見えるのよ」

　声が弾んでいる。

　俺も近づいた。

　見慣れた庭だった。

　昔は枝の影で暗くなっていた小道に、今は光が落ちている。

　低い生け垣の向こうで、庭師が手を上げた。

「雨の日も見えるわ」

「はい。よいお部屋を、ありがとうございます」

「気に入った？」

「もったいないほどでございます」

「そうじゃなくて」

　お嬢様は俺を見上げた。

　俺も、この身体では見上げられるほど大きくない。

　目が合うと、返事を待つ青い瞳が、すぐ近くにあった。

「……気に入りました」

「なら、よかった」

　それでようやく、お嬢様は窓の外へ顔を戻した。

　包みを開くと、祈祷書の間から小さな紙が落ちた。

　孤児院の名と、修道女の名が書いてある。

　教会を出るとき、神官様が挟んでくださったものだ。

　連絡が必要なら、教会を通すように。

　そう言われていた。

「それも、ご本？」

「いえ。私がお世話になった方のお名前です」

「お手紙を書くの？」

　まだ、そのつもりはなかった。

　無事に公爵家へ入ったことは、教会から伝わるだろう。

　それで十分だと思っていた。

「必要がございましたら」

「なくても、書いていいでしょう」

　お嬢様は紙を見つめたまま言った。

　俺は、パンを渡してくれた手を思い出した。

　いつもより厚い一切れ。

　教会へ行けば食事は出るのに、道中で腹が減るかもしれないと持たせてくれた。

　そうだ。

　向こうには、まだ俺の様子が分からない。

「……お部屋をいただいたことを、お伝えしようと思います」

「お菓子も食べたら、それもよ」

「はい」

「嫌なことは、書かなくていいという意味ではないわよ」

　顔を上げた。

　お嬢様は、真剣なお顔をしている。

「何か嫌なことがあったら、ちゃんと言うのよ」

「そのようなことは」

「まだ、なくても」

　返事を急ぎすぎたらしい。

　俺は頭を下げ直した。

「承知いたしました」

　執事長が、紙を指さした。

「書きたいことを私にお話しなさい。お手紙にしましょう」

「私が書いてもよろしいでしょうか」

「もちろん。けれど、長くなれば手が疲れます。お名前だけでも構いません」

　名前だけ。

　そんな手紙を出したことは、なかった気がする。

　俺は祈祷書を卓に置いた。

　この部屋のことを伝えれば、あの人も安心してくれるだろう。

「それから、孤児院へ伺うことはできますか」

「日を決め、付き添いをつければ。まずは、こちらの暮らしに慣れてからですね」

　戻れない場所になったわけではない。

　分かっていたはずなのに、そう聞くと少し息がしやすくなった。

「そのときは、お土産を用意しましょう」

　お嬢様が言った。

　全員分なら、それなりの数が必要だと申し上げると、何人いるのかと尋ねられた。

　俺は一人ずつ思い出して、数えた。

　これから孤児院に来る子まで、数に入れてしまわないように。

　　　　　☆

　昼までに、屋敷の決まりを教わった。

　階段は誰かと一緒に使う。

　厨房に勝手に入らない。

　火のついた暖炉へ近づかない。

　庭の奥へ行くときは声をかける。

　お嬢様にも、同じことを言い聞かせたばかりだそうだ。

　つまり、俺も遊び相手として規則を守らせる側に――。

「ノエル。今のは、あなたへのお話ですよ」

「はい」

　奥様は優しくおっしゃった。

　なぜ考えが分かったのだろう。

　午後には、小さな卓で予定を決めた。

　教会の先生が来る日。庭へ出る時間。食事と昼寝。

　書記の方が横で筆を持ち、奥様のお言葉を書き留める。

「文字は、どのくらい読めるの？」

「祈祷書でしたら、一通り」

「まあ」

　書記の筆が止まった。

　また少し、先へ進みすぎたらしい。

「意味の分からないところもございます」

　嘘ではない。

　神への祈りは、何年続けても分からないことばかりだった。

「では、先生に見ていただきましょう。書くほうは？」

「練習をいたします」

　先ほどの包みを思い出し、そう答えた。

　指に力が入らないまま細かな字を書けば、すぐにつる。

　昔の俺なら、他人の字の癖までまねできたのに。

「お勉強は、私とするのよね」

　隣から、お嬢様が口を挟んだ。

「先生と相談してからね」

「一緒がいいわ」

　奥様が俺に視線を向ける。

　当然、異存はない。

「ご一緒させていただければ、光栄でございます」

「ノエルも、こう言っているわ」

「まだ相談するとも言っていないでしょう」

　奥様は笑った。

　お嬢様は、決まったことのように卓へ手をそろえている。

　なるほど。

　落ち着いて見えても、やはりこの頃から、ご自分でお決めになる方なのだ。

　俺は妙に安心した。

　その後、お嬢様が昼寝へ連れていかれた。

　俺も部屋へ戻された。

　寝台には、昼のうちから薄い掛け物が整えられている。

　だが、眠る前に確認しておきたいことがあった。

　屋敷の見取り図。門番の交代。裏の通用口の鍵。

　卓の上にあった紙を引き寄せる。

　羽根ペンは届かない棚に片づけられていたので、祈祷書の間に挟んできた短い木炭を出した。

　廊下を一本。

　階段を二つ。

　ここが、お嬢様のお部屋。

　前とは、違う。

　まだ子供部屋だ。

　窓の位置から考え直さなければならない。

　外から近づくなら、庭の――。

「ノエル」

　顔を上げた。

　扉のところに、さっき別れたはずのお嬢様が立っていた。

　後ろには、困り顔の侍女がいる。

「お眠りになったのでは」

「あなたが寝たか、見に来たの」

「私は、少し確かめることが」

「それは？」

「屋敷の中を、早く覚えようと思いまして」

　お嬢様は紙をのぞき込み、黙った。

　木炭の線はひどく太い。

　門を書いたつもりが、箱にしか見えなかった。

「……明日、歩けばいいわ」

「ですが」

「私も一緒に歩くから」

　その言葉に、手が止まった。

　俺が覚えている廊下を、この方はまだ知らない。

　少なくとも、こんなに小さな足で歩くと、どのくらいかかるのかは。

　紙の上で経路を引くより、一緒に確かめるほうがいい。

「……では、明日、お願いいたします」

「ええ」

　木炭を置くと、お嬢様は満足そうにうなずいた。

　そして、侍女に向き直る。

「眠るそうよ」

「では、お嬢様も」

「ええ」

　今度は素直だった。

　扉が閉まる直前、金色の頭がもう一度こちらを向いた。

「起きたら、お茶にしましょう」

「かしこまりました」

　返事をしてから、寝台へ上がった。

　踏み台は、足の短さを責めずに支えてくれた。

　掛け物を引く。

　知らない石鹸の匂いがする。

　窓の外では、庭師が誰かと話していた。

　門番の交代も、鍵も、確認しなければならない。

　教会へ通う道も、街の様子も。

　早く。今度こそ、手遅れになる前に。

　そう考えていたのに、まぶたが重くなった。

　お茶の時間には、呼びに来てくださる。

　ここには、お嬢様がいる。

　紙の上の太い線を思い浮かべる。

　あれでは、せっかく作った見取り図も、子供の落書きだ。

　明日、一緒に歩いてから、書き直そう。

　つないだ手の温かさを、まだ覚えていた。