何回やり直してもお嬢様が救えない～今度のお嬢様は、なぜか私を離してくれない～

第六話☆屋敷での一日

【挿絵表示】

一章の表紙イメージです。AI画像ですのでご注意ください。

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　踏み台が一つ、要らなくなった。

　朝、顔を洗おうとして、いつもの場所にないことに気づいた。

　侍女を呼ぶ前に手を伸ばすと、水差しの取っ手へ指が届いた。

　なるほど。

　両手で持ち上げ、少しずつ水を注ぐ。

　こぼさずにできた。

　たったそれだけで、今日は随分と働けそうな気がした。

　屋敷へ来て、一年余りが過ぎていた。

　俺もお嬢様も、三歳になった。

　相変わらず文字の練習には太い筆を使うが、自分で上着の留め具を外せるし、結び目も作れる。

　小さな身体にも、慣れというものはあるらしい。

　廊下へ出ると、向こうからお嬢様が歩いてきた。

　今日は紺色のリボンだった。

「おはよう、ノエル」

「おはようございます」

「髪が跳ねているわ」

　頭に手を当てる。

　後ろが、少し浮いていた。

「失礼いたしました」

「こっちよ」

　お嬢様の手が伸びる。

　届かないので、俺は頭を下げた。

　小さな手のひらで、二度、押さえられる。

「直ったわ」

「ありがとうございます」

　手を離した途端、毛先が戻ったらしい。

　お嬢様は笑いをこらえる顔をした。

　結局、侍女が櫛を持ってきてくれた。

　　　　　☆

　午前は、文字の授業だった。

　先生が単語を読み、俺たちが書く。

　覚えている綴りを、覚えていない指で形にする。

　急ぐと、丸く書くべきところが尖る。

「ノエル。もう少し、大きく書いてごらん」

「はい」

　字を詰めれば、紙を節約できる。

　そう思ったのだが、今は練習なのだから余白を惜しむなと言われた。

　隣のお嬢様も、同じ字を書いている。

　読み上げる声は迷わないのに、筆先はたびたび止まった。

　幼い頃から、こんなに熱心に学ばれていたのか。

　俺は自分の紙へ目を戻した。

　お嬢様が頑張っているのに、俺が先に終えて暇そうにするわけにはいかない。

　先生は二枚を並べ、うなずいた。

「では、お互いのお名前を書いてみましょう。お嬢様のお名前は、家名まで」

　先生が手本を置いた。

　セレスティア・フォン・ローゼンベルク。

「長いわね」

　お嬢様が、自分の名前を眺めておっしゃった。

「一度に書こうとせず、少しずつで構いませんよ」

　先生は、俺の前へ紙を寄せた。

　お嬢様の名を書く。

　セレスティア・フォン・ローゼンベルク。

　何度も書いた名だった。

　書状の宛名に。持ち物の帳面に。必要な薬の包みに。

　最後の一文字だけ、筆が止まった。

「ノエル？」

「いえ」

　書き終える。

　お嬢様がこちらの紙をのぞき込んだ。

「きれいね」

「まだ、曲がっております」

「読めるもの」

　お嬢様の紙には、俺の名があった。

　ノエル。それだけだ。俺には、後ろに続ける家名はない。

　最初の一文字が大きく、最後は少し窮屈そうだ。

　先生は直すところを教え、それから、二人ともよく書けたと言った。

　お嬢様は紙を捨てず、机の端へそっとよけた。

「午後は、地図にしましょうか」

　先生が言う。

　俺は顔を上げた。

　地図なら、確かめたいことが山ほどあった。

「その前に、昼食です」

　先生は俺を見て言った。

　なぜ先に釘を刺されるのだろう。

　　　　　☆

　食堂へ行く途中、裏廊下で料理人の声がした。

「足りないのではなく、まだ届いていないんです」

「でも、帳面には三箱とあります」

　帳面を抱えた若い使用人が、困っていた。

　俺は足を止めた。

　料理人の手には、空の木箱がある。

「どうなさったのですか」

　尋ねると、二人とも、今気づいたようにこちらを見た。

　干した果物が、注文した数だけ見当たらないらしい。

　卓の上の帳面を、背伸びしてのぞく。

　注文した数は三箱。届いた数は二箱。

　その下には、残りの一箱は明日届くと書いてあった。

　注文の数を、届いた数だと思ってしまったらしい。

「その三箱は、ご注文の数では」

　指を出しかけたところで、後ろから名前を呼ばれた。

　執事長だった。

「何か、お困りですか」

「まだ届いていない一箱も、数に入っているようです」

「では、私に見せてください」

　執事長が二人の間へ入った。

　帳面を開き直し、納品の紙と照らし合わせる。

　届いたのは二箱で間違いなく、残りは翌日の便で届くと確認できた。

　若い使用人が赤くなって頭を下げる。

「申し訳ございません」

「注文した数と、実際に届いた数を、分けて確かめなさい」

「はい」

　解決した。

　俺はほっとした。

　廊下へ戻ると、執事長が歩調を落とした。

「気づいたことを教えてくれるのは、助かります」

「お役に立てましたら」

「ただ、次からは、まず私に」

　顔を上げる。

　叱られているのかと思ったが、声は穏やかだった。

「あの者は、あなたより長くここで働いています。人前で子供に間違いを直されるのを、気にすることもあるでしょう」

　なるほど。

　数字しか見ていなかった。

「余計なことをいたしました」

「隠す必要はありません。伝え方の話です」

　執事長は少し考え、言い足した。

「それと、直せるものを全部、引き取らないこと。あの者が次に間違えないためにも、本人に確かめてもらわなければ」

　俺が片づければ、早い。

　いつもそう考えていた。

　その先で誰が困るのかまで、数えていなかった。

「覚えておきます」

「ええ。さあ、お嬢様がお待ちです」

　食堂の扉を開けると、お嬢様がこちらを見た。

　俺の皿には、まだ蓋がしてあった。

「迷子になったの？」

「少し、帳面を拝見しておりました」

「昼食へ来るだけだったでしょう」

　おっしゃるとおりだった。

　執事長が後ろで、小さく咳払いをした。

　笑ったのかもしれない。

　　　　　☆

　午後の地図には、王都と東の海が描かれていた。

「こちらが、今いるアルヴェリアです」

　先生が王都を指す。

　そこから道をたどり、東へ向かう。

「ローゼンベルクの領地は、こちら。海から来た荷が、国の内側へ運ばれます」

「お父様のところね」

　お嬢様が言った。

「そうです。今いるお屋敷は王都のお屋敷。領地には、また別のお屋敷があります」

　俺は道の線を見た。

　川を越えるところに、橋の印がある。

　あのとき使おうとした道は、この地図には描かれていなかった。

「ノエルは、どちらを見ているの？」

「東への道でございます」

「船を見たい？」

　お嬢様の問いに、俺は少し遅れてうなずいた。

　先生が帆船の絵を出してくださる。

　船底に荷物が詰められ、甲板には人が立っている。

　今日教わるのは、橋の位置ではなかった。

「これほど大きな船でも、風がなければ進めないのですか」

　俺が尋ねると、先生はうれしそうに答えた。

　風を待つこと。港で潮を読むこと。無理に出れば戻れなくなること。

　お嬢様は絵をのぞき込み、荷物の一つを指さした。

「さっきの果物も、船で来たのかしら」

「品によっては、そうでしょうね」

　厨房の空箱が、急に遠い場所とつながった。

　帳面に書かれた一箱を、ここまで運んできた人がいる。その果物を使って、料理を作る人もいる。

　俺は地図の端を押さえ、もう一度、道をたどった。

　授業の終わりに、公爵様が顔を出された。

　王城からお戻りになったところらしく、まだ外套をお召しだった。

「何を習った？」

「船と、お荷物のことよ」

　お嬢様が地図を指さす。

　公爵様は椅子の後ろに立ち、娘の描いた小さな船をご覧になった。

「こちらは、どこへ行く船かな」

「まだ決めていないわ」

「では、港で待っているところだな」

　お嬢様は納得したようにうなずいた。

　席をお譲りしようと腰を浮かせると、公爵様が俺の肩にそっと手を置いた。

「座ったままでいい」

「はい」

「君も、船を描いたのか」

　俺の紙には、先生が黒板に書いた言葉が並んでいた。

　港。荷。風。

　絵は一つもない。

「次は、描いてみます」

「別に、同じことをしなくても構わんよ」

　公爵様は卓の余った紙を取り、簡単な舟を描かれた。

　お嬢様が身を乗り出す。

　帆を足すと、ぐっと船らしくなった。

「お上手ね」

「昔は、もう少しましだった」

　差し出された筆を、俺はためらって受け取った。

　舟のそばに、人を一人描いてみる。

　大きすぎた。

「荷物を積む場所が、なくなってしまいました」

「なら、その人は岸にいることにしよう」

　公爵様が一本、線を引いた。

　船を見送る人になった。

　お嬢様が、その隣にもう一人描く。

　丸い頭が二つ、岸辺に並んだ。

　侍従が迎えに来るまで、公爵様はそこにいらした。

　出ていかれると、室内は少し静かになった。

「お忙しいのに、ありがとうございます」

　閉まりかけた扉へ礼を言う。

　公爵様は振り返った。

「娘の勉強を見るくらいの時間は取るさ」

　扉が閉まったあと、俺は二人の人影を見た。

　公爵様の描いた線は、俺たちの下で少し曲がっていた。

　領地の境界を引くときのような、厳密な線ではない。

　それでも、お嬢様はその紙を大切そうに抱えていた。

　　　　　☆

　授業が終わる頃、雨が降りだした。

　庭へは出られない。

　代わりに、屋根のある廊下から雨を眺めた。

　庭師が鉢を抱えて走り、近くにいた下働きの少年が扉を押さえる。

　その手が、鉢の縁にこすれた。

　少年は顔をしかめたが、庭師が通るまで扉を離さなかった。

「手を見せていただけますか」

　俺が声をかけると、少年は驚いた顔をした。

「これくらい、大丈夫です」

「水を使うと、しみますよ」

　そっと手を差し出してもらう。

　薄く皮がむけただけだ。

　傷の周りを布で拭いてもらい、短く祈った。

　やわらかな光が、手の甲を覆う。

　傷が閉じるまで待って、指を離した。

「もう、痛くはありませんか」

　少年は返事をせず、俺の顔を見ていた。

　後ろのお嬢様も、何もおっしゃらない。

「何か？」

「目に、星が」

　俺は瞬きをした。

　ああ、また出たのか。

　力を使うと、瞳に五芒星が浮かぶことがある。教会でも、何度か指摘されていた。

　自分では見えないので、忘れがちになる。

「神術を使ったためでしょう。手のほうは、いかがですか」

　少年は慌てて指を曲げた。

「痛くないです。ありがとうございます」

「よかった」

　庭師にも礼を言われた。

　俺は扉を離れ、お嬢様の隣へ戻る。

「……今ので、疲れたりはしないの？」

「この程度でしたら、問題ございません」

「本当に？」

「はい」

　お嬢様は俺の手に触れた。

　熱でも確かめているのだろうか。

　小さな擦り傷を治しただけで、こんなに気遣われるとは思わなかった。

「無理は、しないでね」

「承知いたしました」

　庭の土に、雨の匂いが広がった。

　お嬢様は手を離し、軒先から落ちる雫を数え始めた。

　すぐに数え切れなくなって、笑った。

　夕方、執事長に呼ばれた。

　今日の地図を片づけるついでに、朝の手紙を出すと言う。

　孤児院へ送る、短い近況だった。

　俺は最後の余白に、二行だけ足した。

　今日は、雨でした。

　お嬢様と、船の勉強をしました。

　書いてから、もう一度読んだ。

　取り立てて報告するような、大きな出来事はなかった。

　けれど、消さずに渡した。

　明日は晴れるだろうか。

　晴れたら、あの鉢がどこへ置かれたか、見に行こうと思った。