何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第五話☆お嬢様とのお茶会

【挿絵表示】

一章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　侍女の呼ぶ声で、お茶の時間だと知った。

　目を開けた瞬間、俺は寝台から起き上がった。

　窓が明るい。

　眠る前と、光の向きが違う。

「申し訳ございません。すぐに参ります」

「急がなくても大丈夫ですよ」

　大丈夫なはずがなかった。

　お仕えする初日から、主人を待たせた。

　踏み台へ片足を下ろし、もう片方を出そうとして掛け物に引っかかる。

　侍女の腕に抱き留められた。

「まず、こちらを外しましょうね」

「……ありがとうございます」

　お礼を言いながら、俺は天井を見た。

　護衛の道は遠い。

　小さな談話室に着くと、お嬢様は窓辺の椅子に座っていた。

　まだ卓には茶器が出ていない。

　どうやら、ぎりぎり間に合ったらしい。

「お待たせいたしました」

「よく眠れた？」

「はい。おかげさまで」

「そう」

　それだけで、お嬢様は機嫌よく足をそろえた。

　俺は椅子の後ろへ回った。

「ノエル」

「はい」

「そこじゃないわ」

　隣の椅子を指さされる。

　俺は、一度、その椅子を見た。

　小さい。

　確かに、俺でも座れる。

　しかし、それとこれとは話が別だった。

「お客様がお見えになるのでは」

「今日は来ないわ」

「では、奥様が」

「お母様は、お手紙を書いていらっしゃるの」

　逃げ道が、一つずつふさがっていく。

「私がお席をいただいては、給仕ができません」

「お茶は、この人が用意してくれるわ」

　お嬢様は侍女を見た。

　侍女はにこりと笑い、茶器を載せた盆を掲げた。

　まったく困っていない。

「熱いものを運ぶのは、まだ私どもにお任せください」

「ですが」

「ノエル」

　椅子を、もう一度指さされる。

　俺は座った。

　足が床につかない。

　落ち着かない理由が、一つ増えた。

　　　　　☆

　卓に出されたのは、小さく切った焼き菓子と、温かい乳だった。

　お嬢様は自分の杯を両手で持ち、口をつける前に少し待った。

　俺の前にも、同じものがある。

「召し上がらないの？」

「いただきます」

　一口飲んだ。

　眠り起きの喉に、穏やかな温かさが通っていく。

　その様子を、お嬢様がじっと見ていた。

「何か、ついておりますか」

「いいえ」

　今度は菓子の皿を、こちらへ寄せてくださった。

「これも」

「ありがとうございます」

　小さな一切れを取る。

　口に入れると、ほろりと崩れた。

　甘い。

　表面の焼けたところが、少しだけ香ばしい。

「いかが？」

「大変おいしゅうございます」

　お嬢様の口元が緩んだ。

　自分で作った菓子を褒められたようなお顔だった。

　俺は空いた手を膝に置いた。

　お嬢様も、菓子を召し上がる。

　侍女は壁際へ下がった。

　静かになった。

　何をすればいいのだろう。

　お茶なら注ぐ。

　皿が空けば片づける。

　お嬢様がお話しになるなら、相づちを打つ。

　だが、全部、先に止められてしまった。

「……お庭へ出られる際は、私が先に道を確かめます」

　とりあえず、今後の仕事について話した。

「明日のこと？」

「はい。雨上がりには滑る場所もございますので」

「一緒に歩く約束でしょう」

「もちろんです。その前に、危険がないか」

「庭師に聞けばいいわ」

　正しかった。

　今の庭を知っているのは、俺より庭師だ。

「では、お勉強の道具を」

「それは先生がお持ちになるわ」

「……はい」

　また静かになった。

　お嬢様は菓子を持ったまま、俺を見ている。

　給仕をしない俺は、ひどくつまらないのではないだろうか。

　何か、気の利いた話を。

　王都のこと。領地のこと。公爵家の港に入る船の――。

「ノエルは、何が好き？」

　用意しかけた船の話が、どこかへ行った。

「好きなもの、でございますか」

「ええ」

　考えた。

　仕事で使いやすい筆。

　重心の合う剣。

　雨でも湿気を吸いにくい火口。

　全部、ここでお話しすることではなかった。

「……お嬢様のお役に立つことでございます」

　お嬢様は、菓子を皿に置いた。

「そう」

　少しだけ声が低くなった。

　間違えたのか。

「では、食べ物では？」

「いただけるものは、何でも」

「何でも好きなの？」

「好き嫌いは、ございません」

「嫌いなもののお話ではないわ」

　俺は口を閉じた。

　確かに、そのとおりだ。

　だが、食べられれば十分だと思ってきた。

　温かければありがたいし、量があれば助かる。

　好きなものを選ぶという順番が、なかなか回ってこなかった。

　お嬢様は皿を眺め、二種類の菓子を指さした。

「こちらと、こちらなら？」

　一方は先ほどいただいた、やわらかな焼き菓子。

　もう一方には、小さく刻んだ干し果物が入っていた。

「どちらも、おいしそうでございます」

「では、両方食べてから」

　そういう問題なのだろうか。

　お嬢様が見ているので、果物の入ったほうを取った。

　少し酸っぱい。

　甘い生地の中で、それがよく分かった。

「……こちらでしょうか」

「どうして？」

「果物が入っているので、最後まで同じ味にならずに」

　言いかけて、自分の皿を見た。

　まるで料理を品評しているようだ。

「申し訳ありません。先ほどのものも、大変おいしく」

「謝らなくていいわ」

　お嬢様は、同じ菓子を一つ取った。

　慎重にかじり、少し考えている。

「私は、最初のほうが好きかもしれない」

「では、そちらを」

　皿を寄せようとすると、首を横に振られた。

「あなたの好きなものが、分かったわ」

　そのための質問だったらしい。

　お嬢様はうれしそうだった。

　俺には、それが少し不思議だった。

　　　　　☆

　お茶のあとは、本を一冊持ってきていただいた。

　厚い紙に、鳥と木と家が描いてある。

　文字は少ない。

　幼い子供が絵を見ながら、言葉を覚えるための本だ。

　背の下のほうに、布で補った跡があった。

　少し古い本らしい。

「ほかにもございますよ」

　侍女が、もう二冊を卓へ載せた。

　赤い表紙と、青い表紙。

　お嬢様は一冊ずつ触り、結局、最初の鳥の本を手元へ引いた。

「これがいいわ」

「では、残りはこちらへ」

　侍女が棚へ戻すのを見て、俺は立ち上がりかけた。

　お嬢様の手が袖に触れる。

「どこへ？」

「お片づけを」

「もう、片づいたわ」

　見れば、侍女はちょうど棚の扉を閉めたところだった。

　役に立つより早く、仕事が終わってしまう。

　座り直すと、お嬢様は本を二人の間へ置いた。

　俺は表紙の布を見た。

　端が少し浮いている。

「あとで、ここを直していただきましょう」

「読めない？」

「いえ。今は問題ございませんが、傷みが広がる前に」

「では、読んでからね」

　そう言って、浮いた布を小さな指で押さえる。

　その仕草が、妙に丁寧だった。

「お気に入りなのですか」

「……まだ、よく知らないわ」

　お嬢様は答えて、表紙の鳥を見た。

「でも、こちらがいいの」

　理由をうまく言えないこともある。

　俺は本の下へ手を添えた。

　重さのある本を、二人で支える。

　侍女が杯を下げるとき、俺の皿を見て微笑んだ。

「果物のほうがお好きなのですね。料理人にも伝えておきます」

「わざわざお伝えいただくほどでは」

「喜びますよ。いつも、お嬢様がどれを召し上がったか尋ねられますから」

　厨房で作ったものが、ここへ来る。

　ここでどう食べられたかが、厨房へ戻る。

　食べるだけでも、返せるものがあるらしい。

「……では、大変おいしかったと」

「はい」

「私は、やわらかいほうよ」

　お嬢様も口を添えた。

　侍女が二人分を覚えるようにうなずき、退いていく。

　俺は自分の皿を見送った。

　残してはいけないと考えるばかりで、何をおいしいと感じたか、誰かに伝えたことは少なかった。

　先ほど答えられて、よかったのかもしれない。

　お嬢様は最初の頁を開き、俺のほうへ傾けた。

「読める？」

「はい」

　黄色い鳥が、赤い木の実を探している。

　短い文章を読み上げると、お嬢様は指で鳥をなぞった。

「どうして、一羽なのかしら」

「食べ物を探しに出たのでしょう」

「おうちには、誰かいる？」

　次の頁を見た。

　巣は描かれていない。

「まだ、分かりません」

「そうね」

　次へ進む。

　鳥は池を越え、茂みの下で木の実を見つけた。

　しかし、木の実は枝の奥にある。

　そこへ、別の鳥が来た。

「こちらの鳥は、何をすると思いますか」

　今度は俺から尋ねた。

　お嬢様はしばらく絵を見ていた。

「一緒に取るのよ」

　頁をめくる。

　二羽で枝を引いていた。

「おっしゃるとおりでした」

「ええ」

　得意そうに胸を張る。

　かわいらしい。

　こういうお顔を、俺は知らなかった。

　一周目にお会いしたときでさえ、今よりずっと大きかった。

　もっと前から仕えた周もあったが、それでも、この時期には屋敷の外から様子を探るばかりだった。

　目の前で頁をめくり損ね、二枚一緒につまんでいる姿は初めてだ。

　手を伸ばしかけて、止めた。

　お嬢様がもう一度やり直す。

　今度は一枚だけ、めくれた。

　木の実を分けた鳥たちは、同じ枝に並んでいた。

　そこで、本は終わりだった。

「もうおしまい？」

「はい」

「帰らないのね」

「この枝が、おうちなのかもしれません」

　お嬢様は、最後の絵を長く見ていた。

　それから本を閉じ、俺の膝へ置いた。

「明日も読みましょう」

「同じものでよろしいのですか」

「ええ。次は、私も読むわ」

　別の本を用意するつもりだった。

　一度読めば、筋は分かる。

　だが、同じ話をもう一度読むのが嫌だとは、少しも思わなかった。

「では、こちらをお預かりいたします」

「忘れないでね」

「はい」

　本を抱えたまま椅子から下りる。

　床へ足がついた途端、やるべきことを思い出した。

　部屋に戻ったら、教会へのお礼の文面を考えなければ。

　それから、今日伺った予定を整理して――。

「ノエル」

　呼ばれて振り返る。

　お嬢様は椅子に座ったまま、手をこちらへ出していた。

「私も下りるわ」

「失礼いたしました」

　手を取る。

　侍女が反対側から支え、お嬢様の靴が床に触れた。

　歩きだしても、手は離れなかった。

　何も働かなかった。

　茶器一つ運ばず、皿一枚片づけず、菓子を食べ、本を読んだだけだ。

　なのに、お嬢様は満足そうに隣を歩いている。

　これでよかったのだろうか。

　考えながら、本の背を指でなぞった。

　最後の頁にいた二羽の鳥は、何も運んでいなかった。

　あの絵を、お嬢様は気に入っていらした。

　明日も、同じところまで読もう。